— Они были здесь, — проскрипел один из них, видимо, старший. Кто-нибудь нашел их следы?

— Да, я их обнаружил, — отозвался другой ххнерх. — Они ушли, они ускользнули, и теперь наши повелители будут недовольны.

— Куда они ушли? — вопросил предводитель.

— Они ушли в вентиляционные туннели. Там их недостать. Но прежде они убили этого подземного хищника.

— Да, там их недостать, туда нам ходу нет, мы для этих туннелей слишком велики, — промолвил предводитель. — Пойдем и расскажем об этом нашим повелителям. Они нас накажут, но это будет только справедливо, поскольку мы не успели, мы не успели…

— Не успели! — хором повторили все ххнерхи и один за другим выбежали из зала.

Когда он опустел, Завхар прислонился спиной к стене и печально сказал:

— Грустно, очень грустно видеть, что сделал с некогда могучим и мудрым народом этот негодяй Бабожбаб.

— Как это? — не понял мальчик.

— Пойдем, я тебе расскажу, — промолвил Завхар и пошел по коридору. Микут последовал за ним.

Минут через пять туннель вывел их в небольшую сферической формы комнату. Из нее выходило еще несколько коридоров, по стенам которых тянулись толстенные кабели. В центре комнаты лежала довольно толстая подстилка и стоял сосуд с водой.

— Вот, — сказал Завхар. — Тут можно в безопасности передохнуть. — Он сунул за пояс бластер, который все еще держал в руках, и сел на подстилку. Мальчик устроился с ним рядом. Кошка некоторое время стояла в сомнении, решая, к кому ей запрыгнуть на колени, но в конце концов выбрала Микута.

— Можно? — спросил Микут и указал на сосуд, только сейчас почувствовав, как ему хочется пить.

— Конечно, — ответил мастер.

Напившись, Микут почувствовал себя совсем хорошо и, поглаживая мурлыкавшую кошку по спине, спросил:

— Ну, так что же случилось с этими ххнерхами? И где я могу найти Преобразователей?

— Ах, — вздохнул Завхар. — Мне грустно рассказывать эту историю, потому что каждый раз, вспоминая ее, я испытываю невыразимую печаль. Самое страшное в ней то, что без моей помощи все эти ужасные злодейства никогда бы не совершились.

— О каких злодействах ты говоришь? — удивился Микут.

— О тех злодействах, благодаря которым прекрасная и цветущая планета, на которой мирно жили люди и ххнерхи, превратилась в планету рабов. И во многом этому страшному делу способствовал я.

— Да кто ты такой? — удивился Микут.

— Я — мастер Завхар, которого ищут по всей планете, — он слегка улыбнулся. — Правда, безуспешно. И если я не совершу какой-нибудь глупость, могут искать еще хоть сотню лет. Только от этого мне отнюдь не легче. Совсем не легче.

Он тяжело задумался.

Микут сделал еще несколько глотков из сосуда.

Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что Завхара лучше не торопить.

Наконец тот вздохнул еще раз и начал:

— Когда-то давным-давно эта планета была совершенно пустой. Нет, конечно, на ней было все, что полагается порядочной планете: моря, леса, горы, реки. В морях в изобилии водилась рыба, в лесах было не протолкнуться от зверья, в степи паслись тучные стада травоядных животных. В общем, вполне мирная и прекрасная планета. Не хватало ей только одного — мыслящих существ. Впрочем, как известно — свято место пусто не бывает.

Первыми на планету явились ххнерхи. Планета, на которой они до этого жили, вследствие какого-то космического катаклизма перестала существовать, развалилась. Короче, ххнерхи остались без планеты и пустились в долгий путь на поиски места обитания.

Наткнувшись на эту планету, они сразу же поняли, что она им очень подходит. Нет, их привлекли не великолепные поля, леса моря, и обилие животных, а ее недра. О, недра планеты поистине удивительные. Ты, наверное, уже знаешь, что внутри она похожа на кусок сыра? Так вот, именно это и привлекло ххнерхов. На своей родной планете они привыкли жить под землей. Здесь они устроились так же. Вгрызлись в почву, достигли природных пустот и начали обживать их, прокладывать ходы, рыть штольни… В общем, ххнерхи прекрасно устроились. На поверхности планеты, они почти не появлялись, так что большого влияния на ее жизнь не оказывали.

