Я поспешно кивнула и опустила глаза. Все-таки Кэсс меня предала. Ну что ж, посмотрим еще, кто кого, в конце концов, повесит на главной площади Мортана. Что-то мне подсказывает, что шансов оказаться в петле у нее больше, нежели у меня.

— Как интересно, — выдохнула гадалка. — Если бы я не убрала «Повешенного», между тобой и королем было бы препятствие в виде смерти. — Девочка протянула мне карту с изображением костлявой. — Я не знаю, что это значит, карты больше ничего не говорят. Можешь идти, сеанс окончен. Я устала, мне надо отдохнуть.

Сухо попрощавшись с гадалкой, я покинула постоялый двор. На душе было гадко, домой не хотелось. Была бы мужчиной, пошла бы в трактир да напилась. Но так не годится.

Пошел снег, сначала медленно круживший над землей, а потом превратившийся в настоящий снегопад. Я бродила по округе в поисках чего-нибудь интересного, способного отсрочить мое возвращение домой, пока не наткнулась на столб с прикрепленной на него берестяной табличкой.

«Скоро состоится Ежегодный зимний бал», — гласила надпись на табличке. — «Не пропустите!»

Ага, мрачно подумала я, только они забыли приписать, что туда приглашается только знать. Простых бедняков даже и близко не подпустят.

Хотя я и сама забыла, что бал должен скоро состояться. Каждый год я туда ездила.

Я кое-как оторвала табличку, засунула за пазуху и пошла домой.

Тень мрачно покосилась на расхаживающую по кухне советницу королевы. Девушка долго уговаривала себя не грубить Кэсс, но с каждой новой проходкой советницы туда-сюда желание говорить этой даме гадости только возрастало.

Тень не любила советницу ее величества, не без причин полагая, что Алесе без нее будет только лучше. Кэсс вызывала стойкое чувство отвращения у тех, кто впервые ее видел, и уж тем более у тех, кто давно был с ней знаком. Высокая, худая, затянутая в строгое, застегнутое до самой последней пуговички платье, советница была похожа на гувернантку. Строгую и принципиальную.

Таковой Кэсс по характеру и являлась, всем своим видом только это подчеркивая. Пусть люди знают, с кем имеют дело — она вам не королева, которую легко за нос водить. Впрочем, сейчас не об этом.

— Где твой муж, девчонка? — вкрадчивым голосом поинтересовалась советница. — Я очень надеюсь, что ты дашь мне ответ на этот вопрос.

«А если не дам, что тогда?!» — хотела было спросить Тень, но вовремя прикусила язык. Пусть Марэль и приставил к жене охранника, но он мерз где-то на улице, наблюдая за домом. И если Кэсс решил что-то сделать с Тенью, он просто не успеет.

— Я не знаю, где он. Позавчера примчался домой весь на взводе, собрал вещи и деньги и куда-то уехал. Сказал только, что вернется не раньше следующей недели.

Конечно, Тень наврала. Марэль успел рассказать жене все перед отбытием. Но найти его не смогут — наемник носит медальон, скрывающий его от магического поиска.

— Врешь, — безошибочно определила Кэсс. — Он с Алесой, так?

Тень демонстративно отвернулась к окну, скучающе глядя на улицу.

— Вот дрянь! — в сердцах бросила советница. — Ну ничего, я до нее доберусь! Весь континент облазаю самолично, но найду!

Тень скептически хмыкнула — вряд ли эта кичливая гордячка выполнит обещанное. Скорее наймет людей, а вот уже они найдут.

Я громко хлопнула входной дверью, привлекая внимание ребят. Но встречать меня с распростертыми объятьями никто не спешил.

На кухне был аврал — нервозный Иллий ходил из угла в угол и, чтобы как-то отвлечься, пытался читать найденную где-то книгу; Дар спал сидя за столом, подперев рукой щеку и тихонько посапывая. Спокойнее всех — как и всегда, впрочем — был Марэль. Он спокойно готовил ужин, не обращая внимания на двух мужчин.

Иллий, увидев меня, всплеснул руками и уронил книгу. Дар вздрогнул и проснулся, зло посмотрев на начальника охраны. Глаза у некроманты были осоловелые. Захмелел, что ли?

— Ну что, узнала что-нибудь? — повернулся ко мне наемник.

