Как-то он возвращался под вечер после одной из таких пустых поездок: улыбчивые снабженцы ловко отказали в просьбе выделить дивизии трофейные одеяла для лазаретов. Топал по грязи, с ненавистью вспоминая холёные лица и блудливые глаза, и в упор столкнулся с незнакомым поручиком, наотмашь хлеставшим по щекам низкорослого солдата в грязной, насквозь промокшей шинели. Солдатик стоял навытяжку, дёргая головой после каждой пощёчины, и молчал.

– Вот тебе, скотина, вот!..

– Прекратить! – Мокроусов рванул офицера за плечо. – Как смеете?..

– Вы это мне, сударь? – выдержав паузу, со зловещим удивлением спросил поручик.

– Иди, – сказал Федор солдату.

Но солдат дисциплинированно не двинулся с места: приказание господина в длинном пальто и шляпе с мокрыми обвислыми полями его не касалось. Он лишь посмотрел на Мокроусова тоскливыми покорными глазами и вновь преданно уставился на офицера.

– Ступай. – Поручик дождался, когда солдат уйдёт, натянуто улыбнулся. – Вы что-то хотели сказать?

– Я хотел сказать, что вы – мерзавец, поручик. А поскольку мерзавцы мерзости своей не понимают, то восчувствуйте её.

И с силой ударил поручика по щеке. Офицер дёрнулся, рука его метнулась к кобуре; возможно, он бы и пустил в ход оружие, но неподалёку показалась группа солдат.

– Я пристрелю вас, господин порученец. Рано или поздно…

– Зачем же поздно? Завтра в семь утра я буду ждать вас в низине за обозным парком, – Федор коротко кивнул и, не оглядываясь, зашагал к штабу: доложить об очередной неудаче.

Вечером он попросил Млынова быть его секундантом. Адъютант потребовал подробностей, молча выслушал и спросил:

– Наскучило служить, Мокроусов?

– Полагаете, что он непременно убьёт меня?

– Полагаю, что Михаил Дмитриевич вышвырнет вас из дивизии при любом исходе.

– А вы ему не говорите. Идёт война, и никто не застрахован от турецкой пули.

– Это – мысль, – усмехнулся Млынов. – Тогда идите-ка спать, господин дуэлянт.

Выпроводив Федора, адъютант тут же разыскал Михаила Дмитриевича, которому и доложил о предстоящей дуэли. Поступил он так не потому, что беспокоился за Мокроусова, и даже не по долгу службы, а из неприятия самих дуэлей, как средства улаживания ссор. Ему, отнюдь не дворянину, а всего лишь сыну обер-офицера, глубоко претило дворянское спесивое кокетство с собственной жизнью без особой к тому необходимости.

– Поручика арестовать, провести дознание, – хмуро распорядился Скобелев. – А вольнопера – вон. Хотя и жаль.

– Мокроусов не виноват, Михаил Дмитриевич, – зная генеральскую вспыльчивость, Млынов говорил осторожно. – Уверен, если бы на ваших глазах били человека, который не может защищаться, вы бы тоже не удержались от пощёчины.

– Да?.. – Скобелев недовольно посопел. – В семь у них рандеву? Ну что же, все должно быть по правилам. Поезжай.

Со временем Мокроусов промахнулся: в семь утра в низине было ещё тёмным-темно. Однако они с Млыновым приехали точно, а вскоре пожаловала и противная сторона. Оскорблённый поручик Сампсоньев и его секундант, крайне недовольный всем происходящим.

– Господа, – сказал он, представившись. – Я прошу вас не по кодексу дуэли, а исходя из более высоких принципов немедленно примириться. Дуэль во время боевых действий да ещё в расположении дивизии чревата…

– Нет! – резко перебил Мокроусов.

– Примирения не будет, – сказал Млынов. – Извольте, господин секундант, пройти со мной и определить места.

Поручик и порученец отчуждённо молчали, пока не вернулись секунданты. Федору выпал второй номер, и он, взяв у Млынова револьвер, пошёл на позицию, чавкая сапогами по болотной топи.

– Готовы? – спросил секундант.

– Готов! – откликнулся Мокроусов.

– По команде начинайте сходиться. После первых трех шагов имеете право стрелять.

– Прощения прошу, но первый выстрел за мной, – сказал поручик. – Я – лицо оскорблённое.

– Нет уж, это я прощения прошу, – ворчливо донеслось из редеющего тумана: к дуэлянтам приближался Скобелев. – Оскорбили вы, поручик. Оскорбили дивизию, в которой по недоразумению числитесь, оскорбили мундир, офицерскую честь, боевого товарища. Вот сколько оскорблений, и вам лишь ответили на них, съездив по физиономии. А так как прежде всего оскорблена моя дивизия, то стреляться вам придётся со мной, её командиром.

