Через несколько дней Луиза забирает грудного ребенка и сама уезжает из Милуоки. Для начала новой жизни ей пришлось продать все подарки, кроме одного колечка, которое она решила сохранить на память. Она продала все, кроме любви.

На этом печальный роман можно было бы закончить, если бы не одно досадное совпадение.

Спустя десять или двенадцать лет Луиза Уэйн, уже не имевшая прежних прелестей, с потухшими глазами и исколотыми венами, зарабатывающая на жизнь, ублажая случайных мужчин, переезжает в штат Калифорния. По закону этого штата она обязана зарегистрироваться вместе с сыном. Обычная формальность. Законопослушная женщина выполняет свой долг. Но тут возникает загвоздка. Регистрируя сына, она называет его имя, чем вызывает гнев муниципальных властей. Бедняжка чуть не загремела в тюрьму за клевету. Дело в том, что имя отца ребенка соответствовало имени уважаемого всеми окружного прокурора.

Но у женщины имелось свидетельство о рождении ребенка и выписка из регистрационной книги. Все были смущены этим курьезом. Шума поднимать не стали, а отправили даму разбираться к верховному судье Тому Частлеру. Луиза попала на прием к умудренному опытом мэтру и предъявила не только документы, но и фотографии, сделанные много лет назад, и в довершение ко всему пачку писем, присланных ей возлюбленным. Писем с его подписью — это надо помнить.

Положение сложилось непростое. Частлер не мог нарушать закон и в то же время не мог допустить дискредитации одного из ведущих законников округа. Такой удар рикошетом попадет в него самого. Как мог верховный судья проглядеть в собственном доме стража закона с грязным прошлым?!

Частлер вызывает к себе нерадивого папашу, и тот появляется. Именно в тот день мы с вами и познакомились. Вас впервые вызвали в Верховный суд штата, и мне поручили помогать вам распутывать узелочки. Мой патрон не любил копаться в чужом белье и всю черную работу сваливал на меня. У меня уже в то время имелся значительный опыт по улаживанию сложных ситуаций, и мне удалось устроить вашу сделку. Вспомним, что прошло много лет и Луиза давно уже не влюбленная гордячка, а больная и потрепанная жизнью женщина, у нее малолетний сын и ей нужны деньги.

По нашему уговору Луиза продает письма и фотографии за десять тысяч долларов и регистрирует сына под своим именем. Теперь мальчика зовут Арчи Уэйн — по имени матери.

Луиза тихо живет в Санта-Барбаре, но наш герой понимает, что при том образе жизни, который ведет Луиза, денег надолго не хватит. Тут на голову окружного прокурора сваливается счастье. Луиза погибает. Несчастный случай. Возвращаясь домой из бара, она попадает под машину. Сын остался сиротой, но тут из тюрьмы выходит дядя Джерри и берет на себя воспитание ребенка.

Но беда в том, что Джерри Уэйн всегда был неспокойным человеком и вечно ввязывался в какие-то аферы. На сей раз он и его подручные решили окрутить одного парня, который прятал награбленные деньги. Афера окончилась плачевно для Джерри, не долго он пробыл на свободе. Его нашли на шоссе с проломленным черепом возле перевернутой машины, и обстоятельства его гибели до сих пор остаются неизвестными.

Через год беспризорный Арчи попадает в колонию для несовершеннолетних.

Печальная история семейства Уэйн! Не правда ли? У меня есть идея пересказать ее как-нибудь талантливому прозаику.

Собеседник дамы долго и внимательно изучал свой портсигар с монограммой, затем достал из него сигарету и закурил.

— История интересная, вы правы, но она давно уже покрылась пылью, и ее уже никто не помнит. Вряд ли она сегодня вызовет тот эффект, на который вы рассчитываете.

Она мило улыбнулась.

