— Ей не помешали бы укрепляющие настойки, но — действительно, она ничем не болеет, — дэй встал. — А теперь нам пора готовиться к охоте за призраком.

— Но, — запротестовал Джеми, — святой отец, я ещё…

— Итак, где он обычно появляется? — не обратив на "сыночка" ни малейшего внимания, продолжил дэй. — И где расположены ваши с сестрой комнаты?

— Вы сами не найдёте и не поймёте, — усмехнулся Леогран, подхватывая сестру на руки. — Усадьба — лабиринт. Давайте я вас…

— Тогда встретимся у подножия лестницы через час, — предложил дэй. — Нам с детьми нужно обсудить… план действий.

— Как скажете, — кивнул юный герцог и, бережно прижимая к себе словно бы невесомую сестру, вышел из комнаты. Спустя мгновение его шаги зазвучали удаляющимися отзвуками ступенек.

— Святой отец, я же ещё так много хотел спросить! — сердито воскликнул Джеми.

— Зачем?

— Как зачем?! Как я могу охотиться за призраком, когда мне почти ничего о нём неясно?!

— Зато мне всё ясно. Вполне.

— Может, тогда поделишься своими ясными соображениями с нами? — не выдержала Таша.

— Непременно поделюсь, — невозмутимо ответил Арон, — когда получу доказательства. Но доказательства одного моего соображения у меня уже есть.

— И какого же?

Дэй медленно опустился в кресло. Сомкнул руки в изящном переплетении пальцев.

— Что, помимо охотников за привидениями, — сказал он, — нам придётся поработать охотниками за вампиром.

— Так, повторите-ка ещё раз, — спокойным, рассудительным голосом проговорил Джеми пару минут спустя, — вы считаете, что где-то в Пвилле находится вампир, который по ночам вытягивает из Лавиэлль кровь, потихоньку отправляя её на тот свет?

— Кроме того, я даже догадываюсь о его мотивах, — кивнул дэй, — но об этих догадках не стоит говорить, пока мы не получим подтверждения.

— Ничего, опыт борьбы с вампирами у тебя уже есть, — хмыкнула Таша, — осталось только его вычислить.

— Что в старые добрые времена было бы куда проще, — вздохнул Джеми. Таша тоже вздохнула — в солидарности. Обычные живые мертвецы, которые щеголяют удлинёнными глазными зубами, обращаются пеплом на солнечном свету, боятся креста-чеснока-святой воды, не отражаются в зеркалах, не отбрасывают тени и спят в гробах, нынче остались только в легендах. С легендарных "стародавних времён" вампиры прошли долгий путь. Они менялись, они умнели… а кое в чём, как выяснилось позже, легенды попросту ошибались.

До сегодняшнего дня, насколько помнила Таша, аллигранские вампиры являлись живыми, но отнюдь не мертвецами. Где-то до восемнадцати лет они взрослели, как самые обычные люди, а затем их развитие резко замедлялось. В этом вампиры, оборотни и гномы были абсолютно одинаковы (впрочем, не в одном этом). Жили в среднем вампиры по триста лет, а дальше начинали стареть — не внешне, а просто становясь более уязвимыми: они теряли феноменальную быстроту реакции, мгновенную регенерацию и иммунитет к любым болезням.

Увы, но один из "фирменных признаков" вампиров, — а именно выдающиеся глазные зубы, — ныне у вампиров удлинялись лишь во время охоты. К тому же в слюне вампиров содержалось какое-то вещество, которое мгновенно стягивало ранки на шее жертвы (что значительно осложняло установление причин смерти). И, кстати, об охоте — пить кровь для вампиров являлось жизненной необходимостью, но они вполне могли довольствоваться парой голубей в неделю. Только вот кровь была для них к тому же источником силы, возможностью расширения магического резерва и — наркотиком. В этом вампиры были схожи с оборотнями… ну, со злыми оборотнями. Единожды убив, они не могли подавить в себе стремления сделать это вновь, а кровь животных не давала и половины той силы, магии и эйфории, что давала кровь человеческая.

