А капитан Веригин ничего не мог поделать с вежливыми объяснениями офицеров штаба. Но не уезжал, все время кого-нибудь тормоша. И все играли в странную игру, а бой разгорался, и Шаховской, надеясь на обещанный Коломенский полк, уже двинул свои войска с задачей захода правым плечом в полном соответствии с дерзкой, но вполне реальной идеей Скобелева.

Все было в этой идее. Блеск самобытного и смелого таланта, понимание планов Османа-паши, полная неожиданность смены удара во время боя и свобода манёвра. Не хватало только сил, которые находились в чужих руках, и эти чужие холодные руки и задушили в конце концов скобелевскую жар-птицу. Руки своих же генералов, а совсем не таборы Османа-паши.

– Шаховской двинул свои войска! – издалека, ещё на скаку прокричал Млынов.

Он оставался в наблюдении ради этого известия и был весьма удивлён, не заметив никакого воодушевления. Скобелев сидел на расстеленной бурке и играл в шахматы с Тутолминым. Услышав крик, которого так ждал, достал часы, щёлкнул крышкой.

– Сдавайся, полковник, я тебе во фланг выхожу. – И вдруг вскочил, застёгивая сюртук. – Пехоте готовиться к атаке. Батареям следовать за нею на прежние позиции. Тутолмин, отряди казаков подвозить в торбах патроны и снаряды, а на возврате забирать раненых. Кто принял командование осетинами?

– Подъесаул князь Джагаев.

– Прикажи князю быть в постоянной готовности атаковать во фланг вдоль ручья. С Богом, товарищи мои. Приказов об отходе более не будет, а коли случится что, последним отступать буду я.

Пехота двинулась в атаку с песней: куряне шли в свой первый бой женихами. Легко сбив турок с третьего хребта, они настойчиво атаковали последнюю возвышенность, за которую противник цеплялся с ожесточённым упорством. Осман-паша уже оценил внезапное появление русских в трехстах саженях от предместий Плевны.

– Тутолмин, дави туркам на фланги! – кричал Скобелев, появившись впереди на белом коне. – Молодцы, куряне! Вперёд, ребята, только вперёд!..

Турки то откатывались вниз, к ручью, то снова бросались в контратаку. Кубанцы залповым огнём расстроили их ряды, и аскеры отошли к предместьям, перед которыми не было никаких укреплений. Здесь, в виноградниках, они и залегли, огнём отбивая попытки скобелевцев форсировать топкие берега Зеленого ручья.

На большее Осман-паша пока рассчитывать не мог: войска Шаховского напирали левее, намереваясь – турецкое командование быстро поняло это – зайти правым плечом и вместе со Скобелевым всей мощью обрушиться на последнюю высотку перед Плевной. Если бы это случилось, русские на одном порыве вкатились бы прямо в город. Для защиты его Осману-паше пришлось бы отвести туда все резервы, оголив поле сражения. А генерал Вельяминов настойчиво рвался к Гривице, по тылам турок, многозначительно бездействуя, гуляли разъезды Лашкарева, и Осман-паша уже отдал приказ подтягивать запасные таборы поближе к городу.

– Если они ворвутся в Плевну со стороны Зелёных гор, готовьтесь с боем прорываться на Софийское шоссе, – подумав, нехотя добавил он.

– Между первой и второй колоннами русских образуется разрыв, – осторожно подсказал командующему начальник штаба Тахир-паша. – Может быть, нам следует ударить в этом месте? Русские не любят неожиданного манёвра.

– Тому, кто нашёл ключ к дверям, не нужно окно. Хотел бы я знать, кто же нашёл этот ключ?..

Ключ был найден, и дверь Плевненской твердыни оказалась практически отперта, но на то, чтобы распахнуть её, сил уже не осталось. Но именно с этого дня, со дня второго Плевненского штурма, турецкое командование приметило и уже не упускало из внимания генерала на белом коне, которого аскеры сразу же нарекли Ак-пашой.

К полудню, когда Скобелев окончательно сковал турок, Вельяминов продолжал кровавый штурм Гривицких редутов, а Шаховской успешно заканчивал захождение правым плечом, Криденер не выдержал вежливых напоминаний упорного капитана Веригина об исчезнувшем пехотном Коломенском полку.

– Пошлите известить князя, что полк выступил в его распоряжение. А этому… – он досадливо поморщился, – упрямцу этому велите тут ждать, пусть лично ведёт коломенцев!

