Девушка появилась на дорожке. Лис не заметил, где она пряталась, и усмехнулся про себя. Видимо, угрозу Ворона наркоманка восприняла серьёзно. Воровато оглянувшись, Лора сделала несколько шагов навстречу юноше.

– Приветик, – она стыдливо опустила глаза.

– Странная манера назначать встречу без точного места и времени, – Лис неодобрительно смерил её взглядом. – Кто эта Света?

– Соседка из общаги. Ты без мотоцикла?

– Не завёлся, гад.

– Хорошо, – Лора почему-то улыбнулась. – Так даже хорошо.

Лис приблизился к девушке, но та торопливо отступила.

– Я хотела прощения попросить. Я не смогу отдать тебе деньги.

– Думаешь, я не понял?

Где-то наверху, в кроне деревьев, раздалось сердитое «га-а». Девушка поёжилась.

– Сухо тут, – пробормотала она.

– Сама место выбрала.

– Давай по берегу прогуляемся немного. Мне не очень хорошо после вчерашнего.

– Догадываюсь.

Вальяжность, разыгрываемая Лисом, сработала против его галантности. Лора юркнула на шаткую лестницу, уводящую вниз, к воде, не предоставив юноше возможность совершить спуск первым и подать ей руку.

Песчаная кромка растянулась под откосом, образовав дикий невостребованный пляж. Кое-где были видны костровища любителей уединения и россыпь мусора – неотъемлемого спутника цивилизации.

– Борис, тот крутой с бородой, он тебе кто?

– Брат. Ты как до дома доехала?

– Подвезли, – она отмахнулась. – Тебе влетело?

– Не так, чтоб очень. В конце концов, я совершеннолетний.

– Это тот брат, который тебе мотоцикл подарил? – полюбопытствовала Лора.

– Один из двух.

– Он всегда так поступает с теми, кто его задел?

– Нет, конечно, – Лис вздохнул, – просто он за меня волновался. Если бы твой усатый поставщик не кинулся на меня с ножом, всё бы обошлось. Лора, ты не боишься промочить ноги?

Девушка шла по мокрому песку, не замечая, что речная волна накатывает на её босоножки.

– Нет! – она беспричинно рассмеялась.

Лис ожидал увидеть на её щеках прежний румянец, но лицо наркоманки оставалось белым, как мел.

– Лора, а ты не думала завязать с наркотиками? Я узнал, это лечится, как любая болезнь.

– А, не важно, – опять отмахнулась девица. – Тебе это брат рассказал? Он кто по профессии?

– Тот, который рассказал – хирург. А тот, кого ты видела – программист.

– Ты им, наверное, снова доложился, куда пошёл, – усмехнулась Лора.

– На сей раз нет, – отрезал Лис.

– Борис, а чем этот программист занимается?

Лис остановился.

– Что-то мне не нравится твоё настроение.

– Приревновал? – она хихикнула. – Брось! Давай искупаемся!

– Ты что?

– Давай. Прямо так! В одежде! Знаешь, как классно!

Она забежала по колено в воду. Коротенькая юбочка, впрочем, пока осталась сухой.

Лис растерялся. Девушка вела себя слишком нездорово, и это могло кончиться очень нехорошо, особенно если ей вздумается нырнуть.

– Лора, вылезай оттуда. Во-первых, вода холодная, а во-вторых, ты сейчас не в форме, чтобы плавать.

– Хм! – она демонстративно вышла и скривила нос. – Я думала, с тобой весело.

Подул ветерок. Лис по привычке повёл ноздрями и насторожился. От Лоры не пахнуло ни духами, ни наркотиками. В воздухе витал лишь дух речной воды.

В кустах заверещали воробьи. Лора съёжилась и метнула гневный взгляд в сторону беспокойных птиц. Лис рефлекторно отступил.

– Знаешь, красавица, – произнёс он. – Развлекайся-ка одна. Мне давно пора домой.

– А то братики отшлёпают! – издевательски протянула Лора.

– Уважать заботу близких должен каждый, у кого есть семья, – сказал Лис. – Раз оторвёшься от ствола, и фю-ють, как лист неприкаянный, так и сгинешь в чужих далях. Подумала бы ты об этом на досуге.

– Оторвись, попробуй! Это классно! – после секундной паузы завелась странная собеседница. – Давай!

Она наклонилась и, зачерпнув воды, брызнула на юношу.

– Давай!

Водные процедуры повторились, и Лис почувствовал вдруг, как что-то тянет его прямо в реку.

– Эй, прекрати!

– Давай!

