«Ты ручаешься за него просто потому, что так хорошо знаешь или просто потому, что ты в него влюблена?» — вдруг вспомнила я слова Иллия. Я чмыхнула носом, покачала головой. Да ну, глупости это все. Какое там — влюблена? Было бы во что влюбляться. Кладезь вредного характера и плохих привычек, а не человек. Влюбляются же в достоинства, а не в недостатки. Хотя… за совершенно несносным характером скрывается настоящая сущность некроманта. Он добрый, терпеливый (и как он выдерживает все мои проделки?)… Так, стоп. Ваше величество, перестаньте маяться дурью. Остановимся на недостатках и будем постоянно о них помнить, чтобы не раскисать.

В конце концов, я еще три года назад решила, что Дар мне не нужен. Он бедняк, с сомнительным прошлым, к тому же убийца. Что у него есть такого, чего нет у меня? Я правительница огромной страны, если захочу, хоть за принца сорийского выйду. Породнюсь с королевой соседнего государства, хоть польза какая для Ксавии будет. Выходит, у меня все есть и мне ничего не нужно. Странно, я всегда думала, что люди, у которых все есть, чувствуют себя по-другому, более счастливо…

Значит, чего-то мне не хватает. Или кого-то… Хайн, да что за дурные мысли в мою венценосную голову сегодня лезут? Не иначе окружающая обстановка так действует. Глядя на огонь, всегда хорошо думается. А если еще и тихо вокруг и никто не мешает, так тем более не грех и подумать. Только вот мысли непрошенные какие-то. Не о том я думаю совершенно.

— О чем задумались, ваше величество? — неслышно подкравшись ко мне со спины, спросил начальник охраны. Я вздрогнула, чуть не свалившись с бревна, и с укоризной посмотрела на мужчину. — Прости, не хотел тебя пугать, я думал, — ты слышишь мои шаги, а ты задумалась…

Я вздохнула. Пришла еще одна причина моих невеселых дум. И что мне с ним делать? Он верит мне и любит меня уже давно, а я его за нос вожу. Не отталкиваю, но и близко не подпускаю. В общем, веду себя, как Дар — со мной. А Иллий мучается, хотя и не показывает виду. И я мучаюсь. Совестью. Может, стоит ему сказать, что ему не на что рассчитывать? Пусть бы он уволился и уехал из Мортана, подальше от меня. Хотя от мысли, чтобы отпустить его, где-то в животе сразу образовывался тугой ком страха — как же я без него? Не смогу. Да и это треклятое чувство собственника, чтобы ему пусто было.

— Да так, о всяком. Не обращай внимания, я в последнее время много всего обдумываю, по поводу и без, — отмахнулась я, поплотнее кутаясь в плащ.

— Тебе холодно? — заботливо поинтересовался Иллий. — Хочешь, я одеяла вытащу?

— Нет-нет, тогда я точно буду как капуста, — усмехнулась я, представив, что скажет на такое зрелище некромант. Ничего приятного, это точно, а вот обидного — вполне. — Да не суетись, если мне надо, я сама возьму все необходимое.

Как и всегда, в обществе Иллия мне было жутко неловко. Хотелось спрятаться, отсесть подальше, уткнуться в книгу, хоть чем-нибудь себя занять. Но за неимением лучшего, все знают что. Сама не знаю, откуда эта неловкость взялась и что она означает.

— Иллий, пойди разыщи Марэля, что-то его давно нет, — заискивающе предложила я, не надеясь, впрочем, на успех своей затеи. Хитрить у меня не всегда получалось. Вот и сейчас:

— Ваше величество, ты что, меня избегаешь? — проницательно заметил начальник охраны, присаживаясь рядом. Я попыталась отстраниться, но оказалось, что я сижу на самом краешке. Дальше — только в снег. — С чего это вдруг?

Я попыталась придать своему лицу выражение крайнего недоумения.

— Да с чего ты взял? Тебе показалось, — с нарочитой небрежностью бросила я, борясь с желанием встать и отойти подальше от мужчины.

Желание оказалось сильнее.

Я все-таки поднялась на ноги, обогнула костер и застыла напротив Иллия. Теперь нас разделяли вздымающиеся языки пламени. Я открыто и немного с вызовом посмотрела на начальника охраны. Насколько смогла.

Иллий улыбнулся одним лишь уголком рта, кинул в огонь тонкий сук, который до этого вертел в руках, поднялся на ноги, вплотную подошел ко мне. Я не отступила, просто закусила губу, в задумчивости глядя на мужчину.

