Она неожиданно вспыхнула в канун Рождества 1837 года. «Никогда прежде, – писал британский астроном Джон Гершель, находившийся в ту пору в Южной Африке, – я не видел такого великолепия». Еще и сейчас ее светимость, как сообщает «Книга рекордов Гиннесса», в шесть с половиной миллионов раз превышает светимость нашего Солнца. Тогда же она пылала в десять раз ярче.

Однако после взрыва Эта Карины сбросила не всю свою оболочку, а лишь малую ее часть (впрочем, и та весила примерно в три раза больше, чем Солнце). «Очевидно, эта звезда напоминает громадный котел, – комментирует немецкий астроном Керстин Вайс, посвятившая ей диссертацию. – Когда давление в ее недрах нарастает, она сбрасывает немного пара». Облака газа и пыли, выброшенные в космос, заслонили от нас Эту Карины, видимую прежде невооруженным глазом. После 1843 года она исчезла из нашею поля зрения.

Однако ее газовое ядро осталось, пережив катаклизм. Как показывают снимки, сделанные космическим телескопом имени Хаббла, это ядро все еще бурлит. Через каждую пару лет ее спектр необъяснимым образом меняется. Вновь и вновь наблюдаются рентгеновские вспышки. За последние два года яркость звезды внезапно возросла в два раза. Возможно, полагает Керстин Вайс, «шельф газа и пыли, сброшенный полтора века назад, теперь вытянулся настолько, что сквозь него стала просвечивать звезда».

Однако происходящее можно считать и предвестием новой катастрофы. Ждать осталось недолго. Взрыв произойдет «самое позднее через несколько тысяч лет», добавляет Вайс. Вот тогда-то Эта Карины окончательно погибнет, но ее закат, возможно, обернется суровыми испытаниями и для нас. Ведь нас с ней разделяют «всего» каких-то восемь тысяч световых лет. После взрыва в сторону Земли устремится поток страшных космических лучей. Остатки газовой оболочки, сброшенные звездой, со временем затопят всю Солнечную систему и, может быть, по самым мрачным гипотезам, даже сдвинут планеты с их устойчивых орбит. И уж несомненно, что озоновый щит, охраняющий нас от вредных ультрафиолетовых лучей, получит ощутимые пробоины. Чем обернется это для живых организмов? Массовой гибелью? Ведь озоновый слой и так обветшал. Новыми мутациями, помогающими привыкнуть к неизбежным переменам?

Все живое на нашей планете незримо связано с космосом и потому является заложником далеких внеземных сил. Эволюция, как искусный стеклодув, заполонила планету мириадами хрустальных созданий, а космос, будто нерадивый мальчишка, прячась под личиной то сверхновой звезды, то таинственного источника гамма-лучей, швыряет очередную горсть камней в сторону хрупких фигур, иногда побивая их без счета .

Долгое время причину массовой гибели живых организмов ученые предпочитали искать лишь в земных реалиях, подозревая, например, бурную вулканическую деятельность или внезапное оледенение. Однако разве может быть на Земле несчастье, которое не космос попустил бы? Именно его силы наносят Земле не заживающие подолгу раны, и ослабленная ноосфера тысячи и миллионы лет болеет. Скудным, обезображенным остается мир после этой «инфекции», принесенной из космоса.

Трагические события с определенной периодичностью повторяются. В анналах статистики записано, сколько раз за миллиард лет Земле полагается встретиться с метеоритом, сколько присутствовать при взрыве сверхновых звезд, а сколько попасть под поток гамма-лучей. Кружась в пространстве без конца и времени без предела, Земля вновь и вновь оказывается под ударом. Сумеет ли человек пережить грядущие катастрофы? Не разделит ли он судьбу других животных, например, динозавров, исчезнувших с лица Земли по воле космических сил?

Многое зависит от того, с какой скоростью совершатся катастрофические перемены. Если процесс будет протекать постепенно, то человек как биологический вид может к ним приспособиться, пусть даже миллионы отдельных индивидов вымрут и останутся лишь носители востребованных генетических свойств. За свою историю люди сумели приспособиться к самым необычным условиям жизни. Они расселились среди вечных льдов и выжженных пустынь, в непроходимых лесах и недоступных горах. Генетический арсенал человека необычайно широк, и к тому же это единственное живое существо – первое за всю историю Земли, – которое стало вмешиваться в собственную генетику, стремясь настроить ее «в ритм эволюции». Кроме того человек – это единственное живое существо, сумевшее вырваться за пределы нашей планеты. Все это дает нам шанс уцелеть в хаосе космоса и воспринимать любые рассказы о насылаемых бедах как предостережение, а вовсе не как окончательный приговор. Воспользуемся ли мы этим шансом?

Не может быть! А вот и может. Оказывается, в природе есть немало растений, в листьях или плодах которых имеются вещества, во много раз превышающие сладость сахара. Мало кому известно, что в течение тысячелетий жители Африки и Латинской Америки пользовались сладкими плодами ряда растений. Сегодня многие из них привлекают пристальное внимание ученых из многих фармацевтических лабораторий мира.

Американский биохимик Джордж Инглетт нашел в африканских лесах растение, семена которого местные жители использовали для подслащения пальмового вина, чая и хлебной закваски. Оказалось, что вещество, полученное из его семян, в сто тысяч раз слаще сахара! Подобные растения встречаются и в странах Латинской Америки, и даже в Европе, правда, слаще сахара они только в пятьдесят – тысячу раз. Все они могут являться натуральной его заменой. Но прежде чем получить широкое распространение на рынке сбыта, они должны пройти соответствующие испытания. И все же у многих из них имеется большой коммерческий потенциал в качестве замены синтетических сладких веществ.

«Два оборота вокруг Земли, три ночи в гостинице на орбите за 4 миллиона иен. За подробностями обращайтесь в компанию «Космические путешествия» – такое рекламное объявление, считают в Японском ракетном обществе, вполне возможно уже в начале второго десятилетия нового века, если все пойдет в соответствии с расчетами Исследовательского комитета общества. В нем объединили силы конструкторы, инженеры-электронщики и многие другие специалисты, которые сформировали своеобразный мозговой центр. Он ставит целью сделать реальными полеты в космос людей без специальной подготовки. Общество уже начало организационную работу по достижению поставленной задачи, выработаны, например, требования к оборудованию. Руководство общества считает, что можно преодолеть сложившуюся монополию ограниченного числа стран на полеты в космос. Как одно из перспективных направлений рассматривается космический туризм.

Нидерландским ученым удалось установить прочную связь между употреблением кофе и уровнем аминокислоты под названием «гомоцистеин» в организме человека. На данный момент большинство исследователей полагают, что повышенное содержание гомоцистеина не менее опасно, чем холестерина, и в конечном счете резко увеличивает риск возникновения сердечно-сосудистых заболеваний.

Нидерландские ученые исследовали шестьдесят человек. Половина из них на протяжении двух недель пили по литру фильтрованного кофе в день, остальные употребляли только воду или молоко. Путем сравнения было установлено, что у первой группы уровень гомоцистеина в крови поднялся на 10 процентов.

В то же время исследователи были поражены и другим открытием. Как оказалось, по своему эффекту опасен как нефильтрованный, так и фильтрованный кофе. У двадцати шести человек, которые добровольно выпивали по литру тщательно процеженного напитка в день, после четырех недель уровень опасной аминокислоты поднялся на 18 процентов.