Тонкие сухие палки сгорали быстро, свету от них много, а жару никакого, придется искать топливо посолиднее.

— Вера! — крикнул в кусты. — Я — ухожу за дровами!

Ее голос прозвучал откуда-то справа:

Пожалуйста, не ходите далеко. Я одна боюсь.

Она, видите ли, боится в тайге, на берегу, у костра, а он должен шариться в зарослях, искать сушняк, мерзнуть. После минутного сидения у костра сильнее чувствовалась сырость, ночная прохлада.

Крупные капли тяжело застучали по спине, как только он раздвинул ветки; Геннадий отпрянул, но делать нечего — согнувшись, полез в глубь чащи. Вынес охапку хвороста на песок к берегу, нарубил колья и рогульки для одежды.

Вера, закрывшись от его взгляда, держала перед собой плащ, будто сушила.

— Замерзла? Скоро будет жарко. А плащ не стоит так сушить.

Вбив рогульки, укрепил поперечные палки, пошел за оставшимися заготовленными дровами.

Снова принес сушняк, закурил, присел у костра, обвешанного со всех сторон вещами Веры, невольно отметил, что на перекладине, рядом с голубым женским свитером висели два лифчика — синий и ярко-красный. Вера перехватила его взгляд, смущенно провела руками по. застегнутому ряду пуговиц на его рубахе. Лицо ее вспыхнуло. Или так ему показалось?

Перекурив, Геннадий прошел далеко на песчаную косу, где был отличный плавник, выбрал пару бревешек, таких, что под силу донести. Если сунуть их в огонь целиком — долго будут гореть и греть.

Возвращаясь с бревешком на плече, еще издалека заметил, что синего лифчика на жердочках не было.

— Вера, я еще раз схожу за дровами, потом будем ужинать. Это — первое. А второе — не мудри, не надевай сырое белье.

— Оно не сырое.

— Хочешь, чтобы я проверил?

— Вы сами ходите в мокром.

— Меня нужда заставляет. Ты меня поняла?

Вера промолчала, поджав губы, откинула со лба падающую прядь волос, вздохнула.

А когда Геннадий поднес последние бревнышки, он увидел синий лифчик на прежнем месте. Промолчал. Разделся до трусов. Вытащил из куртки флакончик «дэты».

— Будете мазаться? — сузив глаза, спросила Вера.

— Не кормить же комаров своей кровью.

Комарье звенело вокруг, отпугиваемое резким запахом, обнаружив незащищенное место — спину — набросились на нее. Он пытался рукой достать до лопаток — не вышло. Думал, что Вера предложит свои услуги, но она промолчала. Ладно. Пусть его жрут кровопийцы.

Поставил на костер котелок с водой, закатил в огонь банку тушенки, достал кружку.

— Сейчас будем ужинать.

— Я не хочу, — сказала Вера.

— Капризы оставь до возвращения домой. Здесь я приказываю.

— Честное слово, не хочу. Я лучше у костра погреюсь.

— Одно другому не мешает. Мерзнешь?

— Да! — подумала и добавила резко, словно его обвиняя: — И у меня болит голова!

— Ты не ударилась, когда падала в воду?

— Нет. Я же спиной упала.

Спиной… Вот морока. Аптечка в отряде хорошая, но Геннадий не догадался взять хотя бы самые простейшие таблетки от головной боли. Да и когда ему было брать-то их?

— Ничего, — успокоил он. — Это от волнения. Пройдет. А есть ты будешь. Я тебя с ложечки накормлю. Как мама в детстве. Помнишь, наверное?

— Нет! — вдруг выкрикнула она, — Не помню. И не говорите глупостей!

Геннадий растерялся:

— А что я сказал? Ну, извини…

Вот и попробуй ее развеселить. Ну и бог с ней. Ему поручили доставить Веру в отряд, остальное его не касается. Придут в Ивановку, махнет он рукой своей спутнице: «До свидания!», хотя никакого свидания не будет, не увидит он ее; Вера сдержит свое слово, у Корешкова не останется, уедет домой…

И тут он поймал себя на мысли, что ему не хочется с ней расставаться, что ему приятно с ней разговаривать, сидеть у костра, заботиться о ней — хрупкой и беспомощной, — выслушивать ее резкие слова. И еще подумал, что скучно будет в отряде теперь.

— Вера! — позвал он.

— Да! — Она медленно повернулась лицом к огню.

— Я тебе налью немного спирту…

— Вот еще!