Лис зажмурился, закрыв голову и лицо от новой порции воды, встряхнулся, глянул на Лору и остолбенел. Рядом с девушкой, невозмутимо держа её за руку, стоял Николай – студент, насмерть разбившийся под окнами университета.

– Я птиц с детства люблю, – улыбнулся он. – Что ж ты, сын Полозов, русалку не распознал? Я за тобой от самого универа слежу, хоть бы меня заметил.

– Николай! – обрадовался Лис. – Откуда ты взялся?

– Оттуда. Сказали – иди, пока дорогу помнишь, выручай приятеля. И я тут как тут.

– Спасибо, – Лис неуверенно приблизился к воде.

Лора пронзительно завизжала.

– Не бойся, я её держу, – уверил потусторонний товарищ. – Расспрашивай, пока в ней какая-то информация осталась.

– Кто тебя послал за мной? – Борис Полозов смело вошёл в реку и встал перед русалкой.

– Не знаю его, не знаю!

– Кто звонил мне через твою Свету?

– Не знаю его, не знаю!

– Лора, посмотри на меня, – велел Лис и, когда та подняла пустые белые глаза, спросил: – Как ты умерла?

Русалка поникла, лицо её застыло, тоска опустилась на плечи.

– Утонула, когда мы после карьеров на Волгу заехали. Никто не заметил.

– Зачем ты вызвала меня?

– Мне велели увести тебя в омут.

– Что тебе обещали взамен?

– Вечный кайф.

– Ну, это легко устроить, – Лис усмехнулся. – Кто-нибудь ждёт тебя по ту сторону света?

Белые глаза русалки наполнились влагой.

– Наверное… Женька. Он приходил в прошлую ночь. Приходил и плакал. Представляешь, парень… плакал…

Облик Лоры качнулся вместе с речной волной, а с берега пахнуло горелым маслом.

– Николай, ты сумеешь провести по своей дорожке двоих? – шёпотом спросил Лис.

Бывший студент кивнул.

– Доставлю в лучшем виде. А ты, друг, впредь себя от братьев не отделяй. По одному вас троих как курей почикают, глазом моргнуть не успеете. Застава крепка единством. Вам испытание предстоит. Призрак рукотворный идёт в город, чтобы умерщвлять живых и калечить нерождённых. Прощай!

Запах цветущего болота вырвался из-под речных вод, окутал невещественных собеседников, разметался по узкому пляжу и упал к ногам Лиса веткой душистой ольхи. Заворожённый, юноша поднял её, посмотрел вокруг и не увидел ни русалки, ни своего потустороннего телохранителя. Дух горелого масла тоже исчез.

Весело подмигивало из волжских вод летнее солнце, бежала синяя рябь, шумели деревья, ловко приросшие к крутому берегу, трясла серёжками прибрежная ольха. Лис перевёл взгляд на ветку в руке и грустно улыбнулся.

– А пусть ты будешь подарком отца, – вдруг сказал Лис ветке и покосился на ольховый куст, раскинувшийся рядом. – Я же могу позволить себе думать именно так.

Овчарка доблестно облаяла мотоцикл, и, признав Лиса, кинулась извиняться. Собачье приветствие не могли не услышать в доме, однако юношу никто не встретил ни в холле, ни в гостиной. «Плохой знак», – решил он, подготовил оправдательную речь и решительно завернул в серверную, рассчитывая застать там Ворона.

Клавиши на клавиатуре плясали сами собой. Лис изумлённо открыл рот, но в следующую секунду догадался, кто хозяйничает на компьютере.

– Ки, чем занимаешься?

«Отстань. Мне разрешили».

На экране висело пёстрое окно молодёжного чата.

– Тебе делать больше нечего? – Лис скривился.

«Я создаю себе виртуальный имидж. Мне Ворон даже персональную страничку сделал. Хочешь посмотреть?»

На экран выплыло новое «окно»: ярко-оранжевое, исписанное зелёными и синими буквами. Вчитываться в крикливые заголовки Лис не стал.

– Идея твоя? – на всякий случай спросил он.

«А что? По-моему, здорово получилось!»

– А фотографию ты откуда взяла?

«Мы с Вороном составили её из кусочков. Ничего мордашка?»

– Если убрать серьгу из носа, будет неплохо. Ладно, болтай.

Лис вышел, тоскливо оглядел просторную гостиную, где вчера состоялось бурное семейное разбирательство, и издал тяжкий вздох. По его подсчётам старший брат уделил не менее часа своего времени забавам Кикиморы. А он, Лис, был наказал одиночеством.