Умирающий костёр трещал в пламенных судорогах.

Джеми вздохнул — вздох вышел болезненно, каким-то толчком.

— Таша, — два слога прозвучали мягко, словно шуршание бархата. Алексас положил ладонь на её плечо, — он не с нами больше. Он был рядом, он шёл с тобой, держа тебя за руку… но пойти с ним туда, куда он теперь идёт, тебе не позволено. Ты должна отпустить его. Ты должна идти дальше. Своим путём. Без него.

Какое-то время юноша слушал тишину. Затем пальцы его чуть сжались:

— Таша, скажи что-нибудь.

Нет ответа.

— Вернись. Или я верну тебя сам. Предупреждаю.

Она не слышала. Или не хотела слышать.

Алексас, опустив голову, чуть отстранился и вскинул руку.

— Вечно мне остаётся самое неприятное…

…боль хлёсткого удара по лицу.

Таша, вздрогнув, изумлённо прижала ладонь к горящей щеке.

— Прошу прощения за это, — спокойно сказал Алексас. — Ты не оставила мне выбора.

— Как…

— Вернулась?

Ответ замер у неё на губах.

Вернуться… нет. Куда угодно, только не в реальность. Не думать, не помнить: просто сидеть и смотреть. Ведь тогда кажется, что он просто уснул. Что и она просто спит.

Слёз не было — она не могла плакать. Не было ненависти. Не было боли. А была…

…пустота. Чёрная, бесконечная, страшная. Пропасть без границ, без дна. Место, где раньше был Арон — и где теперь его не было.

Но ведь так не может быть… он же совсем недавно дышал, смеялся, улыбался ей, а теперь…

…не может, не может, не…

— Я хотела бы уснуть, но не могу, — Таша спрятала лицо в ладони, и её шёпот почти слился с шипением огня, — я хотела бы проснуться, но не могу, я… я хочу, чтобы ничего этого не было, чтобы это был просто сон, просто кошмарный сон…

— Это — не сон! — запястья точно железными обручами стиснуло. Грубым рывком Алексас опустил её руки, — ты замкнулась в себе, заперлась в своём горе за семью замками и никак не можешь понять, что всё кончено, что он мёртв, а ты жива! Он ушёл, ушёл навсегда, ушёл и больше не вернётся — а ты сидишь и ждёшь, что вот сейчас он откроет глаза и увидит тебя, и улыбнётся тебе, и всё станет, как было, но этого не будет! Очнись наконец, Таша, Богини ради, очнись, вспомни о сестре и признайся наконец самой себе, что ЕГО БОЛЬШЕ НЕТ!

Таша неподвижно смотрела на него.

— Ушёл, — повторила она наконец. — Ушёл и больше не вернётся.

Повторила, слыша свой голос со стороны, пытаясь поверить тому, что говорит — и голос казался таким далёкими, и слова казались такими лишёнными смысла…

— Не будет. Не будет. Его больше нет…

Боль, выворачивающая душу наизнанку, темнота перед глазами, расплывающаяся в солёном мареве, боль, судорожно сдавливающая горло.

…его больше нет.

И вдруг со всей отчаянной ясностью она поняла, что он никогда не придёт, она никогда его не увидит, никогда не услышит его голос, никогда не скажет "я тебя люблю", никогда…

Какое-то время Алексас смотрел, как она плачет — закрыв лицо руками, давясь слезами, содрогаясь всем телом, глухо, страшно. Потом почти неслышно встал, направившись куда-то в лес.

Вернулся уже Джеми, ведя под уздцы нетерпеливую Звёздочку (хотя кто кого вёл, вопрос). Серогривка послушным приложением следовал за ними.

— Вот… я их нашёл… и без магии можно было обойтись, наверное, — подходя к Таше, зачем-то оправдывающееся пробормотал мальчишка. — Они не так далеко были…

Она стояла у края площадки. Не плакала больше: просто стояла, скрестив руки на груди, вскинув голову, тонко и прямо возвышаясь над обрывом. Сквозь тучи, рассекая тьму на горизонте, выглядывал осторожный и рассеянный свет. Волновалось на ветру разнотравная равнина карьерного дна: будто в громадную глиняную чашу кто-то налил озеро изумрудной травы.

Завидев хозяйку, Звёздочка радостно рванула к ней — но тело посреди поляны заставило её испуганно шарахнуться в сторону. Поразмыслив, лошадка занялась вытаптыванием глины у деревьев.

— Давай… поедем, — хрипловато предложил Джеми. — Доберёмся до трактира, а там видно будет, что дальше делать.