И снова все пошло своим чередом. Пока на планету не прибыли люди.

— Откуда они взялись? — спросил Микут.

— С этого времени прошло уже много лет, — ответил Завхар. — Но легенды гласят, что люди когда-то жили совсем в другой части Галактики, очень далеко отсюда, на планете…

— Земля, — подсказал мальчик.

— Точно! Как ты угадал? Уж не с этой ли ты планеты?

— Да, я родился на Земле, — просто ответил мальчик.

Завхар ошарашенно уставился на него. Наконец, очнувшись, он схватил сосуд с водой и поспешно сделал несколько глотков.

— Так значит старинные легенды не врут?

— Конечно, нет. Когда-то давно с Земли стартовали несколько межзвездных экспедиций. Это были большие корабли, в которых находилось очень много людей. Они летели заселять и исследовать новые миры. Большинство из них не вернулись, затерялись в просторах космоса. Видимо, одна из таких экспедиций и прибыла к планете ххнерхов.

— Видимо, — согласился Завхар. — Впрочем, сейчас это не имеет большого значения. Я рассказываю тебе историю этой планеты. Так вот…

Он задумался, видимо, снова настраиваясь на рассказ, потом тряхнул головой и продолжил:

— Так вот, на планету прибыли люди. Она им понравилась сразу же. Еще бы, ведь она так напоминала Землю. Кроме того, люди заблудились, с их кораблем произошло что-то странное. Короче, они остались на планете ххнерхов. Я подозреваю, что они попали в эту область Галактики так же как, и вы, провалившись в черную дыру.

Люди стали активно обживать планету ххнерхов, плодиться и размножаться, благо для этого были все условия. Планета была щедра и благодатна. Постепенно люди разленились, потеряли большую часть тех знаний, которые привезли с собой с Земли. Но все же остались людьми, не впали в дикость. Просто они изменились, приспособились к планете. Зачем им нужны были земные науки, если реального применения на планете они не имели, а для того чтобы выжить, людям приходилось заниматься только земледелием и охотой.

Потом они столкнулись с ххнерхами. История не сохранила подробности этой первой встречи. Достоверно известии лишь то, что они встретились и встречи эта закончилась вполне мирно. Люди ххнерхам понравились. В то же время люди поняли, что ххнерхи никакой опасности не представляют. Живут себе и недрах планеты, роют свои ходы.

Они даже стали сотрудничать. Надо сказать, ххнерхи очень заинтересовались людьми. И некоторые люди заинтересовались ххнерхами, поскольку те обладали удивительными знаниями, о которых люди и не слышали.

Отсюда и потянулась ниточка, которая привела к самым неожиданным последствиям.

Основная масса живущих на планете людей хотела жить простой, обычной жизнью. Но всегда находились такие люди, которые хотели знать больше, чем все остальные. Где они могли получить знания, если от тех записей и учебников, которые они привезли с Земли ничего не осталось? Конечно, у ххнерхов.

Так и повелось.

У тех, кто ходил набираться знаний у ххнерхов, рождались дети, которые шли по стопам своих родителей. В конце концов среди этих детей появился особо одаренный ребенок, который узнал у ххнерхов столько, что смог под их руководством заняться разработкой определенной области сознания, касающейся процесса мечтания. И вот тут он сделал открытие. Короче, он открыл, что мечты — это особый вид колдовства, с помощью которого можно изменять окружающий мир.

Конечно, он не желал топтаться на месте и продолжил свои исследования. Ххнерхи предупреждали его, что это может быть опасным, поскольку исследование мечты таит в себе возможность получения огромного могущества. Надеюсь, ты понимаешь, что огромное могущество в руках неподготовленного человека — опасно?

Но этот человек не внял предупреждениям и продолжил свои исследования. Для того чтобы они продвигались более успешно, он создал некую машину, что-то вроде камертона в мире мечты. С ее помощью можно было издавать сигналы, которые в мире мечты являлись заклинаниями.