Принял его Левицкий: начальник штаба был спозаранку востребован к великому князю. Отношения между Левицким и Скобелевым сложились ещё во времена удалой молодости Михаила Дмитриевича, поскольку они познакомились ещё в Академии Генерального штаба, и были на редкость простыми: Левицкий терпеть не мог генерала за «шалопайство», а Скобелев ни в грош не ставил помощника начальника штаба. В полном соответствии с этими отношениями складывался и их разговор.

– Подписан ли приказ о моем назначении?

– Насколько мне известно, Его Высочество главнокомандующий подписал такой приказ.

– Какие части мне подчинены?

– Все изложено в приказе.

– Где же приказ?

– На регистрации, как положено.

– Когда освободится Непокойчицкий?

– Как только будет отпущен Его Высочеством.

– Понятно. – Скобелев изо всех сил сдерживал нараставшее в нем бешенство, припадкам которого он был подвержен после неумеренных возлияний. – Могу ли я, по крайней мере, спросить ваше превосходительство о силах неприятеля?

Левицкий поколебался, но отказать в такой просьбе уже утверждённому командиру отдельного отряда все же не рискнул. Скучным голосом сообщил, что Осман-паша имеет не менее шестидесяти тысяч низама, не считая черкесов и башибузуков. Скобелев недоверчиво свистнул, и Левицкий поморщился:

– Вы не в конюшне, генерал.

– Прошу прощения. Где Тутолмин?

– На рысях спешит в ваше распоряжение.

– Бригаду его не растащили по кускам?

– Насколько мне известно, нет.

– Благодарю. – Скобелев направился к выходу.

– Может быть, вас интересует, кто назначен начальником вашего штаба? – неожиданно спросил Левицкий.

Он спросил не потому, что вдруг решил помочь Скобелеву. Он упомянул о начальнике штаба только потому, что дорожил отношениями с ним и не хотел омрачать их в будущем.

– Кто же?

– Полковник генерального штаба Паренсов.

– Вот за это – спасибо!

Поразмыслив, Скобелев решил найти Паренсова. Он хорошо знал его, ценил за способность улавливать изменчивую обстановку боя и без колебаний принимать решения. Конечно, было бы куда проще, если бы ему вернули прежнего начальника штаба Куропаткина, но требовать Алексея Николаевича сейчас было преждевременно.

Скобелев разыскал Паренсова куда быстрее, чем рассчитывал, потому что Пётр Дмитриевич сам искал его. Выразив взаимное удовольствие, они нашли укромное местечко, где полковник и поведал генералу, что в распоряжение последнего поступает не только Кавказская бригада Тутолмина, но и отряд полковника Бакланова.

– Откуда знаешь?

– Старому разведчику таких вопросов не задают, – улыбнулся Паренсов.

Он и впрямь был разведчиком: ещё до начала войны семь месяцев путешествовал по Болгарии. Прекрасно владея болгарским и турецким языками, Пётр Дмитриевич умел видеть, слушать и сопоставлять слухи. Его неоднократно арестовывали турецкие заптии[47], он сидел в Рущукской тюрьме, но сумел выскользнуть и доставить командованию воистину бесценные сведения. Скобелев слышал об этом, но был военным до последней косточки, а потому всегда интересовался только тем, что входило в круг его непосредственных обязанностей.

– Ты веришь, что Осман успел собрать шестьдесят тысяч регулярной пехоты?

– Слишком мало у него времени, – подумав, сказал Паренсов. – Можем уточнить, если желаете.

– Каким образом?

– Есть такой образ, – улыбнулся Паренсов. – И должен сказать правду, если сам её знает.

– Кто же это?

– Полковник Артамонов. Он недоверчив, как стреляный лис, но мне вряд ли откажет.

– Одна епархия? – не без ехидства спросил Михаил Дмитриевич.

Паренсов молча усмехнулся.

Полковник Артамонов принял их весьма сдержанно. Он знал Скобелева не столько как полководца самобытного и дерзкого таланта, сколько как восторженно шумного, не в меру хвастливого и склонного к весёлым компаниям молодого человека. По роду своей службы и складу характера он сторонился подобных людей, но с генералом пришёл Паренсов, службу которого в отряде Скобелева дальновидный Артамонов сразу же определил, как временную. И не без оснований полагал, что прекрасное знание Паренсовым театра военных действий и в особенности народа, на нем проживающего, вскоре будут использованы командованием с наибольшей пользой для дела.