Как живые существа из плоти и крови, конечно же, вампиры отражались в зеркалах и отбрасывали тени. И сами по себе солнечные лучи не причиняли им ни малейшего вреда… сейчас, опять-таки. Но вот магами вампиры остались слабыми, и их небольшой магический резерв активизировался лишь с наступлением темноты — такова природа их магии. Этот резерв они расходовали на гипноз, телепатию, полёты, превращения, мгновенные перемещения в пространстве и остальные известные вампирские трюки. На свету же вампиры сразу становились обычными бледненькими людьми с нездоровой тягой к гемоглобину, а с такими и бабулька справится… ну, крепенькая бабулька.

Но это всё лирические отступления — а перед Ташей самыми актуальными вопросами, касающимися вампиров, на данный момент являлись способы борьбы с ними; и способов этих, увы, Таша могла припомнить не так уж и много. Чеснок нынешние вампиры считали дурнопахнущим, но не более. Также со временем они преодолели свой страх перед священными символами, святой водой и запретом входить в дом без приглашения… и с этим ей не так давно пришлось лично столкнуться, да-да. Вот текущая вода была как раз актуальна, равно как и в случае с мортами, но в данной ситуации толку от этого… Кол в сердце, отсечение головы или сожжение дотла? Уже лучше… к тому же всё это одинаково эффективно действует как на вампиров, так и на обычных людей, так что в любом случае не ошибёшься… ну, и при контакте с гномьим серебром, как тоже совсем недавно вспоминалось — шуму будет много. И грязи, к сожалению.

Джеми почесал в затылке. Облизнул губы.

— Вообще-то с помощью кольца я могу его быстро опознать, — деловито предложил он.

— Боюсь, всё немного сложнее, — покачал головой Арон. — Опознать его могу и я, но он об этом знает, а потому в свою очередь примет меры. И чтобы его опознать, придётся вначале его поймать.

— А как мы будем его ловить?

— Элементарно, Джеми, — дэй встал. — На живца. Которого он сам же выбрал.

Есть в герцоговском парке чёрный пруд

— М! Альвийская работа, — Таша придирчиво оглядела ближайший гобелен, запечатливший, судя по всему, танец дриад в Ночь Середины Лета. — Века эдак седьмого нашей эпохи…

— Она даже не обращала на меня внимания, — трагически возвестил Джеми.

— Да, у Норманов явно золота… призраки не клюют… Если ты о Лавиэлль — почему же, очень даже обращала. Когда они с Леограном рассказывали тебе историю своей семьи, разве нет?

— Это не то внимание, что мне нужно! И потом… потом они же дорассказали, и тогда уже можно было обратить на меня другое внимание!

Занятные настенные гобелены трепыхали бахромушками на сквозняке. Звякали кольцами лёгкие кольчужки, красовавшиеся на выстроивших в ряд статуях славных предков Леограна и Лавиэлль. Тяжёлые бархатные портьеры скрывали высокие окна — впрочем, когда парочка проходила мимо, портьеры меланхолично помахивали вычурными кистями и раздвигались, пропуская в коридор косые лучи лунного света.

А ещё была пыль. Очень много пыли. И паутины с древними пауками, видимо, пылью питавшимися, так как мухам здесь поживиться было определённо нечем.

А ещё где-то внизу остались подвалы. О, эти подвалы… Таша вздрогнула, стоило только о них вспомнить. Гигантские, сырые, кишащие крысами — и невероятно, сверхъестественно тёмные. Правда, пробыли ребята там недолго: в теории всякой нечисти и нежити подобает коротать дни как раз в подобных подвалах, но на практике ни одно уважающее себя привидение не станет прозябать в подобной дыре, не говоря уже о вампирах. Так что и охотникам за нечистью там делать было определённо нечего.

В общем и в целом, для рыцарской истории с привидениями особняк Норманов являл собой самую подходящую декорацию.

Сейчас Джеми и Таша вышагивали по очередному бесконечному коридору: Таша — с энтузиазмом озирая окрестности, периодически пытаясь свериться с планом замка, щедро выданным им Леограном, её рыцарь — освещая путь огоньком белого пламени, плясавшим на его ладони. Параллельно второй упорно ныл о превратностях неразделённой любви, а первая стоически вздыхала.