Нэниль уселась на пень, достала из кармана заколку и деловито убрала растрепанные волосы.

– Уф… Душновато здесь у вас. Видите ли, дорогой Егор, – она искоса глянула на меня крапчатыми, как гранит, глазами, – вы человек любознательный, а потому непредсказуемый. Такие не могут быть слепыми исполнителями. Вы же обязательно что-нибудь напортачите! Поэтому придется посвятить вас в некоторые детали… Это, так сказать, кухня Вселенной… Напрягите воображение, Егор…

Голос Нэниль сыпался горячим песком в моей голове, ее глаза затягивали в невероятную глубь… И там, в этой глуби, вставала смутная картина. Я видел Землю в каком-то фантастическом грозовом освещении. Багровые сполохи метались над бушующим океаном. И была бухта, отгороженная скалами-волнорезами. Шторм разбивался о них, превращаясь в тихую рябь. У кромки воды стояли трое. Я бы назвал их людьми, но гигантский рост… но свечение, исходившее от волос, от тел и одежд… Вдруг вода закрутилась вихрем и превратилась в четвертого. Знаешь аквамарин, камень цвета морской волны? Этот четвертый был словно вырезан из цельного куска. Что-то значительное происходило между собравшимися. Потом аквамариновый обмяк и утек обратно в море. А в руках одного из светящихся остался маленький предмет неправильной, обтекаемой формы.

– Это эльфы. А это – Ахталь, дух воды, – комментировала Нэниль мое видение. – А это магический талисман, так называемый «Голубой крест». В незапамятные времена, когда Землю населяли эльфы, мы, духи стихий, сделали им подарки. Это были магические талисманы, помогавшие эльфам мгновенно устанавливать с нами контакт. По сути мы отдавали им в руки часть своей власти, своей силы. Опрометчиво, скажете вы? Но никто не подозревал, к чему это приведет. Мы были молоды и недальновидны… Реальную опасность, заключенную в талисманах, мы поняли, когда на Земле появились люди. Эльфы жили в гармонии с природой, они были ее частью. Люди же объявили стихиям войну. Страшно было подумать, как они могли воспользоваться нашими талисманами. Эльфы долго хранили свои сокровища. Но им самим угрожала опасность, и они приняли решение удалиться в Хатуссу. Взять с собой талисманы они не могли, но перед уходом надежно их спрятали. Все, кроме «Голубого креста», который доверили мне.

Тут в руках у Нэниль появился мужской клетчатый платок, и она звучно высморкалась.

– Пусть будут прокляты эти археологи! Талисман нашли сравнительно недавно, и он попал в одну частную коллекцию. К счастью, его нынешний владелец даже не представляет, что за вещь угодила ему в руки! Он думает, это образчик кельтского стекла… А мы с Ахталем с тех пор в контрах. Страшное дело! Последняя наша встреча закончилась небывалым цунами. И мне никак ему не втемяшить, что сама я не могу вернуть талисман! У людей его забрать может только человек. Но люди давно перестали разговаривать со стихиями… Вы – мой последний шанс на примирение. Клянусь вам сердцем магмы, что если «Голубой крест» окажется у Ахталя до девятнадцатого июля, то землетрясение не состоится! Вам понятно поручение, дорогой Егор?

Понятно?! Цунами, эльфы и археологи – все смешалось в моей голове. Уверен, услышь я такую историю на Земле – ни за что не поверил бы. Слышали мы эти сказки про эльфов! Мы все живем в рамках, заданных школьной программой. А она прямолинейна, как извилина в солдатском мозгу: сила равна массе, умноженной на ускорение свободного падения. Человек произошел от обезьяны. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. В эту картину мира эльфы не вписываются.

Впрочем, Атхарта туда тоже не вписывается… Эльфы так эльфы. Почему бы и нет? Честно говоря, меня больше волновали технические условия нашей сделки.

– А как я вручу эту штуку Ахталю? – поинтересовался я.

– Элементарно. Ахталь там, где любая вода, – пояснила Нэниль. – Так вы готовы услышать имя владельца?

Я кивнул. Имя мне ничего не скажет, конечно, придется перерыть все базы данных в «Шамбале»… И я никак не ожидал услышать от богини:

– Сэр Ричард Оливер Смоллетт, барон Мэллори.

