Франция играла активную роль в совете «Общего рынка» и принимала участие в строительстве «единой Европы». Помпиду, как и де Голль, был против расширения наднациональных органов ЕЭС и отстаивал французские интересы. Тем не менее он не стал препятствовать вступлению в «Общий рынок» Великобритании. В 1973 г. в «Общий рынок» были приняты Англия, Ирландия и Дания. Так «Европа шести» стала «Европой девяти». Главными органами ЕЭС являлись Совет, Комиссия и Европейский парламент, а само оно все чаще стало именоваться Европейским сообществом (ЕС).

В годы правления Помпиду Франция продолжала расширять сотрудничество с Западной Германией. Основные направления отношений между двумя странами не раз обсуждались президентом Франции и канцлером ФРГ Вилли Брандтом.

Самое большое внимание Помпиду уделял развитию франко-советских связей. Он встречался пять раз с главой Советского государства Л.И.Брежневым. В октябре 1970 г. Помпиду совершил свой первый визит в Советский Союз. Во время него были подписаны советско-французский протокол и советско-французская декларация, закрепившие, по мнению обеих сторон, традицию дружественных отношений между СССР и Францией. Результатом ответного визита Л. И. Брежнева в Париж в октябре 1971 г. стало подписание документа «Принципы сотрудничества между Союзом Советских Социалистических Республик и Францией». На основе «Принципов...» во время двух последующих советско-французских встреч на высшем уровне в Заславле под Минском в январе 1973 г. и в Париже в июне 1973 г. были достигнуты договоренности, способствовавшие скорейшему созыву Общеевропейского совещания по безопасности в Европе. Последняя встреча Помпиду и Брежнева состоялась в Пицунде, на абхазском побережье Черного моря в марте 1974 г. Главным результатом франко-советских встреч и переговоров было развитие двустороннего экономического сотрудничества.

Большое значение Помпиду придавал отношениям со странами «третьего мира». Он налаживал связи Франции с государствами Африки. После установления де Голлем дипломатических отношений с Китайской Народной Республикой Помпиду посетил ее в 1973 г. с официальным визитом.

Президентские выборы 1974 г. 2 апреля 1974 г. президент республики Жорж Помпиду скоропостижно скончался. Во Франции были объявлены внеочередные президентские выборы. Официальным кандидатом от голлистской партии ЮДР был выдвинут бывший премьер-министр страны Жак Шабан-Дельмас. Его поддержали все голлисты старшего поколения. От «независимых республиканцев» на пост президента баллотировался их лидер, министр экономики и финансов Валери Жискар д'Эстен. Единым кандидатом левых сил, как и в 1965 г., стал Франсуа Миттеран.

В ходе предвыборной кампании сложилась совершенно непредвиденная ситуация. Один из членов ЮДР, молодой и энергичный министр внутренних дел Жак Ширак, стал организатором раскола в голлистских кругах. Под его руководством 39 депутатов и 4 министра, представлявших ЮДР, открыто выступили в поддержку Жискар д'Эстена. Они совместно подписали «призыв 43-х», направленный против Шабан-Дельмаса. В результате таких обстоятельств итоги прошедшего 5 мая 1974 г. первого тура внеочередных президентских выборов обернулись для голлистского кандидата полным поражением. Шабан-Дельмас собрал всего 15% голосов, пропустив вперед и Миттерана (43%), и Жискар д'Эстена (32%). Последний получил 19 мая во втором туре 50,8% голосов и был избран третьим президентом Пятой республики.

Свою главную задачу Жискар д'Эстен определил лозунгом «Перемены без риска». Он считал, что Франция должна стремиться к созданию «передового либерального общества». При этом государство обязано создавать условия для нормального функционирования рыночной экономики, а также выполнять свои социальные функции.

Так как голлистская партия ЮДР располагала в Национальном собрании 183 мандатами, а «независимые республиканцы» всего 55, Жискар д'Эстен назначил на пост премьер-министра голлиста Жака Ширака. В его кабинет вошли как представители ЮДР, так и «независимые республиканцы». Таким образом, состав правящей коалиции остался неизменным, хотя теперь большинство министерских портфелей было отдано представителям партии президента республики.

