— Я знаю, что мне делать! Мишку я брал не затем, чтобы назад отправлять. А тебя — не для того, чтобы слушать твои грубости. И не посмотрю, что Корешков…

— Стоп! — остановил его Геннадий. — Это запрещено!

— Вот и молчи! Собирайся. Продуктов бери на три дня, не больше. На обратный путь тебя снабдят. Ружье. Спальник.

— А спальник-то зачем?

— Затем, чтобы я перед твоей мамой не отвечал, если ты в тайге загнешься. Понял?

— Угу, — мотнул головой Геннадий. — Только не понял, почему Веру нельзя отправить с проводником?

— А за лошадьми ходить кто будет? — вопросом на вопрос ответил Буров, — Трофим Петрович! — закричал он, увидев идущего от опушки проводника. — На минутку!

Гмызин выслушал начальника, подумал, прикинул что-то, сказал, что если идти по реке, то до Ивановки наберется километров пятьдесят, но тут же засомневался:

— А может, и шестьдесят. А может, и более. Это река, что ли, — присел он перед картой, — А это, значит, гора? Есть там горка, точно есть, с ее Ивановку видать. А девку-то зачем отсылаешь? Аль не по нраву?

Олег Григорьевич не стал вдаваться в подробности:

— Надо. Спокойнее без нее…

Увлекшись разговорами, они не слышали, как подошла Елена Дмитриевна.

— Олег Григорьевич! — громко начала она, и Геннадий по ее тону определил, что она взволнованна, во всяком случае, он ни разу не слышал, чтобы она громко так говорила. — Олег Григорьевич, что у нас происходит?! Вера схватила спальник и убежала…

— Как убежала? Куда?

— Ножками, ножками, Олег Григорьевич! Сидела у реки, потом поднялась…

— Я так и знал, так и знал, что по-хорошему не кончится! — заметался возле палатки Олег Григорьевич. — Елена Дмитриевна, догоните ее, верните! Или — нет! Геннадий, быстро собирайся, что ты прохлаждаешься?! Шевелись, шевелись, чтобы неприятностей не было. Хватай спальник, продукты, патроны… Топорик я вынесу.

Больше всего на свете начальник боится неприятностей, хотя порой сам создает благоприятные условия для них.

Геннадий выволок из палатки спальник, сбросал в рюкзак продукты, какие ближе лежали. Олег Григорьевич уже совал ему в руки ружье, патроны, топорик…

— Карту! — привязывая к спальнику лямки из тесьмы, потребовал Геннадий.

— Без карты обойдешься. Ты все время по реке, по реке, — но, увидев, что Геннадий демонстративно плюхнулся на спальник и полез в карман за сигаретами, сдался — Ладно, ладно… Только не потеряй. Голову снимут! — И опять полез в палатку.

— Снимут — не мою, — вслед ему сказал Геннадий. — Олег Григорьевич, спичек прихвати на запас!

Елена Дмитриевна молча наблюдала за суматохой. Потом спросила:

— Что все-таки у нас происходит?

Геннадий не ответил, сам не понимал, что случилось.

Из палатки на четвереньках выбрался Буров.

— Вот. Бери. Спички в целлофане.

Геннадий нацепил на пояс топорик, забросил за плечи рюкзак, спальник, увидел на траве остатки тесьмы, подобрал, взял ружье.

— Торопись, торопись! — подгонял Олег Григорьевич. — Надо успеть.

— От меня не уйдет, — успокоил Геннадий. — Ну, привет и наилучшие пожелания! До встречи в устье Бобровки!

И быстрым шагом пошел к реке по тропинке, которую за день стоянки успели они протоптать. Он слышал, как за его спиной Елена Дмитриевна обрушилась на Олега Григорьевича:

— Вы что же, товарищ начальник, меня за пешку считаете? Я не обязана заниматься вашими делами. У меня своя тема, вы попросили сегодня произвести укос — я пошла. А теперь что получается? Один уходит, другая уходит, с кем же мне работать? Я прошу, чтобы вы объяснили мне, что произошло.

— Сейчас, Елена Дмитриевна, сейчас, — слабо донесся виноватый голос Бурова. — Сейчас я вам объясню…

А началось все весной, когда грязный ноздреватый снег еще лежал на улицах. Геннадий поздним вечером забрел к сестре Наташе, которая жила в новом микрорайоне. Явился кстати: хозяева ужинали. За столом рядом с Виктором Корешковым, мужем Наташи, сидел незнакомый человек.