— Значит, я правильно понял, — удовлетворенный результатом самодовольно произнес он. — Почему ты держишь дистанцию, Алеса? Не прогоняешь, но и близко не позволяешь подобраться. У меня такое чувство, будто ты возвела вокруг себя замковую стену с одной лишь маленькой дверцей. А я примерз к этой ручке, но ты не хочешь открывать. И когда-нибудь я умру от обморожения. Хм, неплохое сравнение. Может, стоит сесть за написание мемуаров вместо нашего общего знакомого? — шутливо поинтересовался мужчина.

Я вытаращилась на начальника охраны как на чудо, не иначе. Как?.. Откуда он мог знать об этих моих мыслях? Ведь такое же сравнение я давала нашим с Дариссом отношениям. Неужели бедный Иллий чувствует то же самое по отношению ко мне? И это Дара я обзывала свиньей? Да я сама свинья почище некоторых! Надо его отпустить. Сказать, что в его услугах охранника я больше не нуждаюсь, пусть ищет себе другого работодателя.

— Прости, — покаянно сказала я, утыкаясь носом в его плащ. Такой доверительный жест удивил Иллия, но он сразу же прижал меня к себе. Я даже не успела опомниться и сообразить, что неплохо было бы вырваться, сесть и спокойно поговорить. Хотя раньше мы с Иллием было как брат с сестрой — могли спокойно обниматься, болтать подолгу. Но он никогда раньше не заходил дальше черты братских отношений. — Я хотела бы открыть эту, как ты выразился, дверку, но не могу, замок заклинило.

Она уже давно открыта для другого, мысленно дополнила я. Да не просто открыта, а вообще снята с петель. Проходите, располагайтесь, мы давно вас ждем.

Начальник охраны подцепил пальцем мой подбородок, заставил поднять на него глаза. Я испуганно застыла, даже забыла, как дышать. Только стояла и смотрела на него.

— Замок можно и поменять, — сказал он, целуя меня в губы.

Затрещали кусты, захрустел под сапогами быстро удаляющегося некроманта снег. Ровная спина, даже чересчур, гордо поднятая голова — и ни слова. Ни упреков, ни насмешек. Просто ушел.

— Дар! — крикнула я. Но он даже не обернулся. — Куда ты?!

Я сняла плащ, сунула его в руки опешившему Иллию, который волком глядел вслед Дариссу. Нет, ну сколько раз зарекалась, что мне никто не нужен, а сама?.. Вешаюсь на всех, будто маркитантка какая-нибудь.

Выпутавшись из платка и так же вручив его начальнику охраны, я бросилась за Даром. Надо же все объяснить ему. Только вот захочет ли он слушать? Ведь как всегда сделает вид, что все отлично. Хотя… с какой радости я должна ему что-то объяснять? Я взрослая эльфийка, что хочу, то и делаю. И никому ничего не обязана.

Интересно, а сама-то я в это верю?

— Вы нашли их? — спросил Лерий, грозно глядя на двух дюжих мужиков. На них эти взгляды не оказывали никакого воздействия.

— Ну-у, — уклончиво начал бородатый мужик с массивной серьгой в ухе, — почти. Вы нас поздновато телепортировали в Холмы, они уже того, ушли. Мы поспрашивали, вроде они недавно отбыли. Мы их быстро догоним. А если и не догоним… Им все равно на ночлег останавливаться придется, не пойдут же они по темноте. Тут-то мы их и-и-и…

— Я понял, — прервал его архимаг. Что-то прикинул в уме, задумчиво перебирая пальцами по высокой спинке стула. — Вот что мы сделаем: сейчас я телепортирую вас туда, откуда взял, вы найдете их, мужчин убьете, а девушке дадите это, — с этими словами он протянул бородачу плотно закупоренную бутылку мутного стекла с темным содержимым. — Если будет сопротивляться, вразумите.

— Вразумлять, это да, это мы умеем, — приглаживая бороду, мужик паскудно ухмыльнулся. — Особенно баб.

— Особо там не переусердствуйте, она нужна мне во вменяемом состоянии, а не в истерике, — поморщившись, сказал Лерий. — Если при них будут деньги, можете забрать себе. Как премию.

Бородач довольно-таки обидно хехекнул, намекая, мол — мы бы как раз так и сделали без твоих разрешений.