На несколько секунд установилась полная тишина. Наконец нервы у мальчика не выдержали и он осторожно выглянул из своего укрытия. И оказался буквально нос к носу с подземным хищником.

Что-то пискнув, Микут выхватил резак. Конечно, он понимал, что его оружие не сможет нанести удаву ощутимого вреда. Он действовал чисто инстинктивно.

Змея приподняла гигантское тело, вознеся уродливую голову на высоту четырех метров и приготовилась нанести последний удар. И в этот момент в нее ударил слепящий луч бластера.

— Как ты думаешь, долго еще мы будем идти этими туннелями? — спросил Меченосец.

— Наверняка, — ответил Спасатель, — их тут множество… Я могу совершенно точно сказать лишь одно: мы на верном пути. Такое количество подземных коммуникаций подтверждает нашу догадку о том, что местные жители проводят свое основное время под землей. Зачем? Их планета так прекрасна… Почему они не хотят жить на ее поверхности?

— Может быть, боятся? — предположил Смельчак.

— Чего?

— Врагов, перед которыми они на поверхности планеты беззащитны.

— Врагов? Каким образом у расы, захватившей в плен Преобразователей, могут быть могущественные враги?

— А с чего ты решил, что они такие уж великие и могучие? — спросил Меченосец. — Пока все, что мы видели на этой планете, отнюдь не свидетельствует о каком-то большом могуществе. Роботы у них, конечно, хорошие, но ты уже убедился, что ничего особенного они из себя не представляют.

— Нет, не скажи, — Спасатель двинулся дальше по коридору. — Кое-что на этой планете вызывает удивление и озадачивает.

— А именно? — спросил следовавший за ним Смельчак.

Меченосец шел самым последним и то и дело оглядывался, ожидая нападения сзади.

— Ну, например, эти роботы… Мне кажется, они так похожи на роботов, как я на венерианского камодоварана.

— Это почему? — с любопытством спросил Меченосец. — Роботы, они и есть роботы.

— Мы сражались с ними мечами… гм… ты обратил внимание на их внутреннее строение?

— Нет.

— Внутри них нет ни проводков, ни блоков, ни прочей дребедени, которыми наполнены даже биороботы. Их строение ясно указывает, что мы имеем дело с формой жизни, основанной на кремнии и некоторых металлах.

— Так они живые?

— Безусловно.

— Почему же, тогда, они ведут себя как настоящие роботы? Ни мыслей, ни чувств — ничего. Тупое выполнение приказа.

— А вот это и является самым загадочным. Почему? Что с ними случилось? Почему они вдруг утратили разум? К тому же мы пока сталкивались только с рядовыми солдатами. Как выглядят те, кто ими командует? Держу пари, они совсем другие, они ничуть не похожи на своих солдат. Если это так, то у меня возникают некоторые догадки.

— Которые ты опять никому не собираешься сообщать? — спросил Смельчак.

— Пока — да. По крайней мере, пока не получу более веских доказательств.

— Но почему эти ххнерхи, как они себя называют, все-таки живут под землей?

— О, это-то как раз и просто. Очевидно, они прилетели на эту планету лишь недавно с какой-то другой, на которой жили именно таким образом. Кстати, это и объясняет их странное строение. Как вы думаете, могла ли возникнуть на этой планете, отличающейся от Земли лишь размерами, жизнь, основанная на кремнии и металле?

— Наверное, нет, — нерешительно проговорил Меченосец.

Наверное? Гм… Безусловно, ни в коем случае. Разве ты видел на поверхности планеты хоть одно построенное по такому принципу растение?

— Нет.

— Значит, я прав. Они на этой планете гости, причем появились на ней не слишком давно, может быть, несколько десятков лет назад.

— Есть и еще одна гипотеза, — сказал Смельчак, вслед за Спасателем сворачивая в следующий туннель, в конце которого виднелся обширный зал.

— Ну-ну, какая же?

— Как ты уже говорил, планета состоит из пустот. Может быть, чем дальше вглубь, тем этих пустот больше? Раса ххнерхов могла возникнуть в центре, на большой глубине. Потом прошло какое-то время и они выбрались на поверхность. Представьте: создания, которые до этого никогда не видели солнца, зелени…

— Хорошая гипотеза, — согласился Спасатель. — Причем она имеет столько же прав на существование, сколько и моя. Вселенная бесконечна, и в ней встречаются самые удивительные вещи. И самые удивительные создания.

