— Что случится, если ты уберешь свое волшебство? — спросил Спасатель.

— О, ущерб будет огромен.

— А все же?

«Вот сейчас надо идти на риск, — понял Бабожбаб. — Если я в них ошибся, то проиграю все.»

Его наполнило восхитительное чувство, которое он не испытывал уже давно. Чувство риска, чувство игры по-крупному.

— Хорошо, — сказал он. — Если я его уберу, то останусь без большей силы своего волшебства. Кто мне компенсирует это?

Спасатель был в замешательстве.

— Какая же компенсация тебе нужна? — спросил он.

— Служба, — быстро ответил великий господин. — Для того чтобы накопить силу, которой будет достаточно, чтобы восстановить то, что я потеряю, понадобится двадцать лет. Вы должны отслужить мне верой и правдой двадцать лет. Тогда все будет по справедливости.

— По справедливости?

— Вот именно.

Автоботы переглянулись.

«А здорово я их озадачил! — подумал Бабожбаб. — Все, теперь они мои. С пентюхами можно только так. Они, идиоты, верят в честность. На этом их и надо брать. Еще тепленькими.»

— А если мы дадим согласие, ты отпустишь свою коллекцию?

— Да, через двадцать лет, когда вы отслужите свою службу, и я накоплю достаточно энергии. Как, согласны?

— Мы должны подумать, — ответил Спасатель. — Мы должны обязательно посоветоваться.

— Хорошо, посоветуйтесь, — как можно безразличнее ответил Бабожбаб.

— В чем будет состоять наша служба?

— Вы будете моим телохранителями. И, кроме того, станете выполнять некоторые мои приказы.

— Срок уменьшить нельзя?

— Нет.

— Мы посоветуемся и скажем свое решение. Для этого нам нужно какое-то время.

Тут Бабожбаб решил играть до конца.

— Советуйтесь. Вас сейчас проводят в помещение, в котором вы сможете это сделать без помех. Более того, в знак своего расположения я прикажу вас освободить.

— А оружие? — спросил автобот, стоявший рядом со Спасателем.

— Нет, оружие вы получите потом.

— Еще вопрос, — сказал Спасатель. — Что будет, если мы откажемся?

— Ну, — развел руками Бабожбаб. — Я вас отпущу.

— Почему?

— Потому что вы, нападая на меня, не знали, что творите. Значит, по справедливости, вас надо отпустить.

«Черта с два, — подумал он про себя. — Я их так отпущу… они и охнуть не успеют.»

Заметив недоверчивый взгляд Спасателя, он развел руками.

— Не верите? Спросите у кого угодно. Вот у начальника стражи. Эй, начальник стражи, я справедлив?

— Еще как, — отвешивая глубокий поклон, отозвался тот.

В этот момент, очнувшийся после третьего удара об пол Кромгокрик крикнул:

— Еще какой справедливый. Четыре!

И замолчал.

— Вот видите, — улыбнулся Бабожбаб. — Так говорят все.

— Кстати, — сказал Спасатель. — Последние несколько часов ваша коллекция не пополнялась? Не попадал ли в нее новый экспонат, такой маленький железный поросенок?

— Нет, — совершенно честно ответил Бабожбаб. — Никакого нового экспоната у меня не появилось.

— Точно?

— Да зачем мне вас обманывать?

— Ну, хорошо. Мы подумаем.

— Идите и подумайте. Надеюсь, ответ будет положительным. Эй, стража, снимите с них в коридоре веревки!

Когда автоботы вышли, Бабожбаб радостно потер руки.

«Черта с два они откажутся, — радостно думал он. — Согласятся как пить дать. Согласятся. Осечки быть не должно!»

Так хорошо он себя чувствовал последний раз в молодости, когда украл у Завхара камертон мечты.

В коридоре с автоботов сняли путы, начальник стражи взял наизготовку свое крупнокалиберное ружье, но они не делали попытки сбежать, и он успокоился.

Автоботов повели в предназначенную им комнату. Снова замелькали длинные, роскошно отделанные коридоры. По дороге им то и дело попадались то спешащий по своим делам придворный, то куда-то летящая группа ххнерхов.

Автоботы молчали. Похоже, каждый из них решил по дороге не заниматься обсуждением дел.

