— Да, пожалуй, — вдруг тихо сказал он.

Таша непонимающе моргнула:

— Что?

Арон прошёл к шкафу, достал плащ и набросил на плечи.

— Оставайтесь здесь, — выходя из комнаты, бросил он через плечо. — Я скоро.

— Арон… постой, подожди!

Таша схватила плащ и с криком "Джеми, будь здесь!" рванула следом.

— Куда ты?

— Хочу помочь.

— Ты?! Чем ты можешь помочь?

— Ты ведь пойдёшь со мной.

— Да.

— Тогда — увидишь.

Оклик Арона застал Нирулин в воротах трактира. Та, обернувшись, остановилась — скорее машинально.

— Я слышал о вашей дочери…

Нирулин кивнула — как кукла, которую дёрнули за верёвочку. Она слушала, не слыша.

— Простите, что задерживаю вас, но причина оправдывает. Дело в том, что я немного владею навыками целителя… Я могу помочь.

Таша даже не сомневалась в том, что служанка, кивнув, скажет следовать за ней.

Она же смотрела дэю в глаза.

— Эм… а… — не удержавшись, шепнула Таша уже у самых Врат в Подгорье, — ты действительно…

— Да, действительно.

"Сколько же у тебя ещё припасено сюрпризов? Хотя — дэй же, а среди них целители нередко встречаются…"

— Эй, подождите меня!

Таша обернулась так резко, что плащ взметнулся крыльями:

— Джеми?! Я же сказала тебе…

— А я сидел, сидел, но потом… пуф… Святой отец, я хочу с вами, очень хочу, — затараторил мальчишка, поравнявшись с ними, — я и не мечтал посмотреть на такого целителя, как вы!!

"Такого, как вы?"

"…хочет сказать, что твой "папенька" так знаменит?.."

— Можно с вами, можно?! Ну пожалуйста…

— Если будете вести себя тихо, — после секундного колебания молвил Арон.

— Считайте, что я рыба, — торжественно пообещал Джеми.

— А в каком виде рыба? Хотя, — задумчиво протянула Таша, — кошки и сырую едят…

Вытянувшееся лицо Джеми хоть чуточку, да компенсировало моральный ущерб за этот вечер.

"Один-один".

На дорогу ушло около получаса.

В какой-то миг своды ведущего к городу туннеля поползли всё выше и выше, пока наконец не взлетели отвесно вверх — на такую высь, что, как Таша ни старалась, потолка открывшейся взгляду пещеры разглядеть не смогла. Казалось, над каменной площадкой, от которой вилась вниз крутая лестница, молчит ночное беззвёздное небо.

Море Камнестольного мягко переливалось огнями далеко внизу. Хотелось бы сказать — как на ладони, но противоположной окраины, равно как и стены пещеры, Таша не увидела. От скопления огней в центре расходились широкие круги жилых районов — по мере приближения к окраине всё темнее. Как снисходительно пояснил Джеми, центр был белокаменным, а вот далее по "степени элитности" кварталов использовали более тёмный камень. Кроме того, круги отгораживались друг от друга высокими стенами.

Система…

"А здесь совсем не так, как я себе представляла".

"…а как?"

"Свободно и так… высоко. Будто и не под землёй…"

"…угу, а ещё здесь — вечная ночь".

Нирулин безмолвно шагнула на первую ступень бесконечной лестницы.

Вскоре процессия уже вышагивала между первыми домами — невысокими, почти чёрного камня, с такой искусной резьбой, что Таша только диву давалась. Не просто резьба — скорее картины. Девушка даже задержалась было у одного, чтобы рассмотреть сцену охоты, но спустя полминуты её окликнул Арон, и пришлось нагонять спутников, успев рассмотреть лишь самый хвост пешей свиты короля. На разглядывание прочей пешей свиты, конной свиты, самого короля, волкодлаков, которых они загоняли, и окружающего пейзажа ушёл бы час, не меньше.

"И это — у самой окраины!"

Хохотали о чём-то своём соседи по домам, хлопали двери, задирали лапы на углах низкорослые беспородные собачки. Гномы деловито сновали по освещённым сотнями фонариков улицам, окидывая компанию подозрительными и довольно-таки недружелюбными взглядами. Впрочем, взглядами дело и ограничивалось — скорее всего, благодаря следующей впереди безмолвной тенью Нирулин.

