— Да не скоро мы дойдем, а еще неделю пути!

— Но ты же сказала, что здесь идти всего ничего, это же короткий путь… — недоуменно начал Дар.

— Я соврала, — «покаялась» я, перебив его.

— Дайте мне меч, я сделаю себе кровопускание… А лучше ее прибью, — взбешенно процедил сквозь зубы некромант.

— Зачем ты это сделала, Алеса? — серьезно спросила Тень. — Ты не понимаешь, что теперь убьют моего жениха? А если и всю деревню перережут? Об этом ты подумала?

— Нет, — покорно сдалась я, опустив голову.

— Но зачем надо было так делать?! — неистово прошипел Дарисс.

Я невольно отступила на шаг, чтобы шальной некромант случайно меня не пришиб. За меня вступился Марэль:

— Мне кажется, она хотела подружиться с нами. Да и вообще, чтобы мы все остались друзьями после этого путешествия, а не разбежались, как ни в чем не бывало.

— Да, — тихо согласилась я. Странно, что только до наемника дошло. Хотя, он единственный знает, что я — королева.

— Эгоистка, — презрительно бросила Тень и отвернулась.

— Это ж надо быть такой… — с презрением выплюнул Дар. Какой — предстояло угадывать, видимо, мне самой.

— Простите, — прошептала я вслед удаляющимся ребятам. Да, я эгоистка, а что они хотели? Мне тоже хочется иметь друзей. Но, наверное, другие люди их обретают несколько иначе…

Дошла я до места стоянки только к темноте. Ребята сидели вокруг костра. Где они взяли дрова в относительно голой местности, — ума не приложу. Тень плакала на плече наемника, а Дарисс просто отрешенно молчал, глядя на огонь. Я невольно всхлипнула, утирая нос рукавом. Ребята подняли на меня взгляд. Я испугалась, что взгляды будут ненавидящими, и поспешно опустила глаза, смотря под ноги.

— Где ты была? Мы хотели идти тебя искать, — воскликнула Тень. Я не выдержала и разревелась в голос.

— П-п-простите меня, — сбивчиво проговорила я из-за душивших меня рыданий.

— Ничего уже не попишешь. Придется идти этим путем, — не поворачиваясь ко мне, ответил некромант.

— Я правда не хотела ничего плохого…

— Замолчи, иначе я тебя стукну, — бросил Дар. Да ему-то какое дело до того, какой дорогой мы пошли? Это только Тень волнует. А ему должно быть все равно. Он так торопиться в Гатту?

Ребята, поддавшись плохому настроению, голодные легли спать. Только Марэль не спал, вороша угли догорающего костра палкой.

— Марэль, — тихо сказала я, опасаясь разбудить Тень и некроманта. — Тень очень… м-м-м…

— Расстроилась? — подсказал наемник.

— Я просто подумала, что это очень неподходящее слово.

— Расстроилась, — задумчиво подтвердил Марэль.

— Но ведь ее жениху ничего не будет — им нужна я. Если Тень не вернется, пошлют другого человека, разве нет?

— Я это уже ей объяснил. Но она все равно боится за него, мало ли что… Мне было так паршиво на душе, что я не знала, куда деться. Забиться бы куда-нибудь, чтобы меня никто не видел. Все же они — друзья, а я их подвела. Ну, не совсем подвела, но все же…

— Я знаю, зачем ты это сделала, Алеса, — начал Марэль, — но ты не права. Я не понимала, к чему он клонит. Просто опустила глаза.

— Но любые отношения, будь то любовь или дружба, не терпят эгоизма. Ты не станешь счастливой, пройдя по головам у людей, не говоря уж о друзьях.

— Я понимаю, но… Но — что? Я и сама не знала, что тут можно сказать.

— Я ужасная эгоистка. Бедная Тень, — я покачала головой, как бы вторя своим невеселым выводам.

— Не корите себя, ваше величество, — немного иронично сказал Марэль. — Ничего страшного не произошло. Но это будет вам уроком на будущее.

— Да уж, думаю, я его буду еще долго помнить. — Я кинула камень, который вертела в руке, в костер, потянулась, утерла болящие из-за долгого плача глаза и поднялась. На немой вопрос мужчины лишь похлопав себя по сумке, где ждали своего триумфального часа пара одеял.

— Пожалуй, я сегодня не буду ложиться, — сказал наемник.

