В Бронницах все знали: Юлия Ивановна женщина сильная, однако хлебнула немало лиха: похоронила сына-офицера, невестку и троих внуков, а девочка, что осталась, полоумная – и, кстати, поговаривают, будто бы в отца. А тот удался в своего отца, тоже чокнутого то ли цыгана, то ли еврея. Конечно, это неважно, лишь бы человек хороший – про этого, последнего, Кертиса даже в газете ведь писали: герой, мол, символ силы духа советского народа и всякое такое. А только помер все равно как собака – в дурдоме, да еще и детей больных настрогал, мучься теперь с ними. И ведь ни одной спецшколы поблизости нет!

Скоро сердобольная соседка пристроила Клару надомницей – вязать пинетки, и постепенно все наладилось: хоть учиться девочка и не могла, зато соседкин сын приносил ей книжки, а бабушка год за годом доставала учебники, и все шло своим чередом.

Когда Кларе исполнилось шестнадцать, ее взяли судомойкой в столовую, и там бы Клара и осталась, не приметь ее покойный муж. Ему было сорок два, возраст по офицерским меркам уже пенсионный, но она влюбилась в этого веселого красавца с первого взгляда.

Через неделю после свадьбы, на которую приехал и брат невесты, соседка Юлии Ивановны повторяла на каждом углу: у Ларочки очень музыкальный голос и она вовсе, оказывается, не полоумная. А уж как радовалась когда братика увидела! Хороший он парень, этот Ян, и Николай, муж, неплохой – славатегосподи!

И жили молодые счастливо и очень, очень долго – целых 20 лет.

В конце августа восемьдесят шестого по горящим путевкам (которыми профсоюз спешно премировал ударницу труда Ирину Кертис, жену Клариного брата) Ян, сама Ирина, Кларин Николай и бабушка Юлия Ивановна отбыли в город-герой Одессу.

Юлия Ивановна всю дорогу сокрушалась: как не вовремя разболелась Ларочка, такая удача раз в жизни бывает, и надо же – не смогла поехать, бедненькая. А она, старуха, теперь будет чужое место занимать.

Но молодежь не дала Юлии Ивановне раскиснуть: Ларочка еще сто раз в Крым попадет, у нее вся жизнь впереди, так что давайте, бабуля, пробежимся оперативно по музеям, и на борт. А то уплывут без нас, и плакали тогда и путешествие, и отпуск.

31 августа, когда «Адмирал Нахимов» отдал швартовы в Новороссийске, Клара и ее четырехлетняя племянница Ляля крепко спали в далеких Бронницах. А на мостике сухогруза «Петр Васев» капитан Ткаченко, который свято верил в буквы, цифры и графики,смотрел на экран САРПа.23 Там все было спокойно – даром что третий помощник капитана терроризировал Ткаченко намеками на то, что САРП явно врет, и что они вот-вот протаранят «Нахимов».

В конце концов капитан все-таки поднял глаза, чтобы взглянуть на огни в акватории порта. Только было уже поздно.

В ту минуту, когда черная вода рванулась в пробоину размером в 80 квадратных метров, Клара летела над бело-голубыми цветами и лихорадочно соображала, как же ей затормозить, приземлиться, не взрезаться в темные ели, внезапно выросшие на краю волшебного луга, но поняла, что разучилась останавливаться и сейчас наверняка разобьется. И проснулась.

10 сентября, после того как утонул уже второй военный водолаз, а 64 трупа все еще не были найдены, поиски на месте крушения «Адмирала Нахимова» решили прекратить. Ни Кертисов, ни майора Николая Маркелова не было в списках – ни среди живых, ни среди мертвых…

Очнувшись, я механически глянул на часы – абсолютно выпал из времени.

Клара закончила рассказ, смотрела прямо перед собой сухими глазами – казалось, она больше никогда не заговорит. Через минуту она ушла, все же пожелав мне спокойной ночи.

И я действительно спал как убитый – то ли Алексово снадобье помогло, то ли следовало сказать спасибо Кларе, а может, просто усталость накопилась. Лишь под утро мне приснилась наша с Лялей роскошная свадьба. Я очень гордился, что к нам пришли аж 444 человека, и только две вещи беспокоили меня: что у Ляли вместо фаты оказались черные волосы до пят, и еще – что сама она не живая, а сделана из какого-то ломкого вещества вроде парафина.

