— Это более реально, чем ты думаешь. — Ирл посмотрел на Нику. — Одновесные шары почти все одного цвета. У нас — зеленый. Значит, просматриваем изначально все зеленные шары на которые ни за что бы просто так не обрати ли внимания. Чем менее примечательный, тем более вероятно, что это то, что нам нужно!

— Значит за дело, — удовлетворенно прошептал Николай и во всеуслышание сказал:

— С днем рождения, Сергей!

Хапс попытался встать, но Шиф прикрыла его ладонь своей рукой.

— Подожди… Я, кажется, знаю, как нам вовсе упростить себе жизнь.

Ника закрыла глаза. Одно единственное слово, повторяясь, вертелось в ее мыслях: 'шифр', 'шифр', 'шифр', 'шифр'… словно набирая обороты оно, проносилось все быстрее и быстрее…

— А! — тихо воскликнула Ника, увидев зал глазами другого человека, все время непрестанно следившего за ними в своем укромном месте. Шиф открыла глаза и встала из-за стола. — Я сейчас.

Она прошла между столиками, обогнула несущую арку, вышла в проход и направилась в сторону входа в бар.

Проходя около очередного столика с изрядно развеселившейся компанией, Ник на секунду остановила взгляд, на неестественно сильно загорелом, для скорого начала лета, лице человека. Шиф незаметно кивнула, глядя в глаза незнакомцу, и направилась в бар, минула барную стойку и прошла к двуместному столику в глубине зала.

Ждать пришлось не долго.

К столику подошел подтянутый мужчина средний лет в белоснежной рубашке с укороченными рукавами и кремовых брюках. Его одежда очень сильно контрастировала с ее темной одеждой, и Ника невольно улыбнулась, но улыбка была не долгой. Воспоминания нахлынули незаметно, и Шифа поглотила легкая грусть.

— Позвольте присесть? — спросил мужчина и тем самым отвлек девушку от печальных мыслей.

Ника кивнула и произнесла:

— Снимите, пожалуйста, наушник и отключите камеру.

Немного удивившись, человек кивнул и выполнил просьбу, после чего спрятал устройства в нагрудный карман.

— Что вы хотите знать? — холодно спросил он.

— Все, — коротко ответила Шиф и парализовала взгляд незнакомца.

Увидеть мир глазами другого человека, не так и сложно. Намного сложнее увидеть его прошлое, сокрытое за семью слоями защиты: нежелание, сверхсильная воля, эгоистичная свехчеловечность, самоуничтожение, эмоциональная черствость, чувство вины и порождаемый ими панический страх, что твои мысли и скрытые желания станут достоянием еще кого бы то ни было.

Чем сильнее человек сопротивляется, тем сложнее сломать его защиту. Но не в том случае, когда человек неосознанно воспринимает взломщика, как часть самого себя, пытающегося найти замену ключу, собственноручно утерянному некоторое время назад.

— Рада была побеседовать, — сухо поблагодарила Ника, вставая из-за стола, и протянула человеку руку.

Мужчина легонько пожал ладонь и глубоко вздохнул, словно очнулся от длительного сна.

— Рад был знакомству, Ника! — он достал из кармана наушник и камеру и вернул их на место.

Девушка направилась в боулинг-зал и прошла к крайней дорожке. Ее внимание привлек шар, которым школьник-подросток собирался запустить в кегли.

Взгляд Ники застыл на затылке мальчика.

Подросток повернулся к девушке и, улыбаясь, подошел к ней, протягивая шар.

— Спасибо, — мягко поблагодарила Ника и забрала подарок.

Никто из взрослых и детей не обратил внимания на странный поступок школьника — они продолжали шумно болтать и весело ему сканировать.

Ника вернулась к своему столику и передала шар Ирлу, после чего поставила локти на край стола и закрыла лицо руками.

Игроки озадаченно наблюдали за Шифом, строя предположения относительно ее достаточно долгого отсутствия и ее теперешнего состояния.

— Я просто очень сильно устала, — горестно проговорила она, защищаясь от досаждающих мысленных версий игроков.

Хапс кивнул Роману.