Коломенцы выступили без промедления. И как знать, может быть даже эта, изо всех сил затянутая помощь и сыграла бы в конечном счёте роль в битве за Плевну, если бы не ещё одно обстоятельство в той запутанной цепи обстоятельств, в результате которых Россия, по словам Шаховского, ещё раз умылась кровью.

Вельяминов уже слал отчаянные просьбы о помощи: его атака захлёбывалась. Но резервов барон ему не давал, приказав всем посыльным отвечать одно:

– Атаковать и взять редут.

Вельяминов атаковал, от Шаховского никаких сведений не поступало, Скобелева вообще никто в расчёт не принимал, и Криденер, притомившись, сидел в складном кресле, предоставив наблюдение за ходом сражения своему штабу. Растерянный возглас офицера вывел его из состояния приятной истомы:

– Шаховской заходит правым плечом!..

Барон вскочил с не подобающей его чину и темпераменту быстротой. Схватив услужливо протянутый бинокль, сквозь дым и пыль разглядел тёмные массы войск, чётко, как на манёврах менявших фронт атаки под огнём противника.

– Он что, с ума сошёл?

– Он удаляется от войск Вельяминова, – сказал Шнитников. – Образуется брешь, в которую непременно ринутся турки.

– Немедленно перехватить Коломенский полк! – крикнул Криденер, не отрываясь от бинокля. – И немедленно заткнуть им дыру, которую создал Шаховской!

Алексей Иванович своевременно получил известие, что в его распоряжение идут коломенцы. Захождение продолжалось, хотя турецкие батареи обрушили на его войска убийственный огонь. Но Шаховской не терял уверенности в победе и послал записку Скобелеву: «Коломенцы идут. Верю, что с их и Божьей помощью доведу дело до конца. Держись, подсоби пушками, сколь можешь, и до встречи в Плевне!»

Скобелев читал записку, когда рядом разорвался снаряд. Осколки просвистели мимо, в двух местах прорвав распахнутый сюртук, комья земли ударили в грудь, горячая, удушливая волна сшибла генерала с седла.

Он сразу вскочил, увидел бьющуюся на земле лошадь, достал револьвер и выстрелил ей в ухо.

– Целы, Михаил Дмитриевич? – испуганно спросил Млынов.

– Коня! – гаркнул Скобелев. – Живо!

Он отёр грязное, в пороховой копоти лицо и оглянулся. Неподалёку артиллеристы сноровисто выравнивали орудия после каждого выстрела, офицер отрывисто давал указания. «А, мастеровой, – с натугой припомнил генерал. – Мундир бережёт…»

– Не холодно тебе без мундира, Васильков?

– Не простужусь, – буркнул капитан: он весь был там, в прицелах, в орудиях, в смертельной дуэли. – Спокойнее наводи, Воронков. Заметил, откуда били?

– Так точно.

– Пли, Воронков!

Тяжело ухнуло орудие, и Васильков вместе с артиллеристами сразу же бросился устанавливать его на место, торопливо выравнивая прицел.

– Попали, ваше благородие, попали! – радостно заорал чумазый артиллерист. – Ну, господин унтер, быть тебе с крестом. Глаз – ватерпас, знай наших!

– Ещё раз по тому же месту! – крикнул Скобелев. – Бейте их, ребята, крестов не пожалею!

– Вместо советов лучше о зарядах побеспокойтесь, – не оглядываясь, огрызнулся командир. – Я последние запасы расстреливаю, скоро одна картечь останется.

– Это – генерал, – испуганно прошептал наводчик.

– Голубенко, наводи второе по разрыву, – приказал капитан и повернулся. – Виноват, ваше превосходительство, в работе я на оглядку время не трачу, а советов вообще не терплю. Так что лучше потом взыщите, а сейчас не мешайте. Голубенко, сукин сын, опять влево заваливаешь!

– Потом взыщу. Снарядов, говоришь, мало? Работай, капитан, снаряды будут.

Скобелев отошёл от батареи почти в радостном настроении, При всей непоседливости и кажущейся безалаберности он высоко ценил прежде всего мастерство, достигаемое изнурительным каждодневным трудом. Результаты этого труда он видел на позиции в чёткой работе артиллеристов, в жарком азарте боя и дружной, общей радости от тех маленьких побед, что выпадали на их долю. «Мастеровые, – ещё раз с уважением подумал он. – Мне бы таких тысяч двадцать – я бы через месяц коня в Босфоре купал…»