— С днем рождения! — во всеуслышание поздравила Саша и, ухватившись за подставленную руку Сергея, зашагала с ним в боулинг-зал.

Компания прошла в просторное помещение, где продолжали играть, развеселившиеся игроки, устроившие мини-турниры по точности попадания шара в кегли.

— Не забудьте переобуться, — напомнил Хапс и пошел к администратору.

— Ваша дорожка — вторая, — подтвердила девушка и выключила экран над головами заигравшейся компании.

Шесть безбортовых дорожек оканчивались у противоположной от их начала стены. Автоматически расставляемые кегли раз за разом выстраивались в виде треугольника.

В четырех метрах от начала, напротив каждой дорожки расположились невысокие столики, позволяющие игрокам играть и приятно проводить время в компании друзей.

— Помните, что мы ищем шар, а не пришли развлекаться, — заскучав, сказал Хапс и подошел ко второй дорожке.

Николай наклонился и взял пятикилограммовый зеленый шар.

Ничего примечательного в нем не было.

— Шар как шар! — проговорил недовольно Ворк. — Какой именно нам нужен?

— Если бы я знал… Если бы я знал, — Хапс положил шар наместо. — Первыми бросают девушки.

Ника взглянула на таблоид, где высвечивалось имя Александры, и махнула ей рукой, та с удовольствием приблизилась к выстроенным, справа в линию, шарам. Секунду поколебавшись, Линк взяла желтый трехкилограммовый шар и повернулась к лицом дорожке. Перейдя на бег, Александра остановилась у начала полосы и бросила шар, который не очень быстро покатился вперед и достигнув желанного треугольника, сбил только шесть кегель.

— Мазила! — радостно провозгласил Ирл и засмеялся.

— Посмотрим на твое мастерство, грубиян! — раздосадовано пробурчала девушка и направилась к столику.

— Твоя очередь, Ника! — веселясь, напомнил Сергей.

— О'кей! — сказала Ника, и без особых колебаний взяла зеленый шар.

Три средних пальца утонули в отверстиях специально предназначенных для удерживания шара. Ника замерла. После минутного колебания она сделала бросок, как попало и, не взглянув на результат, направилась к своему столику.

— Поздравляю с первым открытым фреймом! — пошутил Ирл.

— Я уже выиграла всю партию, — поджав губы, произнесла Ника, но засмеялась не удержавшись.

— Ты чего так веселишься, Ника? — удивленно спросил Роман, подталкивая девушке стакан бледно-зеленого сока.

— Из твоих рук сейчас получить бледно-зеленый сок, равносильно получить экстракт бледной поганки! — продолжила Шиф и вновь засмеялась.

— Интересно, за какую такую выходку я должен тебя отравить? — разочарованно спросил он.

— Кажется, я догадалась, где следует искать шифр. — Ника подняла стакан и громко весело сказала:

— С днем рождения, Сергей!

Ворк удивленно повернулся и направился к игрокам.

— С днем рождения! — закричали сидящие за столиком и Ворк, широко улыбаясь, уселся на свободный стул.

— Ну, ты и даешь! — восхищенно воскликнула Ника. — Сразу — страйк! Ты просто мастер!

Сергей, польщено засмеялся.

— Что насчет шифра? — спросил Роман, не обращая внимания на веселье.

Ника изучающе просмотрела на стройные ряды шаров всех шести дорожек.

— Что именно? — переспросил Ирл.

Ника пожала плечами в возмущении.

— Проще сказать, — прошептал Хапс.

— Шары и есть шары, где снаружи можно изобразить шифр? — намекнула она.

Ирл стал скользить взглядом по залу и игрокам. Он остановился на официантке, с любопытством присматривающейся к их столику. Хапс направился к дорожке.

— Ты права, Ника. На них негде изобразить что-нибудь так, чтобы это не было заметно для других отдыхающих.

Ника замотала головой.

— Что не так? Ты права. Шары не походят.

Ника раздосадовано прикусила нижнюю губу.

— Что не так? — повторился Роман.

— Я вот думаю, как ты умудрялся до сих пор находить столько шифров?

— Ты на что намекаешь? — Ирл отодвинулся от стола и положил сцепленные пальцы на его край.

— Я не намекаю! Я тебе говорю более чем прямо: снаружи негде! Ты меня слушаешь? — раздраженно спросила Шиф.

