— Однако, если мы нашли этот чертов зиккурат так быстро… — Джоана в сомнении уставилась на карту, и в голове её зародились некие пока не явные подозрения. — То что, спрашивается, помешает это сделать нежити? Для того, чтобы справиться с подобной задачей Кел-Тузед не нужен. Достаточно будет и более-менее грамотного волшебника, не спавшего на уроках. А среди некромантов такие точно имеются, ведь не все же они недоучки, которых обучили трем-четырем заклинаниям и снабдили артефактами. А уж про демонов так и вообще молчу.
В то самое время, когда она произносила эти слова, на воздух взлетело сразу два демона. А еще пять вурдалаков и семь костяных пауков. Одновременный подрыв сразу нескольких мин, это не шутки. А надежная тропа к свежепостроенному зиккурату была всего одна. Нет, раньше то добраться к тому месту, где он появился, было намного проще. Благо болото не могло похвастаться большой глубиной и размерами. Но всего лишь за стуки почти не способный заработать истощение магических сил гоблин со светящимися глазами при помощи телекинеза изъял из под воды большое количество грунта. Он ему был нужен для строительства громадного холма, на вершине которого и стояло здание. А над ним парили простреливающие все подступы дирижабли. Как результат относительно устойчивые участки, на которых совсем недавно крестьяне собирали клюкву, превратились в настоящую трясину. Дорога в ней, впрочем, была. Одна. Извилистая, как путь три дня гулявшего в кабаке пьяницы. И утыканная ловушками чаще, чем ежик иголками.
— Нам нужно подкрепление! — В гневе вскричал падший эредар, наблюдая, как уходит в жадную трясину передовая часть его отряда. При помощи магии командовавший здесь демон мог отражать пушечные ядра. По одному. По очереди. О, он не был новичком, скорее уж наоборот, мало кто из ветеранов Пылающего Легиона имел столько же опыта и сил. Фактически, по своим силам и талантам данное существо почти уже сравнялось с натрезимом…И именно потому оказалось передано под управление принца Артаса, который не имел привычки беречь бойцов. — Нас здесь слишком мало, чтобы просто подойти к зиккурату!
Холм из влажной земли, над которым кружилась летающие корабли, окутывала небольшая тучка. Внутри опущенного на землю грозового облака непрестанно били молнии, временами принимавшие облик гуманоидных фигур. Могучие воздушные элементами охраняли стены угловатой пирамиды из белого камня. Или того, что камнем казалось. Широкое основание, четыре отчетливо просматриваемых этажа-яруса и длинный постепенно сужающейся шпиль иглы. Там творилась магия, отголоски которой без труда ощущались не только волшебниками, но и неразумными животными, давно уже сбежавшими из этого места. Место, где плелись действительно могучие чары, было хорошо защищено. Причем не только ловушками.
— Эй, не спать, красномордые! — Мелкое зеленое недоразумение, на фоне монументального представителя Пылающего Легиона выглядело воинственно пищащей мышью. Прыгучей блохой. Ничтожной пылинкой. Даже напяленные на него кольчуга и большой рогатый шлем, спадающий на длинный нос, придавали коротышке лишь еще больше забавное выражение. Но пройти мимо него или тем более по его трупу не получалось. Невидимые удары сталкивали нежить и её погонщиков в болото. Удары невероятно сильных молний били под ноги и расходились во все стороны благодаря воде, пропитавшей каждые клочок земли. А сам коротышка счастливо избегал поражения током, невысоко паря в воздухе и гадко хихикая. — Сегодня у меня на фезюляже можно нарисовать уже целых сорок семь звездочек, давайте уже округлим список моих побед до круглого счета!