– Ваше превосходительство, – растерянно залепетал не на шутку испугавшийся поручик. – Я… я…

– Не трусьте, – презрительно поморщился Михаил Дмитриевич. – Я не претендую на первый выстрел. Мокроусов, где вы там? Идите сюда, а я отправлюсь на ваше место. Кто должен подать команду, господа?

– Но это же невозможно, ваше превосходительство, – запинаясь, еле выговорил секундант.

– Отчего же невозможно? – усмехнулся Скобелев. – Подстрелить штатского возможно, а подстрелить генерала – уже невозможно? Эполеты мешают? Так не беспокойтесь, я – в сюртуке. Без эполет и даже без Георгия. Млынов, прими пальто, – он сбросил форменное пальто на руки невозмутимому адъютанту. – Надеюсь, никто не подсунул моему порученцу незаряжённый револьвер?

– Я проверил, ваше превосходительство, – спокойно подтвердил Млынов.

Подошёл Федор. Сказал ворчливо:

– Михаил Дмитриевич, вы поставили меня в нестерпимо ложное положение.

– Бог подаст, – отрезал Скобелев; он взял у Мокроусова револьвер, взвёл курок. – Итак, жду сигнала.

– Ваше превосходительство! – отчаянно закричал поручик. – Я не могу, ваше превосходительство!.. Не могу, не смею…

– В воздух выстрелить не смеете? – насмешливо спросил Млынов.

– Я… я не могу… – лепетал поручик, опустив голову. – Поднять руку на вас…

– А на солдата можно? – вдруг бешено выкрикнул Скобелев. – Можно, я вас спрашиваю?.. – Он неожиданно вскинул револьвер, не целясь, выстрелил, и с головы поручика слетела фуражка. – Пуля в лоб тебя ожидала, мерзавец, вот её-то ты и испугался.

Все подавленно молчали. Генерал бросил револьвер секунданту, сказал:

– Суд чести, Млынов. Суд чести по обвинению в трусости. Возьми у него саблю.

Повернулся, пошёл. Млынов торопливо сунул генеральское пальто Мокроусову, кивком послал его следом. Федор нагнал Скобелева, на ходу набросил пальто на плечи:

– Наденьте, Михаил Дмитриевич, здесь сыро. И позвольте заметить, что вы скомпрометировали меня, после чего мне остаётся лишь покинуть вашу дивизию.

– Ну и правильно, – проворчал Скобелев. – Шляются тут всякие господа в шляпах, бьют офицеров по мордасам – разве это порядок? – Вдруг остановился, потыкал пальцем в грудь Мокроусова. – Приказываю немедля подать прошение о допущении тебя к экзамену на офицерский чин. И сегодня же представить мне.

Суд чести предложил поручику Сампсоньеву немедленно подать в отставку и покинуть расположение дивизии. Не довольствуясь этим, Скобелев приказал собрать выборных нижних чинов и лично выступил перед ними.

Он говорил о славе русского оружия, о солдатской доблести и отваге, приводя примеры не столько из истории, сколько из личного опыта. Выборные слушали очень внимательно, но их сосредоточенные, замкнутые лица не выражали ровно ничего. Скобелев ощутил это дисциплинированное, показное внимание, улыбнулся невесело:

– Барам не доверяете? Всегда, мол, болтали, ну и пусть себе болтают? Ну, так я – не барин, я – генерал, то есть такой же солдат, как и вы. А дед мой был крепостным мужиком, на царской рекрутчине двадцать годков отломал и дослужился до офицерского чина за геройство при Бородине. «Скажи-ка, дядя, ведь недаром Москва, спалённая пожаром, французу отдана…» – слыхали, поди? Ну, так вот, любой из вас может стать офицером, по крайней мере, в моей дивизии. Может, если будет примерным солдатом, верным долгу и боевому товариществу. О чем и прошу всем рассказать. Своим же товарищам солдатам, которые выбрали вас на этот совет.

Хотя последняя генеральская тирада и вызвала некоторое оживление, Скобелев проведённым совещанием остался недоволен. Интуитивно он чувствовал, что между ним и солдатами существует что-то недоговорённое, непонятное ему, какая-то стена, мешающая искреннему товарищескому общению. Он пытался выяснить причины этого непривычного для него недоверия, каждый вечер ходил к солдатским кострам, заводил беседы, но везде встречал странную, непонятно от чего возникавшую стену. Это было и необычно, и крайне неприятно для него: уж он-то доселе всегда находил с солдатами общий язык, беседуя с ними так, как привык беседовать со всеми – искренне, горячо и убеждённо. Такое общение всегда вызывало радостное оживление и дружный отклик, внушало ему веру в особую преданность, в особую, «скобелевскую» стойкость его солдат. А сейчас что-то нарушилось, привычной искренности не возникало, равно как и прежних сияющих улыбок. Солдаты либо отмалчивались, либо отвечали с подчёркнутой тупостью и только по-уставному «так точно»: да «никак нет».