И вокруг одной из величайших святынь Аллиграна коротают время гуляющие с детьми мамашки, плюющиеся шелухой, с сарказмом подумала Таша. Символично, однако.
— И куда же уходит из бассейна вся эта волшебная вода? — на всякий случай Таша огляделась ещё раз. Впрочем, ей и с первого раза стало ясно, что Джеми здесь нет. Кого-либо, устремляющегося к ним с распростёртыми объятиями и подходящего на роль Баддиного друга — тоже.
"Ой, не нравится мне всё это…"
— Вроде бы её выводят под городом куда-то в лес, — услужливо сообщил Бадди. — Там бьёт источник, а оттуда ручей уходит в болото.
— Какая жалость… ну, тогда думаю, что я не особо её испорчу, сполоснув грушу, — невинно улыбнулась Таша, присаживаясь на бортик. — И где же ваш друг?
— Запаздывает, похоже. Как и ваш, впрочем. Позволите? — юноша непринуждённо опустился рядом. — Очевидно, между нами куда больше общего, чем можно подумать.
— Ой ли?
— Например, одинаково запаздывающие друзья.
Таша засмеялась. Сосредоточенно надкусила тщательно вымытую грушу.
Интересно, чудится или в том затенённом проходе действительно кто-то стоит, старательно вжимаясь в стенку?..
— Бадди!
— А, вот и первый запаздывающий! — Бадди, вскинув голову, весело помахал рукой показавшемуся на площади товарищу. — Что так долго, Дори?
— Не мог кое-кого найти. Зато ты, похоже, кое-кого нашёл? — приблизившись, юноша дружелюбно воззрился на Ташу. — Дориал Лэнгори, к вашим услугам.
Ему было лет двадцать, наверное. Русоволосый, долговязый, взъерошенный, смахивающий на воробья-переростка…
…куртка наглухо застёгнута, хоть на улице далеко не холодно…
…и на рукаве нашит чёрный дракон в окружении белых цветов…
…и его сопровождал звук.
Наверное, его можно было и не услышать. Но позвякиванье кольчуги Таша различила бы всегда, и в сочетании с гербом Его Величества вывод мог напроситься только один.
КЕАР.
Медленно, очень медленно Таша догрызла грушу.
Всё-таки светловолосая особа — это диагноз.
Если кто-то смог проследить, как из твоей сумки вытаскивают кошелёк, вполне логично было бы предположить, что этот кто-то внимательно следил за тобой. Очень внимательно.
— Судя по всему, Кармайкл-лэн о чём-то задумалась, — Бадди улыбнулся мягкой улыбкой сытого кота, — познакомься с Ташей-лэн, Дори.
Спорол нашивку? Снял кольчугу? Чтобы она не заподозрила?
— Представляешь, она тоже должна была встретиться здесь с другом, но он почему-то запаздывает…
Как их выследили?
— Нехорошо бросать даму в одиночестве…
Зачем они здесь? Чего хотят?
— Наверное, нам стоит вместе его дождаться, верно?
— Верно, — Дори присел на бортик. — Дама ведь заскучает. Стоит занять беседой её ожидание… Вы ведь не против, Кармайкл-лэн?
"Если я встану и уйду, они последуют за мной. Я не могу привести их к дому Ингридов… а куда мне ещё идти? Сразу в особняк герцога? Но Арон с ума сойдёт, не зная, где я, да и ждут там не меня, а его… и ждут только вечером… и…"
Она сидела между двумя КЕАРовцами, отчаянно стараясь сохранить на лице маску беззаботности.
"Ксаш, что же делать, что же…"
— А, вот ты где! — чёрная тень заслонила солнце. — А я тебя везде ищу.
— Мы же договаривались на центральной площади, — с неимоверным облегчением выдохнула Таша, принимая предложенную руку и поднимаясь с бортика, — забыл?
— Но центральная площадь, как выяснилось, довольно-таки большая, не правда ли? — Арон с лёгкой улыбкой смерил КЕАРовцев взглядом. — Твои новые друзья? Не представитесь, молодые люди?
— О, это Бадди и Дори, и Бадди меня спас! Представляешь, какой-то паршивец вытащил у меня из сумки кошель, а он это заметил, обезвредил злодея и вернул мне мои сокровища, — бойко затараторила Таша, искренне надеясь, что спектакль "безмятежная блондинка" имеет успех, — я у него в неоплатном долгу!