— Почему? Думаешь, здесь есть что-то опасное?

— Кто знает, — пожал плечами мужчина. Я лишь промолчала. Дар спал спиной костру. Лежал прямо на холодной земле. По правде говоря, очень хотелось улечься рядом, блаженно развалившись на одеялах в назидание некроманту. Чтобы он простыл. Но я и так была не права, поэтому так делать было нельзя. Вместо этого я, достав из сумки наемника одеяла, разложила их и позвала Марэля. Мужчина сначала отнекивался, но я объяснила свою позицию. Наемник понял меня (надеюсь) и перестал открещиваться. Я села около затухающего костра, кинула пару магических сфер. Огонь теперь будет гореть, пока я не отзову их. Марэль долго ворочался, устраиваясь поудобнее, но вскоре затих. А ребята так и спали мертвым сном.

Я слушала ночь.

Небо прояснилось, являя миллионы звезд, ярко мигающих с небосвода. Равнину, в которой мы остановились на ночлег, заливал свет наполовину родившейся луны. Я подняла голову, любуясь ночным светилом, закрыла глаза, чувствуя, как свет ощущается даже сквозь веки. Я как будто упивалась им. Может, это и выглядело глупо, но мне было все равно в этот момент.

В высокой траве, шелестящей на легком ветру, стрекотали цикады. Они воспевали лето, хоть оно уже и уступало место осени. Я невольно заслушалась, потом поднялась на ноги и пошла против направления ветра. Босые ступни часто наступали на камни, но мне было опять же все равно. Через несколько минут я оказалась на краю обрыва, нависшего над низиной, также залитой лунным светом. Там тоже колыхалась трава, повинуясь дуновениям ветра. А на горизонте плескалось бескрайнее озеро. Я схватилась за ветку дерева, росшего на краю. Корни дерева торчали во все стороны уродливыми корягами, некоторые нависли над обрывом. Дерево давно засохло и скрипело на ветру. Я поудобнее взялась за ветку, чтобы не упасть, и свесилась над обрывом. Ветер пихал меня обратно, страхуя. Так можно было балансировать вечно, если бы не необходимость возвращения к стоянке. Но такое балансирование в угоду себе было мне необходимо. Так я переставала чувствовать себя загнанной в угол, мертвой куклой, делающей все, что нужно другим. Впрочем, я — королева. И кому какое дело до того, что я чувствую?

Через полчаса я вернулась к месту стоянки. Ребята спали мирно и спокойно. Я снова села у костра, умиротворенно вздохнула и принялась напевать под нос какую-то мелодию. Еще минут через десять я поняла, что мне нужен посох дождя. Взяв нож, я пошла искать жгучелистник — ядовитое растение, жалящее своим соком. Нет, листья мне ни к чему, но у этого растения толстый стебель. Нарезав себе побольше стеблей, чтобы было про запас, очистив их от листьев и зонтиков цветов, я вернулась к костру. Ночь обещала быть долгой и скучной, так что я запаслась терпением. А чем развлечь себя, я всегда знала. К рассвету у меня была одна заготовка посоха. Остальные заготовки уже в непригодном ни для чего виде валялись вокруг. Теперь оставалось высушить заготовку, сделать тонкие щепочки, загнать их внутрь и засыпать земли. Я вызвала заклинание сухого и теплого воздуха. На глазах стебель пожелтел и стал выглядеть, как будто был сорван поздней осенью, когда все травы засыхают и ломаются от одного лишь прикосновения. Я вытащила из сумки нож и стала делать щепки. Когда все было готово, я, захватив свою сумку, снова отправилась к обрыву. С ребятами ничего не случится — на пять верст окрест все спокойно, так показало мне поисковое заклинание. Поудобнее разложив одеяла, я устроилась между корней. На пробу покрутила посохом, слушая, как комочки земли внутри перекатываются между щепками-перегородками и создают шум дождя. А когда солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом, я незаметно уснула.

— Куда она могла деться? — недоумевала Тень. — Пошла одна в Песчаную заставу?

— Исключено, — твердо произнес Марэль. — Если только вернулась в Мортан.

— Да хоть в чистилище провалилась! Вернется — я ее убью! Сумасбродка! — Дарисс рвал и метал. Хотя, с чего бы вдруг ему так беспокоиться обо мне?

— А вдруг не вернется? — всхлипнула Тень. — Вдруг уже провалилась?