— Надо растереть ноги и… здесь, — провел рукой по своей груди. — Потом теплее укроешься.

Спирт попал к нему случайно. Олег Григорьевич перед выходом в маршрут дал ему фляжку: «Храни у себя. Сдается мне, что проводник будет клянчить, отказать неудобно, а вещь дефицитная…»

Хорошо, что сегодня, когда бросал вещи и продукты в рюкзак, не вернул фляжку. Теперь спирт пойдет по прямому назначению — для медицинских целей.

Он развернул свой спальник, повесил его вдоль костра на двух палках, с другой стороны, как ширму, приспособил плащ, налил в кружку из фляжки.

— Садись. Натирайся и ныряй в мешок.

Вера, смочив в кружке кончики пальцев, водила ими по обнаженным ногам, по-детски вытянув губы.

Рассмеявшись, Геннадий спросил:

— Разве так втирают спирт? Тебе что — ни разу не приходилось?

— Что ли я каждый день тону?

— Ну, допустим, ты и сегодня не тонула, а лишь свалилась в воду. Наливай спирт в ладонь и втирай, пока кожа не покраснеет. Давай я помогу.

— Вот еще! — И продолжала осторожно, нежно гладить ногу ладонью.

Случись такое в отряде, он бы не настаивал, пусть делает все, что угодно. Но здесь, в тайге, ночью, он не мог быть равнодушным к ее беде. На Бурова ему наплевать, но как он оправдается перед собой, если с ней что-нибудь случится?

— Ну-ка, садись! — решительно сказал он и так же решительно взял у нее из рук кружку.

— Я сама!

— Садись, я тебе говорю! — закричал Геннадий, и Вера послушно села, вытянув ноги. Но все-таки не удержалась, чтобы не сказать очередную колкость:

— Ого! Скоро и ругаться начнете, как на свою…

Он подошел к ней со спины, опустился на колени, из кружки плеснул на ноги, ладонями принялся растирать. Его лицо было рядом с лицом Веры, ее волосы касались его щеки, он чувствовал ее дыхание.

— Ой, больно!

— Терпи. Кстати, ты на меня тоже кричишь, как на своего, тогда уж зови на «ты», чтобы удобнее было.

— А я на вас не кричу… как на своего, — тихо и как-то грустно произнесла, Вера.

— Не больно теперь? — спросил грубо, чтобы не подумала, будто он ее жалеет, хотя на самом-то деле этого нельзя было скрыть — жалел он ее.

— Нет. Горит все…

— Теперь лезь в мешок и натирайся сама. Натирай грудь. — Подошел к костру, потрогал белье. — Твои… купальники еще не высохли. Будешь спать в том, что на тебе. Говори спасибо, что я перед бродом мешок с себя снял.

— Спасибо, — прошептала Вера серьезно, но ему послышалась в голосе насмешка, потому и сам криво улыбнулся:

— На здоровье.

Закурил. Уходить от костра не хотелось, а надо — не будет Вера при нем втирать спирт.

Редкие капли дождя снова застучали по листьям, по воде. Геннадий обрубил ветки с принесенных березок и осинок, сделал навес, сверху набросал ветки, прикрыл все сооружение плащами. Успел вовремя: дождь разошелся. Подумал и кинул поверх плащей чехол от Вериного спальника — все равно ему мокнуть, уселся под навес, к ногам Веры.

Костер шипел. От капель дождя оставались на углях черные пятнышки, которые через секунду-другую исчезали.

Молчали, пока не кончился дождь. Потом Геннадий снова закатил в костер тушенку — она уже успела остыть.

Злость на Веру окончательно прошла, осталась жалость и еще какое-то чувство, вызванное ее беззащитностью, слабостью и детскостью, что ли. Она полулежала в спальнике, высунув из него голову.

— Тебе не холодно?

— Морозит. Мне так неудобно перед вами. Я как маленькая искупалась и заболела, а вы еще должны меня лечить.

— Ты не заболела, — утешил ее Геннадий, наливая спирт в кружку и разводя водой. — А что маленькая — это верно… Выпьешь?

Вера испуганно отстранилась:

— Нет, не буду! А он горький?

— Ты что? — удивился он. — Не пила, что ли? Горький, Вера, как всякое лекарство. Ну, давай вместе, — он налил во вторую кружку.

Вера решительно выпила, он даже не предполагал, что она так сделает, замотала головой, замычала, боясь раскрыть рот, схватилась рукой за горло, наконец выговорила: