— Где ты сопли увидел? — огрызнулся Алан.

— Да не злись ты. Я же не пытаюсь над тобой поиздеваться. Не дело мальчишки заниматься делами взрослых.

— Ты же знаешь приказ руководства.

— Все я знаю, иначе ни за что бы тебя отсюда не выпустил. Вот честно, лучше бы я туда отправился.

— Ты смазливый слишком, тебя там сразу пристрелят.

— А вас, зато помучают, прежде чем убить! — невесело усмехнулся Марк.

— Марк, ты чего от меня хочешь? Сам же должен понимать, что у меня нет ни какого желания впутываться в это дело. Но есть такое слово "Надо". Раз считают, что я смогу с этим справиться, значит, я действительно смогу! Есть же шансы, что все закончится успешно, и шансы очень неплохие. И, будь я проклят, если не воспользуюсь этой возможностью. Все будут счастливы и довольны. Ты же знаешь, нет у меня другого выхода. Только так я смогу искупить…

— Что искупить? — спросил я.

— Да так, ничего, — ушел от ответа Алан. Было видно, что он сболтнул лишнее, и теперь не хочет продолжать эту тему. Ничего, знаю я его, потом расколется.

Мне откровенно не нравился протекавший разговор. Судя по всему, речь шла о мире, в который нам предстояло отправиться. И как-то все это звучало излишне зловеще и жутковато. А не переоценил ли я свои силы, подписывавшись на это дело?..

Марк стушевался и уступил, под напором Алана.

— Ну что, приступим? — Спросил Марк. Он скрестил пальцы и смачно ими хрустнул.

— Давно пора. Где открывать будем?

— Да прямо вот здесь, — Марк небрежно кивнул головой на плиту. — Размер как раз подходящий.

Я стоял в сторонке и не мешал, наблюдал за Аланом. Он не совершал ни каких магических пассов, не читал заклятий, просто стоял и, сощурив глаза, смотрел на плиту.

— Все, давай Тем, первым заходи, — сказал Алан, повернувшись ко мне.

— Куда?

— Как куда? — удивился тот. — В дверь, конечно!

Я посмотрел на него, перевел взгляд на плиту. Та же самая гранитная плита, что и минуту назад — не малейшего намека на дверь.

— Слушай, хватит прикалываться! — сказал Алан, видя мое замешательство.

— Это тебе хватит из меня идиота делать! Нет здесь ни какой двери!

— Все, приплыли, — присвистнул Марк, наблюдавший за нашей перепалкой.

— Тем, приглядись, как следует, — взмолился Алан. Дверь вот она, прямо перед твоим носом…

Я стал пристально всматриваться, но ничего кроме ровной поверхности камня, с высеченными на нем годами жизни, больше не увидел.

— Алан, там ничего нет! — я уже сам начал пугаться. — Ты уверен, что дверь на месте?

— Конечно, я вижу ее так же отчетливо, как и тебя. Черт, как раз этого я и боялся! Алан, сосредоточься, соберись, постарайся еще немного. Вспомни, что ты делал в том коридоре, про который мне рассказывал, и сделай тоже самое!

— Да ничего я там не делал. Стоял и к смерти готовился. Почему дверь не открывается?

— По кочану. Тебе нравится этот мир?

— Да.

— Ты хотел бы в нем остаться?

— Да, — я ведь действительно этого хотел. Даже не просто хотел, а буквально мечтал об этом. Сколько думал о том, как бы это было здорово остаться здесь навсегда.

— Вот тебе и причина. Тебе понравился этот мир, а ты приглянулся ему настолько, что он начал считать тебя за своего. Плюс встреча с Даной, и чувство, связавшее вас, еще сильнее прикрепило тебя к этому месту. Ты все прочнее увязаешь, привязываешься к этому месту. Связи становятся все крепче, и мир, признав тебя за своего, не собирается отпускать просто так, без боя. Дверь для тебя не открывается, лишь потому, что ты сам этого не хочешь. Ты должен очень-очень сильно захотеть, перенестись на Станцию.

Мне этого и так уже очень хотелось! Одно дело просто мечтать здесь остаться, и совсем другое дело знать, никогда не получится отсюда выбраться. Будто в болото угодил, и с каждой минутой все сильнее и сильнее в нем увязаешь.

— Артем, если ничего не получится, то я уйду один, без тебя! Тебе же придется отправляться в обратный путь самостоятельно. Эдмин, сможет переправить любого человека на Станцию — в этом и заключается его работа!