— На том этапе, на котором мы остановились, безусловно, но история имеет продолжение. Так называемый третий этап! Он не так интересен и романтичен. Он хроникален и документален. Продолжение может заинтересовать не прозаика, а журналистов и репортеров светской хроники. Взглянем на те же карты под другим углом. У преуспевающего юриста и его брата, новоиспеченного политика, умирает отец. Дело отца берет в свои руки старший, но, к сожалению, у него нет нужной хватки дельца. Тут ведь работать надо, а не интриги плести. Дела пошли из рук вон плохо. Старший берет в оборот младшего. Необходимо сохранить капитал и престиж семьи! Он мягко напомнил ему о том, как в свое время спас его от отцовского гнева и от шантажиста. Задача, которую он поставил перед младшим, проста: переехать в штат Иллинойс и жениться на дочери губернатора. Девчонка давно уже положила на него глаз, а в этом штате сконцентрированы все базы отцовской фирмы. Ничего не поделаешь, придется подчиниться. Губернатор выручит зятя, скупит акции и станет компаньоном. Получилось все по-другому. Младший переехал в Иллинойс, но на дочери губернатора женился старший. И такое бывает. Не всегда получается так, как планируется. Губернатор делает все, чтобы возвысить своих родственников, подключает все свои связи и давит на все рычаги. Губернатор любит, когда его окружают сильные люди, готовые поддержать семейный клан в трудную минуту.

Но каждый прожитый день ведет концерн старшего брата к неминуемому краху, об этом мы уже говорили.

Я сделаю аккуратный шажок назад и вернусь к сделке с Луизой Уэйн, за помощь в которой вы меня благодарили. Я в этой сделке играла роль посредницы. Луиза не пожелала вас видеть, да и вам этого не хотелось. Вы лишь платили, соглашаясь на любые условия. В конце концов, десять тысяч — такая небольшая сумма за кресло окружного прокурора, которое вы сохранили. Я вручила Луизе чек и получила от нее все документы. Я сказала Частлеру, что уничтожила документы. Он никогда не сомневался в моих словах, во мне его интересовало совсем другое. Но я попросила судью, чтобы он сам сообщил вам об этом. Частлер связался с вами в Чикаго и подтвердил, что мисс Уэйн получила все, что ей причиталось, а то, что она дала взамен, поглотило синее пламя. Никто и никогда не сомневался в словах такого авторитета, как Том Частлер.

Теперь я готова вам заявить, что все до единого документы, переданные мне Луизой Уэйн, целы и сохранены в первозданном виде. Ни один идиот не станет уничтожать компромат на крупных политиков, промышленников и юристов. Вы повели себя беспечно. Я готовилась к тому, что вы затребуете документы, и заблаговременно сделала фотокопии, но вам было не до этого, у вас начинался новый виток карьеры. Отправляя вас в Иллинойс, ваш брат сказал: «Езжай спокойно, я прослежу за твоими делами!» Но и он не проявил должного внимания к документам.

Я прекрасно помню эти пылкие письма и гневные записки, где вы возражали против родов Луизы. Сохранилась замечательная фотография, сделанная на борту яхты «Амазонка» у берегов Флориды. Фотограф сделал снимок с причала, а вы с Луизой стоите на борту яхты, на котором сверкает название судна. Фотограф сделал памятную метку: год, число, месяц.

Очень легко проверить по судовым журналам, кто фрахтовал судно в то время, и подлинность фотографии доказана.

— Это блеф! Блеф! Я вам не верю!

Дама открыла свою сумочку, достала пачку фотографий и начала их раскладывать на столе, как карточный пасьянс.

— Обратите внимание, та самая парочка на яхте. Старание фотографа угодить, выставив дату в углу снимка, вышло боком заказчику. А вот это фотокопия письма. Какие слова! А это ответы на запросы и копии документов о рождении ребенка, имена родителей. Удивительный документ — признание вашего отцовства. Вот она запись в регистрационной книге. Красивый букет из черных стрел судьбы. Каждая готова поразить наповал.

Мужчина смотрел на снимки, белея все больше и больше. За время этой встречи он, как хамелеон, успел сменить несколько цветов кожи, а дама продолжала добивать подкосившуюся жертву.

— Но все же этот скромный букетик устроит лишь прессу. Вы сможете положить его на собственную могилу, пустив себе пулю в лоб, и букетик быстро завянет, но у меня для вас припасена неувядающая орхидея.

Из колоды вынырнула новая фотография и легла поверх остальных.