Лица обветренные, простоватые, одеты чисто, но просто, руки огрубелые, мозолистые…
Ясно. Крестьяне.
— Кто вы и где я? — голосом Мариэль можно бриться — с такими же нотками она обычно отдавала приказы.
— Ты в Прадмунте, милая. Деревне почти у границы Озёрной с Окраинной. Меня зовут Тара Фаргори, а это мой муж Гелберт.
Фаргори… Случаем не те сидроделы, которые сидр к самому королевскому двору поставляют?
— И… как я здесь оказалась?
— А ты совсем ничего не помнишь?
Мариэль хмурится. Смутно, как сон…
…полёт, бесконечный полёт, как можно дальше, как можно дольше, пока не выбьется из сил — а потом не то лететь, не то падать вниз, вниз, в бесконечность…
…холодная белизна кругом…
…вязкое чернильное небо…
…мягкими, почти сияющими в темноте хлопьями — снег…
…мрак.
— Мой сын охотился и наткнулся на тебя. Ты лежала у лесной тропинки, почти вся под снегом… он думал, что ты мертва… потом понял, что ошибся. Но когда принёс тебя сюда, смерть в твой затылок дышала — столько пролежать в снегу, да ещё… без одежды…
Мариэль опускает глаза: сейчас на ней длинная рубаха.
И зачарованные цепочки на шее.
— Ты семидневку металась в лихорадке. Бредила, кричала что-то про восстание…
— Восстание?
— Короля же свергли, — Тара коротко, судорожно вздыхает. — Кровеснежной ночью прозвали… странно, как на деле кровавый снег не выпал… Короля, всю семью и придворных, что к восставшим не примкнули, вырезали. Теперь на троне Шейлиреар Дарфул Первый, князья позавчера ему на верность присягали…
Судорожно стиснутые пальцы вонзаются ногтями в ладони. До боли — несравнимой с той, что внутри.
— …что я говорила-то? Ах, да — ты неделю бредила. Мы уж думали, не выживешь, но ты сильная оказалась… Потом быстро на поправку пошла. А ты… совсем ничего не помнишь? Какая с тобой напасть приключилась? Почему ты там очутилась… в таком виде?
Мариэль смотрит ей в глаза — светлые, блекло-голубые. Ласковые, добрые…
…наивные.
Глуповатые.
— Я не помню.
— Как… не помнишь?
— Не помню, не могу вспомнить! Я помню, что меня зовут Мариэль, и… и всё. Не помню, как оказалась в лесу, куда и зачем я шла, есть ли у меня дом, родители…
— Тише, тише, — кажется, слёзы в её голосе звучат убедительно — Тара успокаивающе касается её волос, — ничего, ты, наверное, просто устала… плоховато соображается после такого жара… Я принесу тебе поесть. И молока с мёдом. Хорошо?
— Да… спасибо.
— Вот умница. Гелберт — за мной.
Тот послушно выходит. Вперевалочку, по-медвежьи следует за женой — на кухню, вестимо.
— Бедная девочка, бедная, ох… — Тара усиленно звякает тарелками и говорит шёпотом, но Мариэль лишь чуть напрягает слух, чтобы всё расслышать. — Богиня, за что ей это?
— Думаешь, ей память отшибло? — ну да, голосом Гелберта одарили под стать походочке — явно позаимствованным у кого-то косолапого.
— А что, разве не видно? Бедная девочка. Конечно, такое пережить…
— А…
— Но я вконец уверилась, что она из господ. Говорит так… как приказывает, а это — первый признак знатной дамы. Я ж тебе говорила, она явно из знати — все эти перстни родовые, медальоны…
— И что знатная девушка делала одна в лесу, да ещё голая?
Скрип двери. Олово снежного ветра, на миг ворвавшегося в дом, глухой перестук шагов…
Кто-то пришёл.
— Она из свиты королевы или принцессы. Бежала из Окраинной, но её нагнали… Обесчестили бедняжку и бросили в лесу умирать. Спросишь, почему украшения не сняли? Мы их тоже снять не смогли, раз — побрякушки зачарованы явно, и два, если скажешь, что можно было их вместе с головой отрезать — наверное, их целью был не грабёж. Они хотели просто… поразвлечься.
— Но…
— Мам, пап! — а вот и её спаситель явился, похоже. Звучным басом он явно удался в папеньку. — Как девушка?