Ирл стал внимательно рассматривать зеленый шар, покручивая его по часовой стрелке. Внешне ничего обычного в нем не было. Взгляд Романа остановился на отверстиях для удержания шара при броске. По краю центрального из них, виднелась дополнительная ребристая окружность.

— Здесь точно тайник! — восторженно прошептал Ирл, открывая импровизированную вогнутую внутрь крышку.

В руках Романа оказалась непрозрачная, темно-зеленая крышка, точная копия неширокой колбы.

— Доставай быстрее, и уходим! — взмолилась Александра и посмотрела по сторонам. — Нас заметили!

Ирл ловкими движениями перевернул шар и на его колени упал узкая, скрученная тряпичная разноцветная тесьма.

Ника забрала шифр и подтолкнула напарника. Роман встал и направился к дорожке. Разбежавшись, он с силой бросил шар.

Все десять кегель были сбиты после первого же броска.

Молодой человек, приближающийся к их столику остановился. Он посмотрел на таблоид и радостно орущего парня сбившего страйк, развернулся и ушел.

— С днем рождения! — поздравил новоиспеченного именинника Хапс и похлопал друга по плечу.

— Отличная работа, — взволнованно прошептала Линк. Ника кивнула и устало улыбнулась.

— Где вы были? — дуясь, спросила Кира и посмотрела на спецов.

Кирилл и Ник переглянулись, поставили ведра на пол и засунули в воду руки. Не сговариваясь, они одновременно вытащили по темно-коричневой рыбине. В свете ламп сомы начали хватать ртом воздух и дергаться из стороны в сторону, пытаясь освободиться от цепких рук рыбаков.

Кира взвизгнула и спряталась за спину Вики, которая шокировано, смотрела на внушительный улов.

В ведре нервно плескались сомы, то и дело, ударяясь о стенки и поднимая брызги.

Захваченная руками спецов рыба снова оказалась в воде.

Славик осторожно подошел к Кириллу, заглянул в ведро и присвистнул. Он последовал примеру опекуна, закатав рукава свитера, засунул руки в ведро и долго возился в воде пока, наконец, не вытащил сома.

Длинный рыбий ус заскользил по тыльной стороне ладони подростка, рыба стала извиваться, как змея, хватая жабрами воздух.

Славик вскрикнул и отскочил от ведра, но удержал сома в вытянутых перед собой руках.

— Заберите ее у меня! — завопил он и протянул рыбу Кириллу.

Спец, покачал головой и, широко улыбаясь, забрал довес своего улова.

— Кто это? — борясь с желанием подойти поближе, спросила Кира и выглянула из-за ног Вики.

— Это сом! — торжественно объявил Кирилл и поднял рыбу головой вверх, демонстрируя ее длинный хвост.

Кира посмотрела на странного зверя и сделала шаг вперед.

— А он не кусается? — с опаской спросиладевочка.

— Не так, как Лис, — обнадежил Кирилл и протянул рыбу девочке.

Кира сделала еще несколько шагов вперед и остановилась в метре от спеца.

— А как его зовут? — с опаской спросила она.

— Это она…. То есть рыба, — уточнил спец. — Зовут ее — сом.

Кира поджала кулачками бока.

— Лазве такое может быть? — с обидой спросила она и надулась.

Кирилл непонимающе посмотрел на ребенка.

— Что может быть?

Кира шагнула вперед.

— Лазве могут ее называть 'сом'?

Кирилл кивнул.

— А почему пиланью не называют тогда 'пилан'?

Спец громко и заразительно засмеялся.

— Это не мешало бы спросить у того, кто придумал это имя, такой длинноусой рыбке! — предложил он.

— У нее есть усы? — возмутилась Кира.

— Есть. Но всего лишь два… два уса.

Девочка подошла вплотную.

— Тетя Вика! У него… у нее есть усы! — воскликнула она, обернувшись к женщине.

— Да. Я знаю, — веселясь, сказала Вика.

Глаза девочки блеснули.

— А почему я не знаю?

Кира обвела недовольным взглядом взрослых и остановилась на Славике.

— А ты знал?

Брат сжался и потупил глаза.

— Почему вы склыли от меня эту тайну! Я умею хланить секлеты! — проговорила она с явной обидой в голосе.

Кира замолчала и стала пристально вглядываться в глаза присутствующих.