— Некоторые встречаются даже чаще, чем нужно, и с ними приходится драться, — проговорил Смельчак.

Действительно, в дальнем конце туннеля, по которому они шли, замелькали фигуры ххнерхов.

— Огонь! — приказал Спасатель. — Будем прорываться.

Паля из крупнокалиберных пушек, автоботы кинулись на врага. Полутьму подземелья озарили вспышки выстрелов, огненные пунктиры снарядов, визг рикошета.

Не прошло и минуты, как противники сошлись в рукопашной. Засвистели мечи автоботов. Через пять минут все закончилось. Враг был уничтожен.

К счастью, из этой схватки автоботы вышли без потерь. Только один из выпущенных ххнерхами снарядов слегка оцарапал руку Меченосцу. Тот не обратил на эту царапину ни малейшего внимания.

— Спасатель, тебе не кажется, что отряды врага стали встречаться чаще? — спросил Смельчак, засовывая свой меч в ножны.

— Угу, — ответил командир отряда, пытаясь рассмотреть, что находится в зале, в который их вывел туннель. — Похоже, мы к чему-то приближаемся, к какому-то пункту, к которому нас не хотят пустить. Взять хотя бы эту схватку. По идее, противник должен был напасть на нас со всех сторон. Вместо этого, их отряд напал лишь с одной стороны, оставляя нам другую для отступления. Мы могли и не сражаться, не рисковать. Нам достаточно было уйти в другой туннель, и мы бы этой схватки избежали.

— Тем самым сделав так, как хочет наш неведомый враг, тот, кто управляет этими ххнерхами.

— Вот-вот.

— А это опасно.

— Еще бы. Самое опасное на свете — делать то, чего добивается твой враг.

— Таким образом… — начал было Меченосец.

— Таким образом, — продолжил за него Спасатель. — Эти отряды, время от времени нападающие на нас, являются своеобразными указателями. Надо просто идти теми туннелями, В которые они не хотят нас пустить.

— Рано или поздно, — сказал Меченосец, — они догадаются, что мы действуем именно по такому принципу и тогда устроят нам ловушку.

— Будем надеяться, что мы достигнем нашей цели прежде, чем эта мысль при дет им в голову, — сказал Спасатель.

— Будем надеяться, — пробормотал Меченосец.

Вскоре туннель вывел их в большой зал, почти пустой, только в дальнем конце виднелись несколько механизмов странного вида. Отыскав новый туннель, отряд двинулся туда. Так получилось, что, пересекая зал, они оказались возле одного из этих механизмов.

Спасатель остановился, чтобы хорошо рассмотреть его. Собственно, и без тщательного осмотра было видно что механизмом не пользовались уже давно, на это указывал толстенный слой пыли.

— И все-таки, — сказал командир отряда автоботов. — Мне кажется, что моя теория более верна. Эти ххнерхи здесь пришельцы.

— Почему? — Смельчак попытался наудачу повернуть одну из ручек механизма. Это ему удалось, но ничего не произошло.

— Мы прошли уже через несколько залов, подобных этому. Во всех стоят различные механизмы. Ты обратил внимание, что их все можно объединить по одному признаку?

По какому? — спросил Меченосец, вглядывавшийся в сторону входа и туннель, словно ожидая нового нападения.

— Ими давно уже никто не пользовался. Кроме того, вы заметили, как расположены ручки и кнопки, с помощью которых этими механизмами можно управлять?

— Нет, — ответил Спасатель.

— Управлять ими может лишь существо человеческого типа. Если бы эти механизмы были приспособлены к ххнерхам, то управление было бы устроено совсем по-другому. Понимаете, имея орудия и инструменты какой-нибудь расы, можно установить, как их хозяин выглядит.

— И ты считаешь?…

— Да, несомненно, этим механизмом пользовалась раса, очень похожая на людей. И если вспомнить, что ни одним из тех станков, ни одной из машин, которые встретились на нашем пути, не пользовались уже продолжительный кусок времени…