Пункт назначения обнаружился где-то посерёдке второго круга, казалось, с трудом втиснувшись между двумя соседними домишками. Гномы высоко ценили родственные связи и предпочитали строить дома рядом с родичами, как не замедлил объяснить Джеми. Камень стен был тёмно-серым, а вокруг дома жизнерадостно зеленел небольшой огородик — грядки с овощами и даже несколько розовых кустов.

"И как они только умудряются растить это всё под землёй? Вот уж точно мастера на все руки…"

Впрочем, все посторонние мысли поспешили ретироваться, стоило Таше перешагнуть порог — основательно при этом пригнувшись.

Парки, спирт, целебный корень скинпы…

…и дымок тлеющих цветов эндилы.

Аромат смерти.

Слишком хорошо Таша знала этот запах: цветы эндилы жгли над колыбелью новорожденного и постелью умирающего.

Не раздеваясь, Нирулин метнулась в спальню. Таша — за ней, порой задевая макушкой балки потолка, слыша позади шаги Джеми и шелест одежд Арона.

В ярко освещённой детской металась в жару на постели девочка — слипшиеся на лбу рыжие кудряшки, бледное, очень бледное лицо, губы с оттенком синюшности. Часто, тяжело дышала. Выкрикивала что-то сквозь сон. Седовласый гном в алом камзоле, что-то бормоча, протирал ей лоб спиртом, другой, рыжеволосый, сидел на трёхногом табурете подле кроватки — сгорбившись, тупо уставившись на стену.

— Как Лана? — с порога выпалила Нирулин.

Рыжеволосый поднял голову, скользнул равнодушным взглядом по новоприбывшим и беспомощно посмотрел на жену:

— Нир…

— Как Лана? — отрывисто повторила Нирулин. — Господин Гирре?

"…но ведь знает, не может не знать, что значат эти цветы…"

Седовласый устало вскинул на неё светлые-светлые, будто слепые глаза:

— Госпожа Миран, белая лихорадка — коварная болезнь…

— Господин Гирре, я задала вопрос.

Лекарь, вздохнув, затеребил краешек бороды. Сколько их у него было, сколько ещё будет — но выносить приговор нелегко, будь то первый или сотый раз…

— Девочка не переживёт этой ночи, — без намёка на эмоции произнёс он.

Господин Миран закрыл лицо руками.

Нирулин смотрела на дочь, будто каменное изваяние, будто одно из творений гномьих мастеров. Прямая, безжизненная, безнадёжная…

Арон неслышно шагнул вперёд.

— Что ты здесь забыл, человек? — холодно отчеканил лекарь, не замедлив встать между дэем и кроваткой Ланы.

— Я пришёл помочь, — мягко отозвался мужчина.

— Ей ничем не помочь. Можно излечить тело, но умирающую душу нужно отпустить.

— Эта девочка не должна умирать.

— Кто ты такой, чтобы это решать, дэй?

— А вы, знахарь?

Таша вдруг услышала тишину, которой не было раньше. Посмотрела на кровать.

Лана не металась больше. Лежала тихо, дышала редко. Лицо девочки было спокойным, почти умиротворённым…

…и бледность лица постепенно становилась восковой, а нос заострялся.

— Арон, — прошептала Таша, — она уходит.

Господин Миран отчаянно всхлипнул.

— Отойдите! Отойдите, пропустите его! — Нирулин рванула к лекарю, крича, срываясь на визг. — Вы что, не понимаете, что это моя дочь?! Она ДОЛЖНА ЖИТЬ!

Гном отшатнулся, Нирулин отступила — а шагнувший вперёд Арон опустился на краешек кровати.

Лекарь, рухнув на стул в углу, вдруг повесил голову:

— Она уже никому ничего не должна, — пробормотал он. — Я сделал всё, что в моих силах. А ты только испортишь всё, человек. Это будет трудно и больно. Для ребёнка. Она встречает смерть спокойно, а ты…

— А я не привык уступать, — Арон бережно взял Лану на руки. — Даже смерти.

Дэй положил ладонь на лоб умирающей девочки. Сжал губы, закрыл глаза.

Жара не было. Её тело больше не сопротивлялось болезни. Не боролось за жизнь. Дыхание Ланы было почти неслышным — Таше приходилось напрягать слух, чтобы различать его в звенящей тишине.