Роман резко приблизился к столу.

— Ты хочешь сказать, что он внутри? Внутри одного из этих тяжеленных шаров? — Ника кивнула. — Как они его туда засунули?

Хапс вернулся за стол и подозвал официантку.

Молодая женщина поспешила к их столику.

— Здравствуйте, — поприветствовала она присутствующих, протянула Хапсу меню, и стала дожидаться заказа.

— Какую пиццу будете: с мясом, с овощами, с грибами? — спросил Николай.

— Что за мясо? — поинтересовался Роман.

— Куриное и только.

— Тогда я с грибами! — решился Ирл.

— А мы с Александрой — с овощами? — спросила Ника, глядя на скучающую девушку.

— Да! — радостно подхватила она и кивнула в знак согласия. — Я жутко проголодалась!

— Я тоже с грибами! — завершил, подходя, Ворк.

— Тогда нам одну с овощами, две с грибами и пять стаканов апельсинового сока.

— Сейчас принесу! — ответила официантка и удалилась.

Роман постучал пальцами по столику.

— Почему сегодня все уж слишком как то сложно, — задумчиво сказал он.

— Ты о чем? — удивилась Ника.

— Я не о тебе… Я об игре… Раньше мы получали вначале направление движения и карту… сегодня все как-то не так. Карта — не только карта, а и шифр одновременно… Этот тайник в шаре для боулинга… Кому такое в голову могло взбрести? Кто мог догадаться, где он. Словно… — Роман замолчал, опустив голову и разглядывая свои пальцы.

— Словно что? — допытывалась Ника.

Ирл сплел пальцы рук вместе и положил их за голову.

— Словно они проверяют нового игрока.

Ника замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

— А ведь ты прав, Роман! — подтвердил Хапс. — Такое было в последний раз год назад, когда к нам в команду пришел Андрей…

— Ничего в этом необычного нет! — воспротивился Сергей. — Когда вы с Романом к нам пришли, было то же самое. Они просто корректируют уровень команды в соответствии с уровнем всех игроков, вот и усложняют игру немного, а затем снова уменьшают степень сложности.

— А знаешь, ты совершенно прав, Сергей! — согласился Николай.

— Скорее всего, так и есть, — подтвердила Ника.

Александра встала из-за стола и направилась к дорожке.

— Что нам делать с шарами? Разрезать их? Глупо. В них же металл внутри, наверное, и все. — предположил Ирл.

— А зачем разрезать? — самодовольно поинтересовалась Шиф. — Бросают их одной рукой — есть три специальных отверстия для удержания шара. Скорее всего, шифр там и спрятан.

— Что-то уж и, правда, больно сложно… Ну они сегодня и замутили… Нам все шары проверять придется — весь зал на уши поставим! — разозлился Ворк и ухватился за аппетитный кусок грибной пиццы.

— А если мы проверим лишь некоторые шары, а не все? — предложила Ника и встала.

— Почему? — поинтересовался Роман и понимающе кивнул головой. — Бросай уже.

Ника направилась к дорожке. Она сменила Александру, прихватив с собой желтый трехкилограммовый шар, и бросила его левой рукой.

Шар медленно покатился по центру дорожки и, лишь немного отклонившись вправо у самого конца, сбил первые три кегли и покатился дальше. Ника этого не видела, она направлялась к команде, обдумывая варианты поиска шифра.

— Молодец! — воскликнула Саша и подтолкнула ближе к Нике тарелку с пиццей.

— Ничего себе… — заинтересованно произнес Сергей. — С первым страйком!

— Я знаю, как немного ускорить поиск, — спокойно сказала Шиф и взяла кусок пиццы.

— Это как? — громко жуя спросил Ирл и, извиняясь, опустил глаза.

— Скорее всего, столь вдумчивые организаторы, вряд ли стали бы прятать шифр в новых шарах для боулинга. Вероятнее то, что они спрятали его в более старом шаре, чтобы он не сильно бросался в глаза.

Хапс отпил сока и кивнул.

— Ищем ничем не примечательный шар — задача не из легких, но выполнима.

— И как его искать, не привлекая внимания? Их же десятки здесь! Вес мы не узнаем, пока не прочитаем! — предположил Сергей и ухватился за очередной кусок пиццы.