В сентябре 1936 г. вопреки программе Народного фронта кабинет Блюма принял решение о девальвации франка. Такая мера привела к удешевлению французских товаров за границей, снижению покупательной способности франка на внутреннем рынке и падению реальной заработной платы. Против девальвации, естественно, выступили коммунисты.

В феврале 1937 г., ссылаясь на тяжелое финансовое положение в стране, Блюм объявил «передышку» в осуществлении программы Народного фронта, утверждая, что в проведении реформ необходима пауза. В июне 1937 г. правительство представило в парламент законопроект «оздоровления финансов», предусматривавший повышение косвенных налогов на доходы трудящихся, увеличение прямых налогов на крупный капитал и введение правительственного контроля за валютными операциями за рубежом. Законопроект был отвергнут Сенатом, и кабинет Блюма ушел в отставку. По существу это означало, что Народный фронт вступил в полосу кризиса.

Следующие два правительства возглавил правый радикал Камиль Шотан (июнь 1937 г. — январь 1938 г. и январь — март 1938 г.). Первый кабинет Шотана состоял из социалистов и радикалов, во второй социалисты уже не вошли.

В области внутренней политики правительство продолжало начатую Блюмом «передышку». Оно увеличило налоги на 10 млрд франков и провело новую девальвацию национальной валюты. Кабинет Шотана предложил отказаться от 40-часовой рабочей недели и взялся за поддержание «социальной дисциплины», выступив против забастовок. Такая политика явно свидетельствовала об отходе от программы Народного фронта.

Внешнеполитический курс правительства Шотана заключался в продолжении совместно с Англией политики «невмешательства» и «умиротворения» агрессора. Франция практически не отреагировала на создание в октябре 1936 г. «оси Берлин—Рим», а в ноябре 1937 г. — «треугольника Берлин—Рим—Токио». Никаких решительных действий не было предпринято и в марте 1938 г., когда Германия осуществила «аншлюс» Австрии.

Правительство Эдуара Даладье. Внутренняя политика. В апреле 1938 г. главой кабинета стал радикал Эдуар Даладье (апрель 1938 г. — март 1940 г.). В него не вошли ни коммунисты, ни социалисты. Кроме радикалов в состав правительства были включены представители Демократического альянса и других правых группировок. Коалиция Народного фронта практически распалась. О полном отходе от ее программы свидетельствовала и внутренняя политика нового кабинета.

Под предлогом «оздоровления финансов» правительство Даладье увеличило все государственные налоги на 8% и провело третью с 1936 г. девальвацию франка. Ссылаясь на нужды «национальной обороны», кабинет предоставил предпринимателям право устанавливать продолжительность рабочего дня свыше 40 часов в неделю. Рабочие должны были в обязательном порядке отрабатывать время, потерянное в результате забастовок.

Осенью 1938 г. правительство обнародовало новые чрезвычайные декреты, которые продлевали рабочую неделю с 40 до 48 часов и повышали налоги.

Внешняя политика. На международной арене кабинет Даладье продолжал вести политику «умиротворения» фашистской Германии и ее союзников.

В сентябре 1938 г. глава французского правительства подписал в Мюнхене вместе с премьер-министром Великобритании Невиллом Чемберленом, Адольфом Гитлером и Бенито Муссолини Мюнхенское соглашение о расчленении Чехословакии. Соглашение предусматривало «уступку», а по существу насильственное отторжение от Чехословакии и передачу Германии Судетской области и ряда других районов, в которых проживало большое число этнических немцев. В результате эта центрально-европейская страна потеряла 20% своей территории, где проживала четверть населения и размещалась примерно половина мощностей тяжелой промышленности.

Правящие круги Франции, Англии и США приветствовали заключение Мюнхенского «сговора». Во Франции против него выступила лишь Коммунистическая партия.

Английское и французское правительства, предав Чехословакию, рассчитывали направить фашистскую агрессию на Восток. Вместе с тем обе державы стремились заручиться обязательством Германии об отказе от агрессивных действий на Западе. В конце 1938 г. Гитлер и Чемберлен подписали англо-германскую декларацию, где говорилось, что стороны рассматривают Мюнхенское соглашение «как символ желания наших обоих народов никогда более не вести войну друг против друга».

