Ему лишь раз удалось поравняться, чтобы взглянуть в её лицо.

Таша шла с закрытыми глазами.

А потом, когда время уже готово было окончательно размыться в бесконечность, лицо вдруг обдул влажный ветер, и Джеми понял, что девушка остановилась в паре шагов от ручья.

Ручей, как всегда, вынырнул внезапно — а с ним пришли и сопутствующие ощущения. Правда, для Джеми это был не ручей вовсе, а бурно ревущая речушка, порожисто катившая пенистые воды по каменистому руслу-ущелью, плевавшаяся в лицо ледяными брызгами. Утешало то, что до дна было всего-то аршинов семь, да и мост виднелся весьма благонадёжно — пусть и не затейливо-резной, а грубо сложенный из каменных плит на каменных же опорах.

Потом пришло внезапное осознание, что это всё отчётливо виднеется.

А после наступило понимание того простого факта, что ночь сменилась рассветной серостью. Или предрассветной…

Говорят, что темнее всего перед рассветом. Но та предрассветная пора, когда солнце подбирается к горизонту снизу, определённо самой тёмной не является. Она является… серой. И серость-то всегда и была самой опасной. Не свет. Не тьма. Что-то между ними.

Все маги знают, что опаснее всего вещи на грани.

Таша этого не знала, но чувствовала.

Она стояла на краю ручья, тускло посверкивающего в распускающемся свете, и на краю бездны, где плескалась меж краёв сизая мгла. Она чувствовала на щеках тёплый мягкий ветер — и ветер холодный и резкий, ощущала краски цветущего вереска — и вереск серый, жёсткий и колючий, видела светлеющее предрассветное небо — и небо тёмное, тяжёлое, мглистое…

Она стояла в утре и стояла в ночи — одновременно. Всё зависело лишь от того, как посмотреть; от того, какая Таша смотрела. Та, что жила, или та, что из страха бежала в неизвестность.

— Идём дальше? — неуверенно спросил Джеми.

— Нет, — Таша неотрывно смотрела вперёд, куда-то далеко-далеко. В глазах её сияла спокойная уверенность. — Мы у цели.

И, услышав, как она говорит, Джеми вдруг ощутил жуть: не от интонации, не от слов, а от осознания того, что враг действительно близко. Невидимый — здесь, рядом, прямо перед ними…

Да, они его не видели. Но если люди не видели крыльев у альва за спиной, это не означало, что их там нет.

— Некоторые маги это могут, — пробормотал Джеми. — Некроманты… Покидать тело, странствовать… разумом… Я об этом ещё подумал, когда он так легко исчез. Как будто просто отпустил временное тело.

Мальчишка судорожно, в несколько присестов выдохнул:

— Знаешь, я… наверное, я смогу тебе помочь его увидеть, — будто опасаясь собственных слов, прошептал Джеми. — И вызвать… на свет, так сказать.

— Как?

— С тобой должно быть легко, потому что ты кошка. Ты и так видишь то, чего другие не видят, и похожее тебе откроется не впервой… — он говорил так, будто сам себя убеждал. — Когда ты его увидишь, ты поймёшь, что это он. Ты должна удержать его. Остальное на мне. Но времени будет совсем мало — у меня сил просто не хватит.

Она только кивнула. Джеми положил ладонь на её плечо:

— Готова?

Таша, разжав кулак, опустила руку:

— Да.

Джеми чуть крепче сжал пальцы. Потом прикрыл глаза, неслышно шевеля губами, вскинул другую ладонь и щёлкнул пальцами.

…что-то закружилось, подхватило, сдавило, понесло сквозь осколки реальности…

А потом мир вокруг возник вновь. Тот же мир — только изменившийся до неузнаваемости.

Мир был окутан филигранью. Мир представлялся сложным сплетением радужных серебристых линий. Мир виделся сквозь пелену зачарованности.

Что-то в радужности вокруг ежесекундно менялось. Сплетение филиграни плавилось, складываясь по-новому… будто паутинки под дуновением лёгкого ветерка. Радужные струи сливались в сияющую сеть.

И навстречу Таше двигалось… что-то.

Не было формы, не было очертаний… а что было? А просто линии серебристой филиграни исчезали там, где было оно. Становились ломаными, изогнутыми. Там не было мира. Там был мрак.