23 системы автоматизированной радиолокационной прокладки курса

Утром я пораскинул мозгами и решил, что для успеха нашего безнадежного дела нужна какая-никакая Лялина фотография, а текст с ветхого клочка я смогу увеличить и сам. Техническая база у Криса – да и у меня – была вполне сносная, так что я даже смог приделать снимку открытые глаза, выловленные в Сети, и уже собирался всерьез заняться криптографией, как позвонил Крис и проорал, что если через пять минут я не буду стоять на углу, то пойду в Хынчешты пешком. Все, что я успел – дать увеличенное изображение обрывка на печать, сунуть распечатку в сумку, покидать туда все, что могло мне понадобиться в ближайшие двое суток, заскочить в лифт и уже там застегнуть и завязать все что полагается.

В машине я выяснил, что погорячился – увеличил надпись слишком сильно: ее верхняя часть выехала за границу листа, а сами знаки расплывались так, что не удавалось ухватить цельную картину. К тому же дорога была совсем неважная, да еще и петляла между холмов, так что я решил отложить исследования. Кристи я рассказал про Кларину находку буквально в двух словах.

Сначала мы катили по серпантину над огромными дубами и вязами, потом неслись мимо тихих опустевших виноградников, – и вот уже входили в калитку старого саманного24 дома, выкрашенного ярко-голубой известкой.

– Здрась, нана25 Дуся! – бодро гаркнул Крис

На пороге появилась крошечная старушка в цветастом платке:

– Здра-асьте! Ну, молодцы, молодцы, что приехали. Заходите, ребята, сейчас дед вернется, и будем кушать – все уже на столе.

Крис звонко расцеловал старушку.

– Как ты, Кристинел? Совсем уже взрослый, жениться нужно!

– Да некогда даже жениться, нана Дусечка, не одно – так другое. Вот, может, в эти выходные найду себе невесту – мы с Мариком решили погулять по городу, в музей сходим, в кино. Может, еще что посоветуешь – где тут у вас народ собирается?

– Да где – будто ты не знаешь! Сейчас или на ярмарке, на Рогатке, или дома сидят, вино, закрутки делают, или на свадьбе гуляют. А завтра большой праздник, Зиуа Кручий26, в церковь идут. Пойдете и вы?

– А как же, нануца! Марика вон черти гоняют, ему обязательно в церковь надо – ну и я уже с ним пойду!

– Ох, Кристинел, – разулыбалась хозяйка, – как был ты хулиган, сколько тебя помню, так и остался.

– А скажи, нана Дуся, как там дом Манук-бея – открыт? Мы вот хотим заглянуть туда, сейчас бы и поехали. Суббота – они ж, наверное, до обеда?

– Да они не работают давно, по-моему… или работают – не знаю. Но сторожиха там точно есть – вы бутылочку возьмите, брынзы кусочек, сейчас я еще плацинту заверну – и она вас пустит, и откроет все что надо. Но только покушайте сначала!

– Нет, нануца, давай мы сгоняем туда по быстрому, а потом уже посидим спокойно, вина попробуем дядимишиного, хорошо? Ну все тогда, мы побежали, – и Кристи утянул меня в калитку.

Женщина, которая вышла нам навстречу из ворот охотничьего домика27 Манук-бея, уже была в приподнятом настроении, и с удовольствием согласилась посидеть с нами – рассказать, как идут дела у музея. Денег нет, все рушится, много обещали, ничего не сделали… Кристи технично подливал ей в стакан – часто, но по капле. – Скажите, пожалуйста, вы не видели тут вот эту девушку? – я положил на стол фотографию

– Видела! Сейчас, подождите… три дня назад!

– А говорили с ней?

– Конечно! Она спрашивала, можно ли войти в сам дом, но он сильно разрушен, аварийный, так что мы туда никого не пускаем, не положено.

– А ее пустили?

– Нет, что вы! Да вы сами посмотрите – что там делать? Ничего не осталось уже, там же техникум был много лет.

Женщина обтерла рот и принялась теребить сережку.

Мы с Крисом переглянулись.

И тут из двери Охотничьего замка вышел крупный темноволосый мужчина в несуразных гаррипоттеровских очках, галстуке и черном костюме. В местных декорациях – лохматые пыльные кусты, грубо сколоченный стол, пьяненькая тетя-сторож – он выглядел настолько неуместно, что Крис, кажется, даже хихикнул.