"Судя по произошедшему пять минут назад — слабо верится!"

"С тобой морт не стал бы доводить дело до конца. Припугнул, обратил бы в бегство, не более. Его… их цель — загнать тебя в распростёртые объятья "хозяина". Или тех, кто приведёт тебя к нему".

"Но как же Лив? А если…"

"Если бы её хотели выкрасть — выкрали бы сегодня. Сейчас. Пока нас не было. Если морты знают, где мы, то и "хозяин" тоже. А что-то заставляет меня думать, что истинные загонщики не столь далеко, как хотелось бы. Вдали от нас твоя сестра в безопасности, Таша".

Она мельком оглянулась, кинув взгляд за каменные перила. От Камнестольного их отделяла уже пугающая высь.

Бред, подумала Таша. Могла бы предположить всё, но только не это. Форменный бред…

Ну почему даже этому бреду, лишь его предположениям она — верит?

"Но почему мы, почему именно мы… я?"

"Боюсь, это не у меня надо спрашивать".

"И что мы можем сделать?"

"Встретиться лицом к лицу с "хозяином" и победить".

"Ага. Конечно. Гениальный план. Главное, как просто звучит".

"Таша, это всё, что нам остаётся".

"Ещё вчера ты говорил другое".

"Потому что это было вчера".

"А что изменилось?"

"Что-то да изменилось".

"Нет, с тобой невозможно разговаривать!"

Туннели Подгорья приняли их под радушные своды.

"Больше всего меня сейчас беспокоит Джеми".

"И больше всего в данной ситуации тебя беспокоит это?!"

""Хозяин" ментально связан с этими тварями. Они услышат его приказ на другом конце света. Он может смотреть их глазами. И в момент смерти морта "хозяин" видит, как это произошло. Таким образом, о Джеми он точно знает. И если твоя смерть не входит в правила игры, ручаюсь, что Джеми в его игру не вписывается".

"То есть… с нами он в опасности?"

"Да. Но без нас — тоже".

"А… а ты? Ты ведь тоже рискуешь, оставаясь со мной!"

"Да. Но Джеми, в отличие от меня, с тобой не повязан".

"Повязан? Ты?"

"Повязан. Доверием, — ладонь сжало чуть сильнее. — Ты доверилась мне. Ты доверила мне свою жизнь. И теперь я за неё отвечаю, Таша".

— Святой отец!

Таша скосила глаза — голос насмешливый, глаза пронзительно-синие…

Не Джеми. Алексас.

— Я вас слушаю, — дэй разжал пальцы, и нагретую ладошку Таши холодом кольнул воздух туннеля, -

сын мой.

— Замечательно. Потому что я, в отличие от Джеми, не склонен безоговорочно верить всякой личности в фортэнье. Пусть даже столь убедительной, как вы. И пока вы не скажете мне, что происходит, я никуда с вами не пойду.

"…будто кто-то его силком тащит, ей-Неба!"

— Я удовлетворю ваше любопытство, если скажу, что за моими дочерьми охотится некромант?

— Зачем?

— Лучше спросить у него.

"Почему он не сказал?.."

"…а ты так жаждешь быть узнанной как законная наследница престола Аллиграна? Помнится, три дня назад такого желания у тебя не наблюдалось…"

"И сейчас не наблюдается. Это… просто".

— И куда мы теперь подадимся?

— В бега.

— А куда именно?

— Подальше отсюда.

Алексас хмыкнул с крайним скептицизмом.

— Отправляетесь с нами, — спокойно спросил Арон, — или предпочтёте более безопасное путешествие в одиночку?

— Может, в одиночку оно и чуть безопаснее будет, но мы лёгких путей не ищем, — юноша лучезарно улыбнулся. — Я почту за честь оберегать Ташу-лэн от подстерегающих её опасностей… А выручить её из беды будет для меня невыразимым счастьем.

— Прямо таким уж счастьем, — иронично уточнила Таша — но уголки губ таки тронула улыбка.

— Это счастье, — подтвердил Алексас, склонив голову, — совершить благородное дело, вызвать благодарность, восхищение, и… — лукавый прищур, — …получить вознаграждение.