— Благодарен за помощь моей дочери, господа, — с лёгкой улыбкой откликнулся дэй. — Однако, верно, она и так вас порядочно задержала?
КЕАРовцы синхронно встали. Лица их были невозмутимо дружелюбны.
— О, что вы, мы всегда счастливы помочь, святой отец, — заверил его Бадди. — И мы ничуть не задержались. Мы как раз гадали, как скоротать такой чудесный денёк…
— Что ж, рад, что вам осталось коротать его немного меньше. А сейчас, увы, позвольте откланяться, — Арон направился к одному из проходов, увлекая Ташу за руку. — Всего наилучшего, господа.
— И вам приятного дня, святой отец… Таша-лэн?
Таша оглянулась: Бадди задумчиво смотрел ей вслед.
— Значит, ваш отец и тот непунктуальный друг — одно и то же лицо? — уточнил он. Тут же расплылся в улыбке. — Ну что ж, до встречи, Кармайкл-лэн. Надеюсь, скорой.
"А вот я искренне не надеюсь".
Таша только кивнула — прежде чем скрыться в тени прохода, оставляя КЕАРовцев за спиной.
— От ментальных атак они защищены лучше, чем я предполагал… И о чём вы только думаете, интересно узнать? — сдержанно спросил Арон у юноши, отлепившегося от стены и не замедлившего увязаться за ними.
— А вам разве не лучше знать, святой отец?
— Это не шутки, Алексас. За вами следят. Вы подвергаете опасности Ташу.
— Таша сама себя с успехом подвергает опасности. А заодно меня и вас. Одной опасностью больше, одной меньше — какая разница? — Алексас усмехнулся. — В нашем случае уж точно не важно. Мне больше интересно, как они нас выследили.
— Вы же знаете, кому они служат. Уверен, он и не такое может.
— Быть может, быть может. Значит, Таша, вы уже успешно обзавелись знакомыми из КЕАР? Похвально. Я видел лишь финал, но, кажется, вам удалось произвести на них впечатление…
— Какой ксаши вы меня там бросили?! — наконец взорвалась Таша. — Куда вы делись?!
— Ну, первоначально Джеми пошёл к Камню, но потом, хвала мне, я заметил подозрительного молодого человека, шествующего нам навстречу, и мы решили переждать в тенёчке. Мне же и в голову не могло прийти, что вы времени зря не теряете и активно любезничаете с командиром отряда.
— Командиром отряда?
— Хоть в этом Алексас прав, — Арон вёл их куда-то узкими городскими улочками. — Бадди главный.
— А где третий? — Таша нахмурилась. — Господин Ридлаг говорил, к нему заходили трое…
— Патрулирует рынок. Как и ещё трое.
— Ещё?! То есть их всего…
— Шестеро. Верно.
"О, Богиня…"
Наконец достигнув пункта назначения, Арон выпустил Ташину руку — и отмотал повод Звёздочки, глубокомысленно пощипывающей травку подле плетня одного из окраинных домов. Серогривка созерцал окрестности рядом.
— Ваши вещи я собрал, — дэй указал на притороченные к седлу сумки. — Ингриды очень жалели, что не могут с вами попрощаться. Вам приветы, пожелания всего наилучшего и заветы заезжать в гости даже без папеньки.
— Куда мы?
— Туда, куда КЕАР сунуться не рискнёт, — дэй, вспрыгнув в седло, протянул девушке руку. — Наш визит герцогу придётся нанести раньше времени. Впрочем, дело к вечеру, да и на дорогу с полчаса точно уйдёт, так что… быть может, нам всем ещё удастся проявить пунктуальность.
Алексас, фыркнув, подстегнул Серогривку.
— Ничего сложного. У нас есть две ночи, но будем надеяться, что всё решится уже сегодня. Мы с вами, Джеми, дежурим в коридоре, а ты, Таша, остаёшься в комнате.
— Ага, бегу, лечу и мчусь в ней оставаться, — хмыкнула девушка.
— Рад, что в тебе наконец проснулось послушание.
— Хм. Вообще-то это не было изъявлением покорности судьбе…
— Я знаю. Но если иметь соответствующее воображение, любому слову собеседника можно придать нужный тебе эмоциональный оттенок.
Тихо рысящие кони вымеривали шагами пыль просёлочной дороги.
— Я буду с вами!
— Нет.
— Поверь, мы как-нибудь и без тебя справимся, — ехидно добавил Джеми.
— Видела я, как вы без меня на Белой Топи справились, — не замедлила плеснуть ядом в ответ Таша.