– Чем могу служить?

Скобелев открыл было рот, чтобы, как всегда, с порога выложить то, что его интересовало, но полковник Паренсов поторопился заговорить первым:

– Просим извинить, Николай Дмитриевич, мы рассчитываем не просто на конфиденциальный совет ваш, но на разговор сугубо доверительный. Если мы смеем на это надеяться, то заранее благодарим; если же откажете нам в доверии, мы покинем вас тотчас же и без всяких претензий.

Артамонов пожевал тонкими губами, потёр высокий костистый лоб худыми длинными пальцами, привыкшими держать карандаш и никогда, как вдруг показалось Скобелеву, не сжимавшими эфеса сабли. Тихим голосом пригласив гостей садиться, сказал, что вынужден ненадолго покинуть их по делу и тут же вышел.

– Бумажная душа, – проворчал генерал.

– Эта бумажная душа, Михаил Дмитриевич, за два года исходила всю европейскую Турцию, где в одиночку и произвела глазомерную съёмку местности.

– Вроде тебя?

– У меня была иная задача. Но если бы не бессонные ночи Николая Дмитриевича, вряд ли вы, ваше превосходительство, имели бы новейшие карты этого театра военных действий. – Паренсов помолчал. – Хозяин наш скрытен и не доверяет порой самому себе. Поэтому, если не возражаете, расспрашивать буду я.

– А я что должен делать?

– А вы по-генеральски поглаживайте бакенбарды, если я веду разговор в правильном русле.

– А если тебя унесёт?

– Кашляйте, Михаил Дмитриевич, кашляйте.

Вернулся Артамонов. Плотно прикрыл двери, заглянул в единственное оконце, заботливо задёрнув занавеску после обзора. Прошёл к столу, сел и положил руки перед собою.

– Я отослал людей, в доме никого нет.

– Генерал Скобелев получил в своё распоряжение отдельный отряд. Судя по всему, Николай Дмитриевич, оперировать нам придётся где-то между Ловчей и Плевной. Как известно, турки намертво вцепились в Плевну, но логично предположить, что они столь же энергично вцепятся и в Ловчу.

Артамонов опять пожевал губами и стал тереть пальцами лоб. Молчание затягивалось.

– Мне желательно знать… – начал было Скобелев, но Паренсов так глянул на него, что генерал сразу же примолк и начал рассеянно поглаживать бакенбарды.

– Я не пророк, – тихо сказал Артамонов.

– И все же, Николай Дмитриевич? – настойчиво допытывался Паренсов. – По сведениям, которые сообщил Левицкий, у Османа-паши свыше шестидесяти тысяч низама, не считая кавалерии. Если это соответствует действительности, то ему ничего не стоит выделить треть своих сил для обороны Ловчи. Отсюда вопрос: Левицкий назвал ту цифру, которую дали ему вы?

– Я Левицкому никаких сведений не представлял, – помолчав, сказал Артамонов.

– А каковы ваши цифры? – продолжал наседать Паренсов. – Мы ведь не любопытства ради спрашиваем, Николай Дмитриевич, поймите наше положение. Если мы окажемся между Плевной и Ловчей, куда нам направить свои пушки?

– Пушек-то будет – кот наплакал, – проворчал Скобелев. – Кровью ведь умоемся и кровью держать будем.

– Осман-паша не пойдёт на Ловчу. – Артамонов сказал настолько тихо, что Скобелев невольно подался вперёд. – Разделите цифры Левицкого пополам, и вы получите более или менее реальное представление о силах Османа-паши.

– Так ведь… Это надо немедленно довести до сведения великого князя главнокомандующего! – Скобелев вскочил. – Ах, крысы штабные…

– Сидите, генерал, сидите, – сквозь зубы процедил Паренсов. – Сидите и гладьте свои бакенбарды.

– Я все сообщил, – глухо сказал Артамонов. – Сообщил своевременно трижды проверенные цифры, но мою докладную навечно положили под сукно.