— А… Ну да… конечно.
Знакомое ощущение спокойствия…
…защищённости…
…и — злость.
"…ты сходишь с ума, места себе не находишь, а он, значит, гуляет под дождём и посиживает у камина? Из жизни отдыхающих, называется?"
— Таша…
"…зла хватает или займёшь у кого?"
— Дайте пройти, — прошипела Таша. Дэй молча посторонился, девушка пулей вылетела в коридор — и побежала, куда глаза глядят.
Как выяснилось, в тот момент глядели они на лестницу, но уже на десятой ступеньке Таша поняла, что вообще-то внизу ничего не забывала. И видеть никого не хотела.
"А куда тогда?"
"…назад…"
"Да ни за что!" — и, плюнув на всё, — в переносном смысле, конечно, хотя и в прямом смутно хотелось, — Таша села на ближайшую ступеньку.
"…ну и чего ты хочешь этим добиться?"
"А ничего, — вспышка гнева быстро меркла. — Просто мне…"
"…стыдно?"
"Да! Он и в ус не дует, а я истерю, как последняя дура, его спасать мчусь… тоже мне, спасительница нашлась…"
"…ну, что в ус не дует, это точно — просто не во что дуть".
"Кто он мне, действительно? Чтобы я на него свои нервы тратила, которые и без того ни к ксаше? Тоже мне, нашёлся…"
"…кто?"
"Да в том-то и дело, что не знаю. Кто-то… кто-то…
"…близкий?"
Шелестнув шёлком, мелькнула чёрная тень. Беззвучно постояла рядом. Опустилась на ту же ступеньку.
Некоторое время оба молчали.
— Таша, — наконец сказал он, — простите, я не…
— Да нет, это я… я виновата. Если бы я слушала вас и просто заснула… а так… — Таша досадливо мотнула головой. — Да ещё обижаюсь, как глупый ребёнок.
"…почему как?"
— Просто… я уже думала…
— Можете не говорить. Я же вижу, что дальнейший разговор не принесёт никакого удовольствия.
— Это верно.
Сквозь частокол каменных перил Таша смотрела на дремлющего за "вахтой" хозяина.
— Может, всё-таки вернёмся в комнату? — дэй осторожно встал. — Понимаю, что все спят, но в любом случае посиделки на лестнице — не лучшая идея…
Таша, кивнув, приняла протянутую руку.
…уже лёжа в кровати, глядя в темноту, которая не пугала, слушая шёпот дождя и его мерное дыхание — она не то сказала, не то шепнула:
— Арон…
— М? — сонный отклик.
Мгновение нерешительности.
— Я… рада, что мы встретились.
Тишина.
— Я тоже рад, Таша.
Его улыбку она услышала. Тоже улыбнулась чему-то, — может, в ответ? — подложила руку под голову. Закрыла глаза.
И знала: теперь она заснёт спокойно.
Зеркальце опустилось на стол с тихим звяком.
Отлично, просто отлично. Ничто не подводит ожиданий. Все безукоризненно играют отведённые им роли. Всё как по нотам.
Он глотнул бренди. Пятнадцать лет выдержки. Год Белой Кошки… не очень удачный год, но хороший сбор. Чудесный букет.
В его глазах играло отражённое каминное пламя.
А теперь настала пора немножко форсировать события…
Он отставил пустой фужер и встал.
— Уже уходите, хозяин? — Альдрем, будто из пустоты возникнув, подхватил бокал. — Поспали бы. Вчера ночью ведь глаз не сомкнули, да и днём…
— Кажется, у тех четверых как раз всё готово, — он прошёлся по комнате, и пустота эхом отразила его шаги. — Всё-таки я не ошибся в выборе. Особенно в Вольге. Настоящий психопат — чувства страха лишён начисто. Не боится даже меня. Ему не нужны деньги: он получает от всего этого удовольствие.
— Подобные люди в подобных делах знают толк, — дипломатично откликнулся Альдрем, — а он и зверь к тому же. Но вдруг он не удержится и что-то сделает с жертвами… до вашего прихода? Если он не боится…
— Ему доставляет куда больше удовольствия игра с жертвой, чем сама смерть. Да и в любом случае, кажется, там на пару человек больше, чем нужно… Пускай мальчик порадуется.