Слова друга ударили по мне, словно бич.

Вот они тебе и перспективы и планы — испарились, как снежинки, на раскаленной сковороде.

Как же все глупо получается!

У меня есть дела. Пока я не могу привязываться к одному месту. Не могу!

Еще не пришло время!

Мне здесь не место! Не место!

Пожалуйста, отпусти меня! — взмолился я? К кому я обращался? К миру, в котором оказался? Вот ведь какая глупость!

Тем не менее, моя молитва были услышана, а ответ был даден голосом Марка:

— Артем, продолжай так же, только напор увеличь!

Я открыл глаза.

Стало совсем холодно. Из моего рта, вместе с дыханием, вырывались облачка пара. Бетонную плиту покрывал иней.

Но ни это было главным. Посреди могильной плиты я увидел дверь, с изогнутой, позолоченной ручкой. В два прыжка я подскочил к ней, и что есть сил, потянул на себя. Дверь легко открылась, и за ней я увидел миллионы звезд, будто оказался в космосе… Спустя мгновение видение исчезло, а я никак не мог прийти в себя

— Иди скорее, — взмолился Алан.

Я сделал шаг вперед

Впереди, насколько хватало глаз, расстилалось снежное поле. Бескрайняя равнина, с идеально ровным снежным настом, на котором не было следов, оставленных животными или человеком. Создавалось впечатление, что этот мир мертв, что в нем нет, и никогда не было ничего живого. Мир зимы, царство вечной стужи в котором нет, и не может быть места человеку.

Небо закрывали жирные, белые облака, настолько большие и громоздкие, что казалось, будто в любой момент они могут рухнуть на землю. На горизонте, снежная равнина сливалась с небом, будто в том месте, наступал конец этому миру — бело-серая, словно грязная, стена, за которую невозможно пробиться.

Мы с Аланом передвигались вперед на лыжах, со скоростью не на много превосходящей черепашью. Если первые полчаса дорогу указывал он, то, теперь лыжню прокладывал уже я. Оказалось, что на лыжах я стою гораздо уверенней своего друга-путешественника. Сказывались зимние школьные занятия по физкультуре. И хоть лыжную подготовку я ненавидел всей душой, однако что-то в голове все же отложилось, тело вспомнило необходимые движения — в общем, полученные навыки, оказались сегодня как нельзя кстати. Алан, по собственному признанию, впервые отправился в мир со столь суровым климатом, а снег и вовсе видел в третий раз в жизни. Он вручил мне приемник, хитро замаскированный под местные часы. Что-то вроде джи-пи-эс навигатора, с поправкой на то, что в этом мире не было спутников. Под действием непонятных механизмов, стрелки на циферблате колебались, указывая нужное направление — потеряться невозможно. Стоило лишь мельком взглянуть на часы и откорректировать направление, в том случае, если немного отклонился от первоначального маршрута.

Температура была самая, что ни на есть зимняя — около двадцати трех-двадцати пяти градусов ниже нуля по Цельсию. После жаркого мира света, и искусственного климата на Станции, первые несколько десятков минут, чувствовал я себя жутко некомфортно, что уж говорить про Алана. Зато, очень скоро притерпелся и даже вошел во вкус.

К счастью, особенности местного климата не стали для нас неприятным сюрпризом. Базы данных Станции содержали в себе полную информацию, не только о политическом устройстве этого мира, но и об особенностях климата. Зима, в этой части планеты, была практически бесконечной, с очень коротким не особо жарким летом. Потому и подготовились мы соответствующе — оба одеты в толстые, но отнюдь не тяжелые тулупы. Они были пошиты совсем, как местные образцы — нам ни в коем случае нельзя было выделяться. Можно было надеть какие-то специальные комбинезоны с подогревом, но Алан очень быстро отказался от этой идеи. Ничего, хотя бы отдаленно похожего на такую одежду, в этом мире, не существовало в помине. Можно было наивно предположить, что мы бы стали законодателями местной моды. Только, вероятней всего, результат оказался бы иным — местные жители моментально бы раскусили, что мы родом не из их мира. А к иномирянам, на этой планете, у которой даже не было названия, а лишь порядковый номер, относились крайне негативно. Обнаруженного инопланетчика практически сразу убивали, предварительно хорошенько помучав… Особенности местного гостеприимства.