Таша смотрела, как разгорается на горизонте кострище рассвета.

— Его надо похоронить, — голос её прошуршал сухо и невыразительно, как шорох осенних листьев.

— А, это я… на себя беру. Никто и ничто до него не доберётся… Ты давай, забирайся… просто я… мы… — Джеми неопределённо махнул рукой, — в общем, не надо тебе на это смотреть.

Не возразив, не кивнув, не ответив, Таша развернулась и пошла к лошади. Смотрела она прямо перед собой, но краем глаза всё равно видела, как разбивались отражения облаков в водяных зеркалах луж под её ногами. Ломались, как что-то внутри неё.

Позволив Звёздочке тыкнуться носом в свою ладонь (та всем своим видом показывала, что оказывает кому-то большое одолжение), Таша поправила притороченную к седлу сумку, вспрыгнула на лошадь и, легонько хлопнув кобылку по боку, направила её в чащу. Позади стояла удивлённая и выжидающая тишина — но она не оглянулась.

Когда Звёздочку нагнал Серогривка с седоком, Таша была в своём светлом платье и кожаных башмачках изгвазданный чёрный наряд тряпкой валялся на земле. Жестом она предложила Джеми ехать первым. И лишь на миг, прежде чем последовать за ним, даже не обернулась, а чуть повернула голову — чтобы потом, отвернувшись, смотреть уже вперёд и только вперёд…

Но в тот краткий миг, который она смотрела назад — в просвете меж елями, там, где прежде высился у края обрыва каменный орёл, блеснул в рассветном перламутре хрусталь.

Единство места и действия

— Добрый вечер, — привычно растянув губы в улыбке, мальчик-конюший выбежал навстречу звяканью привратного колокольчика, — идите, а я отведу вашу… Госпожа?!

Расцветшая на лице Шерона улыбка была столь широка, что, казалось, ещё немного — и верхняя часть головы просто отвалится.

— Ох, госпожа, вы вернулись!!! — глаза мальчишки сияли аквамаринами. — А я уже думал, что вы так долго обратно не едете, вдруг чего…

— Добрый вечер, — передавая мальчишке поводья, с лёгкой улыбкой произнесла Таша, прежде чем направиться к трактирному крыльцу. Шерон несколько недоумённо взглянул ей в спину.

— Госпожа… а где… ваша сестра?

— Далеко, — бросила девушка через плечо.

Мрачный Джеми, спрыгнув наземь, всучил мальчишке Серогривкин повод:

— Госпожа немного не в себе сейчас, — буркнул парень, взваливая на плечи обе сумки. — Вы что, знакомы?

— Вроде как… — мальчик смотрел вслед Таше, поднимавшейся на крыльцо, и улыбка почти видимо стекала с его лица, — госпожа была здесь пару недель назад, уехала потом с одним дэем и…

Хлопнула дверь. Вывеска с намалёванным на ней жёлтым змеем чуть качнулась на ветру. Шерон, опустив голову, побрёл с лошадьми куда-то в сумерки заднего двора, Джеми же, бормотнув себе под нос нечто невнятное, поторопился в трактир.

Нет, когда Таша сидела там, у костра, отказываясь верить своим глазам — это было неправильно. А потом она расплакалась, и казалось, что вот теперь-то всё в порядке, что она поняла и осознала, как положено, приняла горе и понесёт его, как положено, а со временем горе притупится, как положено. Но она приняла горе и…

…успокоилась.

Она даже не взглянула на гробницу. Она переодевалась в чистую одежду, пока он, Джеми, эту ксашеву гробницу воздвигал. А ещё она обратила внимание на ручей, который бежал неподалёку от дороги при выезде из леса, и остановила Звёздочку, и подошла к ручью, и умылась — одной рукой, аккуратно, по-кошачьи.

Она думала о чистоте.

Ещё по дороге она разговаривала о погоде. И улыбалась. Что ему, что этому конюху — улыбалась ведь. Вот только видеть эту улыбку было куда страшнее, чем если бы она рыдала, драла на себе волосы и раздирала ногтями лицо. И не обязательно своё лицо.

А её глаза…

Нет, Джеми не смог бы определить выражения, не смог бы увидеть в них боль или какое иное чувство — ни того, ни другого не было. Всё, что было в этих глазах, сводилось к идеальной пустоте. Они смотрели взглядом человека, который пережил уже всё, что мог пережить, и сейчас взирает на тебя снизу вверх со склонов преисподней.