— Буров Олег Григорьевич, — представил гостя Виктор, — Тоже наш брат, ботаник.

— Вольношатающийся Званцев! — по-военному, но вяло вытянулся Геннадий.

За столом разговорились. Буров жаловался на предстоящий летний сезон. Трудным он будет. У него намечался дальний маршрут по тайге, хорошо бы прихватить с собой крепкого парня, да кто же согласится выполнять в отряде чисто женскую работу — травку собирать да сушить?..

— А ты его возьми, — указал Корешков на Геннадия. — Вот у тебя и будет крепкий парень.

— Его? — Буров подумал. — А что? Пойдешь?

— У него все лето свободное, — добавила Наташа.

Геннадий не хотел, чтобы его судьбу решали сестра и зять, поэтому вмешался:

— Пойду. Только при одном условии…

— Условия не важнецкие, — поспешил Буров. — Зарплата — крохи, дел по горло, а жизнь…

— Не то, — не дал договорить Геннадий. — Условие такое: никто не должен знать, как я попал в отряд, кем довожусь Виктору. Не люблю трепа.

— Ну! — Выдохнул Буров, — А я-то думал… Могила! Ни одна душа не пронюхает.

Год назад, демобилизовавшись, он не сразу поехал домой, а решил побродить в свое удовольствие по Дальнему Востоку. Даже на рыбных промыслах был, и там «вкалывал» в сезон большой рыбы. В марте вернулся домой с деньгами. Мать настаивала, чтобы он в этом году. сдавал экзамены в политехнический, Геннадий отказался: конкурс большой, готовиться надо основательно, а школьные науки забылись прочно. Лето отвел для отдыха. Осенью хотел устроиться на мало-мальскую должность, штудировать учебники.

Он любил тайгу, походы, привольную жизнь. Геологи, ботаники, археологи казались ему людьми необыкновенными, и он был рад, что сможет побывать с экспедицией в тайге. А чем это не отдых?!

В начале июня отряды Бурова и Корешкова на двух машинах выехали из города. База намечалась общая — село Макаровское. Геннадия зачислили лаборантом в Таежный отряд, к Олегу Григорьевичу Бурову. В этом же отряде состояла аспирантка Елена Дмитриевна Воробьева, она готовила кандидатскую диссертацию и собиралась работать только на своей теме. Воробьева сама попросилась к Бурову, потому что ее интересовали как раз те места, где предстояло отряду провести летний полевой сезон. Другой лаборанткой была студентка второго курса пединститута Катя.

В Макаровском отряде Корешкова лаборантками были сокурсницы Кати — Вера и Нина. «Выпросил» всех девушек в институте Буров, пообещав руководству факультета, что поможет девушкам выполнить практические задания, которые даются на лето всем студентам.

Отряды, хотя и имели общую базу, должны были выполнять различные задания и работать в разных местах: Буров — к северу от Макаровского, а затем в тайге, Корешков — к югу. Зоны действия были обширными, но это, не смущало: и в одном и в другом отряде имелось по машине.

Олег Григорьевич летел в Макаровское самолетом, чтобы подготовить базу, а в пути командовал объединенными отрядами Виктор. Он по праву старшего по должности ехал в кабине одной из машин. Другую кабину, по праву старшей по возрасту, заняла Елена Дмитриевна, а в крытом кузове той же машины, забитой снаряжением, устроились все девушки и Геннадий.

Девушки принимали его за сотрудника института, обращались к нему за советами, расспрашивали, как будут работать, дают ли выходные дни, часто ли придется ночевать в палатках. Геннадий смело выкладывал самые фантастические сведения о самых примитивных вещах.

Он исподволь приглядывался к девушкам. Общим у них был только возраст — по двадцати одному году. В остальном они были совершенно непохожи друг на друга. Катя — рослая, плечистая, поэтому Олег Григорьевич и взял ее в свой отряд, в таежном маршруте сила в почете. Нина — маленькая, круглая, как колобок. А Вера что-то среднее между ними, чуть выше Нины, чуть ниже Кати. И — рыжая. Нет, не рыжая, а золотистая, будто солнышко на голове носит, посмотреть — глаза слепит.

Вера сидела в кузове рядом с Геннадием, ахала и охала, когда проезжали мимо красивых мест, взвизгивала, беспрестанно крутилась. Он пытался отодвинуться, да некуда: сидел у борта.