— Ну как сказать?.. Про гонения на ксавийцев ты и сам знаешь. Подробностей мало, говорят — провокация была. Но Кэсс запретила мне говорить о ней. Хотя я не понимаю, откуда об этом знают какие-то торгаши с базара? Это что, открытая информация?

— Нам надо в Дортр, столицу Гатты, — задумчиво сказал Марэль, игнорируя мои вопросы. — Ноги явно растут оттуда. Поговоришь с Дорром, тебя он не посмеет не принять у себя, ведь будет международный скандал.

— Да зачем мне с ним говорить? — запальчиво спросила я. — Толку с того? Может, просто вернемся домой?

— Тебе самой-то не надоело постоянно чувствовать себя дурой последней? — терпеливо спросил наемник. — Ведь тот, кто на тебя охотится, не успокоится, пока не добьется своего.

— А разве это не Дорр? — опешила я.

— Возможно, он тоже в этом замешан, но не напрямую, — сказал Марэль. — А вот кто бы ему мог помогать?

Хм. Кэсс, Дорр, архимаг в вышедшей из обихода мантии…

— Наставник, — неуверенно предположила я. — Больше некому. Но что я могу поставить против него?

— Я подумаю над этим, — прохрипел некромант, привлекая внимание к себе. Мы с Марэлем, занятые разговором, успели про него забыть. — Ну а для начала у нас есть это. — Он выпростал из-за пазухи перстень, подвешенный на цепочку.

Этот артефакт Дарисс когда-то создал для себя, он накапливал чужую энергию, высвобождаемую при создании заклятья. Отличная вещь, жалко, что сбоит. Но однажды этим помогла некроманту.

— Мы все подумаем, как здесь поступить, — хватая со стола пузырек с зельем и пряча его в карман, сказал наемник. Потом обратился к Дариссу: — А ты что-нибудь узнал?

— То же самое, что и ее величество, — поморщился Дар, вскидывая руку к голове.

— Что, очень плохо? — сочувственно спросила я некроманта.

Мужчина недовольно посмотрел на меня, одним взглядом только показав, какого он мнение о моей заботе, встал и, пошатываясь, ушел. Я только пожала плечами.

— Зачем надо было так напиваться? — спросил Иллий, будто обращаясь сам к себе. — Мог бы сделать вид, ну или закусывать получше.

Я покачала головой, но спорить с ним не стала. Да и зачем? Дар в моей защите не нуждался, а опускаться до мелочных разбирательств? Пфе. Пойду лучше с некромантом переговорю, уж больно он мне не нравится.

Дар лежал на кровати, бездумно уставившись в потолок. Я присела с краешка, проследила за взглядом мужчины, но не найдя ничего интересного в потолочных балках, в упор посмотрела на некроманта. Тот выглядел неважно: лицо горячечно полыхает, щеки красные, глаза осоловелые. Так вот почему он такой! Это не из-за алкоголя.

— Ты что, простудился? — спросила я, трогая его лоб. Он резко перехватил мою руку и убрал от своего лица.

— Нет, что ты, перегрелся! — огрызнулся он.

Я, не обращая внимания на обидный тон некроманта, деловито принялась расшнуровывать его рубашку. Дар, не ожидавший от меня такого коварства (и посягательства на свою честь, не иначе), попытался сопротивляться, но быстро получил по рукам и смирился. Как же, помню-помню, он не любит, когда его лечат.

— Не дури, — сказала я, прикасаясь к его груди и мгновенно отдергивая руку.

Некромант вздохнул свободней, жар постепенно пошел на убыль. Я же подула на пальцы, который стали очень горячими при действии заклинания.

— А этот шрам откуда? — поинтересовалась я, разглядывая еле заметную темно-бордовую полоску у мужчины на груди.

Дар поморщился, ничего не ответил и стал затягивать шнуровку рубашки.

— Эй, чудики, вы тут? — спросил Марэль, без стука заходя в комнату. — Чего это вы делаете?

— Дар заболел, я его лечила, — устало отмахнулась я. — А что ты хотел?

В проеме, позади Марэля, показался Иллий. Он выглядывал из-за плеча наемника, пытаясь разглядеть, что творится в комнате.

— Да просто узнать, чего вы с места сорвались, — отмахнулся наемник, пропуская начальника охраны в комнату. Тот, не найдя, куда сесть, встал рядом со мной. Я покосилась на него, но промолчала.