— Только очнулась, — шёпот Тары истекает нежностью, как патокой. Да, материнской ласки и заботы в этой женщине зашкаливающе много…
— Вы ей рассказали?..
— Конечно!
— Тогда пойду к ней. Она наверняка захочет… поблагодарить меня, — шаги.
— Альмон!
Скрип половиц затихает на миг:
— Что?
— Она ничего не помнит, кроме своего имени… но я знаю, что она из господ.
— Даже так?
— Не забывай о манерах!
— Я само воплощение манерности, — стон отворившейся двери.
Её спаситель входит в комнату: рослый широкоплечий детина, закутанный в тёмный плащ. Сальные чёрные патлы, крошечные глазки, нос даже не горбатый, а холмистый, усы щётками…
При одной мысли о том, что он видел её без одежды, Мариэль передёргивает.
— Здрасьте, госпожа, — красавец расплывается в желтозубой улыбке, — рад видеть вас в добром здравии… Вроде выглядите вы гораздо лучше…
Взгляд, которым этот… медведь ощупывает её ножки, не прикрытые короткой рубахой, Мариэль почти чувствует.
— Как прикажете вас… э… величать?
Мариэль окидывает взглядом комнату. Она редко бывала в крестьянских домах, но сейчас ей хватает взгляда, чтобы определить: хозяева этого дома — крестьяне очень даже зажиточные.
Мариэль косится на тёмное окно, за которым скулит ветер.
Мариэль ищет решение.
Раз за неделю её не нашли — её и не искали: этой чародейской мрази Шейлиреару на поиски хватило бы и дня. Принцесса Ленмариэль Бьорк мертва — даже для мятежников.
Она осталась одна.
Когда она поправится, Фаргори выставят её за дверь — какой бы доброй ни была Тара, лишний рот крестьянам не нужен. Особенно если вскорости этих ртов окажется целых два. Ей и её ребёнку никто не поможет…
Конечно, она может остаться у них в качестве служанки. Вряд ли им нужна служанка в том смысле, в каком привыкла понимать эту должность Мариэль, но лишняя пара рук всегда пригодится. Она может работать на них за хлеб и кров. Делать всю чёрную работу своими нежными ручками, никогда не державшими ничего тяжелее малахитового гребня…
Если они захотят помощницу, обременённую младенцем…
А есть ещё один вариант.
Тара явно добрая женщина. Таре явно нравится Мариэль. Тара явно преклоняется перед "господами".
А ещё Тара явно женщина порядочная.
Конечно, версия обесчещения, которую Мариэль не может опровергнуть, значительно портит картину… но Тара наверняка сможет об этом забыть. Хотя бы ради "побрякушек".
Не каждому захочется укрывать неугодную новоявленному королю девицу… но если бы им не хотелось — не стали бы её выхаживать.
Ребёнку уже месяца два… но ведь она может родить его "недоношенным".
А о том, что от одной мысли о подобной перспективе её начинает мутить — Мариэль постарается забыть. Она должна выжить.
Она обещала…
Мариэль встаёт. Грациозно поводит плечами. Делает шаг вперёд.
Один шаг обречённости.
— Мариэль, — её голосок звучит нежно, как переборы струн арфы, — но не надо на "вы", это я должна выказывать уважение… Вы спасли меня, и я навсегда в неоплатном долгу перед вами.
Да, конечно, она рисковала.
Но что-то подсказывало ей — Тара не позволит своему сыну "просто поразвлечься"…
…Нам досталось всё имущество, без лишнего рта заживём ещё лучше, да к тому же теперь мы хотя бы в собственном доме сможем спокойно перекидываться.
Маленькая Таша поднимает на неё безмерно удивлённые серебристые глаза. Серебристые… Интересно, дар судьбы или её насмешка — каждый день видеть перед собой его маленькую копию?
Порой хочется, чтобы Таша была менее похожей на своего отца…
— Мам, как ты… почему?! — она рыдает шёпотом. Не хочет разбудить сестру — трёхлетняя Лив сопит рядом в колыбельке. — Это же… это же папа, мой папа!
…своего настоящего отца. А не того, кого считала отцом Таша.
— Я просто пыталась объяснить тебе, что жизнь продолжается, — она рукавом промокает слёзы на щеках дочери, — и мне не нравится, когда моя девочка плачет. Будешь всё время плакать — у тебя будут красные глаза, а никто не любит девочек с красными глазами.