Альдрем задумчиво крутанул бокал за ножку:
— Главное, они не задают вопросов, — подвёл черту он. — Это всегда главное в подобных делах.
— Наёмники редко задают вопросы. Но мне, похоже, удалось отыскать наёмников с абсолютно атрофированным любопытством.
— Как и моральными принципами?
— Для наёмников эти принципы также довольно редкое явление. Профессия обязывает.
— Но всё-таки им приходится убивать, и убивать не одного и не двух. Я знаю, многие не любят, когда приходится связаться с… особо деликатными делами.
— Они знали, на что шли. И головорезами они стали задолго до знакомства со мной.
— С тем, кого они знают, как вас.
— Это верно.
Он отстранённо улыбнулся.
— Всё-таки караваны — не самый безопасный способ путешествия, — сказал он. — И кое-кто в этом уже убедился.
Глава шестая
Огромный такой секрет
— А мы завтра будем объезжать Звёздочку, да?
— Будем, малыш, будем, — Мариэль с улыбкой потрепала дочь по макушке. — А теперь — спать, не то завтра сил не будет.
Счастливо-взбудораженная Таша откинулась на подушку — хотя уснуть она явно смогла бы не скоро.
— А Лив уже спит?
— Спит, егоза-стрекоза. Еле укачала.
— Ой, мам, какая всё-таки здоровская ярмарка была!.. — серые глаза сияли восторженным серебром. — А когда папа придёт? Раз он с нами не поехал, надо ему хотя бы рассказать…
— Боюсь, нескоро там разойдутся… Не надо его ждать, спи. Утро вечера мудренее. И никуда папа от тебя не денется, утром всё и расскажешь.
Зарываясь под одеяло, Таша удручённо вздохнула:
— Спокойной ночи, мам.
— Спокойной ночи, малыш, — Мариэль лёгкими шагами вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь.
Притушив светильник, Таша долго лежала на спине, глядя в потолок. Повернулась на правый бок, на левый. Сна — ни в одном глазу…
Шумно хлопнула дверь.
Таша мгновенно вскочила, не озадачиваясь поиском тапок, побежала к двери и выскочила в коридор — навстречу похрамывающему топоту и резко ударяющему по ноздрям, но уже привычному хмельному запаху.
— Папа! — она радостно подставила светлую макушку для поцелуя. — А я думала, я тебя уже не дождусь! Без нас что интересное было? Как отметили день рождения дяди Нарила? Пап, ну вот если б ты только знал, как на ярмарке замечательно! Там так… так… Ты поедешь с нами в следующий раз, правда ведь?
В ответном молчании особо отчётливо слышалось хриплое сопение и тяжёлые шаги.
— Пап?
Шаги…
Удаляющиеся.
Маленькая девочка в белой ночной рубашке стояла одна во тьме, и к её ногам робко стелилась полоска света из приоткрытой двери детской.
Таша смотрела, как пьяный мужчина распахивает дверь маминой комнаты. Смотрела и не понимала, не желала понимать, почему её просто отодвинули с дороги, как предмет мебели, за что скользнули равнодушным взглядом по лицу, не видя его…
Проснувшись, Таша обнаружила, что Арона нет. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это обстоятельство её озадачило.
"…ну, кто-кто, а он-то имеет право гулять сам по себе".
Спускаться вниз и вылавливать Нирулин не пришлось — на столе Ташу уже заботливо поджидал завтрак. Поев, девушка предприняла очередную попытку разбудить Лив: в очередной раз — бессмысленную.
— Вот КСАШ! — не выдержала Таша. — Да ты собираешься просыпаться или нет?!
Однако ксаш оказалась то ли рассеянной, то ли вредной — во всяком случае, сестра на Ташин призыв никак не отреагировала, а вот неведомый вьюноша заворочался в кровати.
Таша, вздохнув, подошла к шкафу. Ладно, в конце концов, и тебе бы пора, подумала она. Хоть выяснить, кого они подобрали…
И не зря ли.
Положив рубаху и штаны у мальчишки в ногах, Таша удостоверилась, что порядком истрёпанные мягкие туфли стоят рядом с кроватью, вышла из комнаты и прислонилась спиной к закрытой двери, прикрыв глаза.