Правительство Жака Ширака. Кабинет Ширака (май 1974г. —август 1976 г.), следуя в русле политики, провозглашенной президентом республики, принял ряд важных социальных законов.

Правительство повысило СМИК и заработную плату, а также пособия по безработице, пенсии и семейные пособия. Возрастной ценз на выборах был снижен с 21 года до 18 лет. Специальный закон устанавливал обязательное обучение в средней школе с 6 до 16 лет и расширял дошкольное образование. На строительство школ и детских садов кабинет Ширака выделил дополнительные ассигнования.

Большие преобразования правительство провело в области законодательства по семье и положению женщин. Во Франции была упрощена процедура развода, уравнены в правах брачные и внебрачные дети, а также разрешены запрещенные прежде искусственное прерывание беременности и применение противозачаточных средств.

Личные отношения президента республики Валери Жискар д'Эстена и премьер-министра Жака Ширака складывались нелегко. Премьер был не согласен с некоторыми, на его взгляд, чересчур либеральными идеями президента. Он не одобрял и курс Жискар д'Эстена, направленный на смягчение отношений с левыми силами. Ширак был также недоволен тем, что по настоянию президента ключевые посты в его кабинете (например министров экономики и финансов и внутренних дел) занимали «независимые республиканцы». Они действовали, как правило, «через голову премьера», обращаясь непосредственно к главе государства. Сам президент по многим важным вопросам не считал нужным советоваться с премьер-министром, а лишь ставил его в известность о том или ином своем решении. В результате Ширак добровольно покинул свой пост. В августе 1976 г. он заявил: «Я не располагал средствами, которые считал необходимыми для эффективного осуществления моих функций и потому решил положить им конец».

Президент республики принял отставку Ширака и назначил на пост премьер-министра Раймона Барра. Новый глава правительства, формально «беспартийный», по своим политическим убеждениям был близок к «независимым республиканцам». Его нередко называли «экономистом номер один» в стране. Именно поэтому выбор президента и пал на кандидатуру Барра. В середине 70-х годов Франция, как и другие европейские государства, столкнулась с серьезным экономическим кризисом.

Экономический кризис. Первое и второе правительства Раймона Барра. Причиной кризиса стал «нефтяной шок» — резкое повышение цен на нефть ее главными экспортерами. С 1973 по 1981 г. стоимость нефти превысила в 12 раз уровень 1972 г. Такая ситуация самым пагубным образом отразилась на экономике Франции, которая импортировала более 80% потребляемой ею нефти. В результате темпы экономического развития страны существенно снизились. Уже в 1975 г. впервые за весь послевоенный период во Франции объем промышленного производства сократился на 8%, а сельскохозяйственного — на 6%. Экономика вступила в полосу стагнации. При этом наблюдался постоянный рост цен и, как следствие этого, высокая инфляция. Снижение темпов промышленного развития влекло за собой рост безработицы, которая в конце 80-х годов стала настоящей проблемой для Франции. Если в 60-е годы в стране насчитывалось примерно 200 тыс. безработных, то в 1980 г. их было уже почти 2 млн.

Правительства Раймона Барра (август 1976 г. — март 1977 г. и март 1977 г. — март 1978 г.) свою главную задачу видели в борьбе с экономическим кризисом и в обуздании инфляции. Премьер-министр выдвинул план «поддержки» экономики. Он получил название политики «жесткой экономии» и «затягивания поясов». Кабинет повел курс на поддержку крупных промышленных компаний, модернизацию и структурную перестройку экономики страны, свертывание «нерентабельных» отраслей (например металлургической и текстильной), ликвидацию убыточных предприятий и, как следствие, рабочих мест. Одновременно с этим правительство шло по пути замораживания цен и установления ограничений роста заработной платы. Однако даже такие меры не привели к росту производства и снижению инфляции, а безработица только возросла.