Им не пришлось долго идти. Через пару коридоров они достигли цели. Начальник стражи распорядился поставить к дверям двух ххнерхов. Это автоботов не очень беспокоило. Если что, с этими они справятся и голыми руками. Вот только задумай они сейчас убежать, то поступили бы нечестно, потому что в данный момент находились во дворце Бабожбаба как почетные гости, а не как пленники. Правда, Смельчак на всякий случай подглядел и запомнил, что их оружие сложено в соседней комнате. Но только понадобится ли оно им?

Комната, которую выделили для них, выглядела скорее как зал какого-то музея. Стены ее украшала тончайшая резьба, несколько превосходно выполненных барельефов, чудесные зеркала в выложенных жемчужинами рамках.

Оставшись одни, автоботы некоторое время молчали. Все происшедшее надо было переварить и осмыслить. Каким-то удивительным образом все перевернулось и стало с ног на голову. Враг, на жестокий бой с которым они рассчитывали, на поверку вовсе не оказался злодеем. Конечно, у него были свои принципы, которые автоботы не могли понять, но все же… все же… то, что он им предложил, было почти справедливым. Почти…

Первым молчание нарушил Спасатель.

— Вы что-нибудь понимаете? — спросил он.

— Да что там понимать? — удивился Смельчак. — И так все ясно. Обмишурились мы. Надо было прийти к нему без всякого боя. Мне кажется, с ним можно договориться.

— О том, чтобы поступить к нему на службу на двадцать лет? — спросил Меченосец.

— Ты можешь предложить другой выход?

— Пока нет.

— Так в чем же дело?

— Я сказал — пока. Надо думать. Надо хорошо думать. Что-то мне тут не нравится.

— И мне тоже, — сказал Спасатель. — Мне тоже что-то не нравится.

— Что именно? — спросил Смельчак. — Ты можешь назвать какие-то факты?

— Пока — нет._ Но Меченосец прав — надо хорошенько во всем разобраться. И чем скорее — тем лучше.

— Как ты предлагаешь разобраться? — спросил Смельчак.

— Надо все обговорить. Надо обсудить все факты.

Смельчак горячо воскликнул:

— Да какие там факты? Вот факты: мы первыми напали на них и, не понеся потерь, положили чертову уйму ххнерхов. А потом оказалось, все это было сделано зря. Можно было просто прийти и договориться. Честнее всего в данной ситуации было бы согласиться на все условия этого Бабожбаба.

— А если он нас обманывает? — спросил Меченосец.

— Да почему ты так решил?

— Не знаю. Но так мне кажется.

— О, дьявол! — Смельчак стиснул голову руками и стал задумчиво вышагивать по комнате из угла в угол. Меченосец и Спасатель просто прислонились к стене и наблюдали за его передвижениями.

Наконец Спасатель сказал:

— Давайте-ка, выстроим все факты, которые нам известны, в определенном порядке.

— Да какие там факты? — спросил Смельчак. — Решать надо.

— Погоди. Время на раздумья есть, значит, его надо использовать, — веско сказал Спасатель. — Ты со мной согласен?

[376–377 отсутствуют]

кто мы такие и что нам нужно, высылал одну за другой группы ххнерхов, которым был отдан приказ: уничтожить нас любой ценой. Не странно ли это?

В-третьих. Да, он не применяет к нам никаких карательных санкций. Но почему? Не потому ли, что мы его интересуем как телохранители? Зачем ему нас наказывать? Я не говорю уже об условиях сделки. Конечно, факты, которыми он ее обосновал, могут оказаться правдой, а может, и нет. На практике его условия выглядят так: давайте работайте, а потом я с вами расплачусь. Когда работа будет уже сделана. Это подозрительно.

— Да так можно объяснить что угодно и подвести к нужному выводу, — воскликнул Смельчак.

— Нет, нельзя. Попробуй опровергнуть мои доводы, доказать, что они неверны, — предложил Спасатель.

— Вот еще, — буркнул тот и отвернулся.

— Правильно! — воскликнул Меченосец. — Не можешь!

— Вот еще…

— Ладно, — сказал Спасатель. — Давайте все хорошенько обдумаем, а потом опять обсудим. Время есть.