— Какое…

— Полагаю, молодой человек имеет в виду то, к чему в легендах обычно прилагается полцарства. Верно, сын мой?

Взгляд, устремлённый на Алексаса, был холодным и очень внимательным.

— В правильном направлении мыслите, святой отец, — насмешливо протянул Алексас. — А вы догадливый человек, оказывается.

Арон задумчиво глянул на показавшиеся впереди Врата:

— Коль уж таково ваше желание, сын мой… Полцарства, увы, в наличии не имеем, но порядочное приданое, думаю, соберём.

Ответа Алексаса, почему-то разом притихшего, не последовало.

"Я должна отомстить тому, кто сделал это с нами. А ты — выше нос и не хандри…"

— Девочка останется в комнате до завтрашнего утра, а там её заберут, — Таша, покусывая кончик пера, мучительно царапала полученный от хозяина листок. — Можно ведь так?

"…жди меня, стрекоза…"

— Пожалуйста. Деньги-то за ночь заплачены, — хозяин, не выказывая и тени удивления, отстранённо расчёркивался в книге. — Хотя на ночь глядя ехать бы не советовал. Кое-кто уже доездился.

— О чём вы?

— Прошлой ночью на Тракте кто-то подстерёг караван. У самой нашей границы. Шёл в Камнестольный из Нордвуда.

— Ограбили?

— То-то и странно, что нет. Товары не тронуты. Просто вырезали всех сопровождающих. Возниц, стражников, путников.

Медленно, медленно Таша макнула кончик пера в чернильницу.

Неужели…

— А сколько… не знаете?

— Жертв? Пятнадцать, кажется.

Таша вывела нервную закорючку.

"…я вернусь…"

Конечно, это могло быть просто совпадением… да и число другое…

Да только…

Вряд ли "хозяин" стал бы мелочиться поиском каравана с точным числом жертв, мрачно подумала Таша. Ведь это так просто — убрать лишних.

— Но, пожалуй, вы вовремя уезжаете, — буднично продолжил гном. — О вашем найдёныше уже спрашивали.

Сорвавшись с кончика пера, жирным пятном на деревянной поверхности расплылась чернильная клякса.

— Что… кто?

— Заходили сегодня… трое молодых людей, — сказано было будто равнодушно, не поднимая взгляда — но гномье перо замерло в одной точке. — Одеты хорошо, но неброско. Вооружены, на рукавах нашивки с гербом Его Величества, под куртками что-то позванивает при движениях. Спрашивали, не видели ли здесь юношу, по описанию поразительно походящего на того, что привезли вы.

Герб… позванивали… кольчуги?..

"…КЕАР".

— И… что вы им сказали?

— Правду.

Чёрное опахало письменного пера судорожно скомкалось в Ташиных пальцах…

— Что даже если бы у нас таковой останавливался, мы сведений о постояльцах не даём.

…которые миг спустя облегчённо разжались.

— И они ушли?

— Предварительно повторив свой вопрос и подкрепив его парой золотых. Ну я взял, отчего же не взять, раз дают? Сказал "спасибо". И честно повторил свой ответ, добавив, что я всегда говорю правду.

"…люблю и в нос целую. Кошка".

Таша отложила перо — с благодарной улыбкой в уголках губ:

— Спасибо.

— Да не за что особо, — господин Ридлаг покосился на неё. — Советую внимательнее присматриваться к людям, которых ищут представители личного боевого отряда Его Величества.

— Не беспокойтесь. Уже присмотрелись, — Таша сжала записку в чернильных пальцах. — Всего вам самого хорошего.

— Счастливо, госпожа, — вздохнул гном. — Берегите себя, ладно?

Кивнув, Таша побежала наверх.

Алексас и Арон уже собрались. Пока первый отправился в конюшни, — приобретать лошадь, — второй, прислонившись к двери, смотрел, как Таша быстро бросает в сумку немногочисленные вещи.

Перекинув суму через плечо, девушка сунула краешек бумажного обрывка под подсвечник и подошла к Лив. Поправила той одеяло, убрала волосы с лица. Снова не зная, зачем, просто чтобы что-то сделать…

На прощание.