– Я как только услышал про этого Оливера, так сразу вспомнил фотографию, – рассказывал я.

Мы с сэром Перси стояли в его кабинете перед портретом мальчика с роликовыми коньками. Я только что попросил моего друга написать мне адрес его фамильной Усадьбы и нарисовать план дома.

– Да, мальчишка с тех пор подрос, – заметил сэр Перси. – Ну и скажите на милость, Грег, зачем вам понадобился мой дом?

Я сбивчиво наплел что-то о Вирате, о чудесах, о сложностях курьерского маршрута… Сэр Перси меня недослушал.

– Бросьте, Грег. Мне не настолько это интересно, чтобы ловить вас на вранье, – холодно сказал он. – Один вопрос: вы с вашим божественным боссом не причините моему родичу вреда?

– Да ну что вы! – возмутился я. Хотел было прибавить: «За кого вы меня принимаете?!» – но вспомнил, что собираюсь обокрасть сэра Оливера, и сник.

Сэр Перси покачал головой. Потом пожал плечами:

– Что ж, вы и без меня добудете эту информацию.

Он присел к столу и некоторое время водил гусиным пером по толстому листу бумаги.

– Прошу! – Он протянул мне сложенный вчетверо листок.

Я чувствовал себя ужасно. Не хватало еще, чтобы между нами пробежала черная кошка! Сэр Перси наверняка заподозрил меня черт знает в чем. И поделом мне: нечего скрытничать! Но я не мог рассказать правду о Фаине, о Никите, о своем трусливом молчании… Что делать: ложь имеет привычку разрастаться как снежный ком. Терзаемый стыдом, я все же спросил:

– Еще один вопрос, сэр Перси… Вы что-нибудь знаете о магии эльфов?

Он уставился на меня удивленно, но, кажется, более благожелательно.

– Черт вас подери, Грег! Как причудлива порой ваша логика! – И махнул рукой в сторону шкафа с энциклопедией. – Третья полка сверху, буква «М». Все, что я знаю, изложено там.

Сославшись на дела, сэр Перси оставил меня в кабинете одного. Вооружившись стремянкой, я достал искомый том и открыл нужную страницу: «Магия, – писал сэр Перси, – есть использование в своих целях изначальных сил мироздания. М. бывает двух видов. В первом случае маг обращается к Материи, во втором – к Духу. М. эльфов была основана на взаимодействии с природой, т. е. с Материей. М. людей использовала оба варианта…»

Статья была длинной. Не дочитав до конца, я захлопнул книгу и поставил на место. Бог с ней, с магией… Я заговорил об этом потому, что знал: нет лучшего способа подольститься к сэру Перси, чем попросить почитать энциклопедию. А вот вопрос, который действительно меня волновал, я опять забыл задать. Что же это за голос звал меня в ту ночь, когда Алан Нэй напал на поселок сатов?

Ладно, забыл и забыл. Времени разбираться с этим сейчас не было. До девятнадцатого июля оставалось около двух недель, и за это время я должен выполнить поручение Нэниль. А значит, получить от Вираты допуск на Землю с соответствующим – или хотя бы приблизительным! – маршрутом. Уже тогда я допускал, что, оказавшись на Земле, буду действовать по своему разумению, напропалую нарушая Устав. А что делать? Расскажи я Вирате правду, он зарубил бы мою инициативу на корню. Так что мне предстоял еще один неуютный разговор.

В «Шамбале» я таким вихрем пронесся по коридору, что едва не сбил с ног какого-то адъюта.

– Пардон, – буркнул я, собираясь продолжить путь.

– Егор, ты что, меня не узнал?! – воскликнула жертва моей поспешности.

Елки-палки! Самир! Только где уж было его узнать: бывший шахид улыбался, оживленно вращал круглыми глазами, а самое главное – он сбрил бороду! И вследствие этого помолодел: я не дал бы ему и двадцати пяти. Похоже, работа в «Шамбале» пошла ему на пользу.

– А я как раз с Земли, – сообщил он. – Представляешь, только что спас человека! Он заснул за рулем на трассе. Столкновение было неизбежно, но Фэйт решила вмешаться. Послали меня…

– Здорово, – перебил я на ходу. – Извини, я тороплюсь. Я зайду к тебе как-нибудь, расскажешь!