В декабре 1938 г. Даладье и министр иностранных дел Германии Иоахим Риббентроп поставили подписи под франко-германской декларацией, в которой заявлялось, что правительства обеих стран будут прилагать все усилия, чтобы обеспечить «мирные и добрососедские отношения между Францией и Германией».

Подписав соглашения, Англия и Франция по существу заключили с Германией пакты о ненападении. На деле же фашистская Германия не скрывала своих агрессивных замыслов в отношении западных держав. Обеспокоенные Франция и Англия в марте 1939 г. обменялись нотами, содержащими взаимные обязательства об оказании друг другу помощи в случае нападения на одну из них. Так был официально оформлен англо-французский союз. Генеральные штабы обеих стран начали разработку координированных планов на случай войны с Германией. Французские военные рассчитывали главным образом на неприступность «линии Мажино». Англия и Франция торжественно объявили, что они предоставляют «гарантии» независимости Польше, Румынии, Греции и Турции.

В свою очередь Германия в марте 1939 г. оккупировала территорию всей Чехословакии, а в мае заключила с Италией так называемый Стальной пакт, согласно которому стороны обязывались оказывать друг другу военную помощь в случае войны с третьей державой.

Весной и летом 1939 г. представители Англии и Франции вели в Москве переговоры с руководителями СССР с целью заключения тройственного договора о взаимной помощи и военной конвенции. Однако они закончились неудачей. После провала трехсторонних переговоров в августе 1939 г. народный комиссар иностранных дел СССР В. М. Молотов подписал в Москве с Риббентропом советско-германский пакт о ненападении.

1 сентября 1939 г. фашистская Германия напала на Польшу. Франция и Великобритания объявили войну Германии. Началась Вторая мировая война. Польша не получила от своих «гарантов», Франции и Англии, никакой реальной военной помощи. В результате польская армия была разгромлена Германией за две недели. На Западном фронте немцы не предпринимали никаких решительных действий. Великобритания и Франция не брали на себя военной инициативы, рассчитывая, что главный удар Германия нанесет на Востоке. Поскольку на Западном фронте боевые действия не велись с сентября 1939 по май 1940 г., это время во Франции назвали «странной войной».

Осенью 1939 г. у власти еще стоял кабинет Эдуара Даладье. В марте 1940 г. его сменило правительство, возглавляемое известным правым политическим деятелем Полем Рейно (март — июнь 1940 г.).

Кабинеты Даладье и Рейно, ссылаясь на условия военного времени, постепенно ликвидировали демократические свободы. В сентябре 1939 г. на территории Франции было введено военное положение. Митинги, собрания, демонстрации и забастовки запрещались. Печать и радио подвергались строгой цензуре. Отменялась 40-часовая рабочая неделя и отпуска. Заработная плата «замораживалась» на довоенном уровне.

Заключение советско-германского пакта о ненападении послужило поводом для разворачивания во Франции антикоммунистической кампании. Коммунисты были объявлены «агентами Москвы и Берлина». В конце сентября 1939 г. ФКП была запрещена и стала действовать подпольно.

В мае 1940 г. Германия начала стремительное наступление на Западном фронте. Немцы нанесли первый удар по французской территории через нейтральные страны — Бельгию и Голландию. Затем главные силы гитлеровской армии атаковали в районе Седана, где кончались укрепления «линии Мажино». Фронт был прорван, немцы вышли в тыл англо-французским войскам и окружили их около Дюнкерка. Англо-французскому флоту с большим трудом удалось эвакуировать британский экспедиционный корпус без тяжелого вооружения. Основные силы французской армии, лишившись поддержки британцев, поспешно отступали. 10 июня Франции объявила войну Италия, а немецкие войска находились уже близ Парижа. Правительство Рейно покинуло столицу и переехало на юг, сначала в Тур, а затем в Бордо. 16 июня кабинет Рейно ушел а отставку. Новое правительство сформировал 84-летний маршал Филипп Петэн, сторонник прекращения войны и заключения перемирия с Германией. Он незамедлительно обратился к немцам с просьбой остановить военные действия и сообщить условия мира.