Демон зарычал в бешенстве, но не сделал и шага вперед. Полсотни бойцов, пятая часть его отряда, уже была уничтожена. Причем на виду все время был всего один гоблин. Один! Для отражения угрозы в виде четверти тысячи тварей защитники не сочли нужным выставить больше! А ведь там, у зиккурата, мелькали помимо элементалей и иные фигуры. Такого унижения солдату Пылающего Легиона не приходилось испытывать уже давно. Засевший на узком перешейке твердой земли волшебник определенно умел подбирать себе правильную позицию! Чтобы добраться до него, пришлось бы преодолеть длинный и прямой как стрела участок тропы, где больше двух-трех врагов в ряд уместиться не могло. Зато сам волшебник шутя сметал мановением руки хоть по пять-шесть целей сразу. Даже с дальнего конца тропы. Прямо в окружающую топь. Даже если одновременно держал защитный барьер и вел стрелковую дуэль. Добежать до зловредного гоблина под прикрытием обстрела не получалось. А когда это все-таки почти удалось, он активировал заранее спрятанную мину. Следовало ждать, либо пока он устанет сражаться, либо продолжать попытки закидать его мясом в жалкой надежде на успех. Однако опыт и интуиция подсказывали демону, подчиненные у него кончатся раньше. А даже если и нет, за такие потери голову незадачливому командиру точно оторвут. И за дело.
— Господин, принц Артас говорил, что не может выделить достаточно сил на разведку возможной угрозы. — Осторожно заглянула в глаза своему покровителю одна из двух входящих в отряд суккуб. Крылья её были покрыты грязью, а сама демоница слегка дрожала, лишь чудом избегнув смерти. Ударная волна швырнула её в топь и лишь чудо помогло выбраться из её жадных объятий потерявшей весь лоск соблазнительнице. Во всяком случае, никто другой из тех, кто плюхался в холодную жижу обычно наружу больше не выныривал, за несколько мгновений целиком скрываясь в трясине. — Но ведь разведку мы провели. Угроза действительно есть! И какая! Мой хвост дрожит от ощущения энергий, что стягиваются в том месте. Да к тому же охраняют его соответственно. Эти дрянные летающие бочки, не меньше сотни бойцов, духи стихии…Их всем мы видим. Значит, приказ уже выполнен. Теперь пусть тот, кто командует, присылает сюда тех, кто сможет это разрушить и всех тут убить. Не нас. У нас большие потери, которые мы понесли в бой, вступив в бой с охраной. Со всей охраной.
— Ты хочешь, чтобы мы просто бежали, не сумев одолеть одного единственного противника, трусливая тварь?! — Рыкнул эредар, хватая любовницу за горло и поднимая над землей. Впрочем, гнев он только имитировал. А его подчиненная прилежно изображала дикий ужас и попытки панического сопротивления, несмотря на то, что на самом то деле никто её не душил и никакого дискомфорта она не испытывала. Широко размахнувшись, он швырнул суккубу в сторону трех некромантов. Худое и гибкое тело пролетело над пригнувшими головы магами смерти и плюхнулось у них за спиной. — Да такого позора в моей жизни не было уже…Полтора месяца. Но знать об этом кому-нибудь лишнему совершенно необязательно.
Демон-ветеран спокойно смотрел на то, как оседают трупы колдунов. Двоим его подчиненная, с которой он вместе провел не одну сотню лет, вонзила в спины короткие отравленные стилеты, а третьему сейчас перегрызала горло, жадно чавкая теплой кровью. Других людей в отряде больше не было. Только нежить, которая никому не сможет ничего рассказать. И его вассалы, давно привыкшие к тому, что высокое начальство далеко, а непосредственный руководитель близко. И он всегда отрывает головы слишком говорливым личностям, способным подпортить ему карьеру и репутацию. Да и связанны они с ним были многими групповыми грешками.
— Оу. Кхм. Ну, вы, блин, даете. — Гоблин издал не блещущую изящными словесными конструкциями тираду. Гоблин выпучил глаза. Гоблин потряс головой. Гоблину неожиданные действия врагов похоже причинили больше беспокойства, чем все попытки его уничтожения вместе взятые. — Эй, народ, вы чего, собрались из Пылающего Легиона дезертировать?
— Мы вернемся. — Пообещал недавнему противнику падший эредар. — Скоро, очень скоро. И тогда тебя уже ничего не спасет.
— А я ведь наябедничаю. — Заверил его весьма паскудным тоном зеленый коротышка, в волнении ковыряя болотистую почву сапогом.
— Тебе никто не поверит. — Хмыкнул демон, отступая так, чтобы не показать волшебнику спину. — Да впрочем и спрашивать не будут. Так что удачи тебе, смертный!