Он был уже совсем рядом, почти лицом к лицу — фигурально, конечно. И растекался в стороны, будто простирая огромные крылья: бесформенный, бесплотный, жуткий…

Радужная сеть кружила вокруг них, становясь `уже с каждым мигом — почти вкрадчиво, почти незаметно, но так стремительно…

…почти не сетью даже, а коконом…

Таша посмотрела прямо перед собой.

А потом протянула руку и, коснувшись грани мрака, сжала кулак.

Кокон сомкнулся — и вдруг Таша вновь стояла у моста.

И держала за руку зыбкую чёрную тень, облекавшуюся материальностью на её глазах.

— Вызвала с изнанки реальности, значит, — изрёк Палач миг спустя. Светлые глаза, чуть сощурившись, всматривались в её лицо. — А что дальше собираешься делать?

Таша немного знала о магии и почти ничего о некромантии, но даже этих знаний было достаточно, чтобы понять: чтобы так управлять материальностью, чтобы так просто, за считанные мгновения творить временное тело — нужна колоссальная магическая сила.

— Джеми, отойди, — чувствуя, как судорожно стиснулись пальцы на её плече, тихо сказала Таша. — Не вмешивайся.

— Но…

— Ты поклялся мне.

С глухим вздохом ладонь Джеми разжалась. Мальчишка отступил на пару шагов назад — Таша почти чувствовала, как её окатывают волны гнева от постигшей его участи безмолвного зрителя.

Но это всё потом…

А сейчас и здесь их оставалось только двое.

— Не думал, что ты решишься так скоро, — сказал Лиар, удерживая её руку. — Но надеялся.

— Правильно надеялся.

— Я не так плохо тебя знаю, как тебе хотелось бы.

— Быть может.

— Но где же оружие, которым ты собираешься мне мстить, девочка моя?

Таша вдруг улыбнулась — мягкой, рассеянной улыбкой.

— Плохо же ты меня знаешь, — повторила она всплывшее из омута памяти. — Мстить тебе я не хочу.

— Зачем же тогда пришла? — его лицо осталось бесстрастным:

— Поговорить. Чтобы положить конец всему этому.

— Идеальное место для переговоров? Магия здесь обернётся против меня, это верно, — он благосклонно улыбнулся. — И о чём же ты хотела поговорить?

— Отдай мне Лив и отпусти меня.

Он рассмеялся:

— И ты думаешь, я так легко пойду на всё это?

— Нет, и поэтому хочу знать, что тебе нужно. Арону ты отомстил: что ты хочешь от меня?

— Сложный вопрос, — он чуть вскинул голову. — Боюсь, всего ты не узнаешь и не поймёшь никогда, а частности… хм… Было бы неплохо, если бы ты наконец смирилась с тем, что ты — игрушка. Для тебя в первую очередь. Тогда, скорее всего, я пошёл бы на уступки… Возможно, даже сделал бы всё, что хочешь.

Ташины ресницы чуть дрогнули.

— Всё, что хочу? — медленно спросила она.

— А с тобой куда интереснее, чем с другими, — кажется, происходящее его забавляло. — Они слишком легко сдавались. Порой они и бороться не начинали, и тогда все планы шли прахом. Но ты… о, ты уникальная игрушка, девочка моя. Я сделал правильный выбор. Даже Арон не устоял.

Таша вдруг увидела, как в зрачках его пляшут оранжевые огоньки.

До этого дня она всегда считала выражение "горящие глаза" просто фигурой речи.

С другой стороны, глаза лучистые тоже вполне можно было отнести к таким фигурам.

— Другие? Так это были не первые ваши… забавные игры?

— Остальные были давно, а правила везде были разными. Игр было достаточно, чтобы научить моего братишку не принимать вызовов, а мне — успеть надоесть. Но проходит какое-то время, и новизна ощущений возвращается… а уроки забываются. И теперь он попался — потому что на такую игрушку не мог не попасться.

— Значит, тебе нужна я?

— В общем, да.

Медовый ветер цветущей Пустоши распускал прохладу по щекам.

Всему миру нужна Таша Морли, думала она. Нет, мир точно сошёл с ума…

— Я не собираюсь больше играть по твоим правилам, хочешь ты того или нет. Ни по твоим, ни по чьим-либо ещё.

Он слегка улыбнулся.

— Я был великодушен, девочка моя. Но предупреждаю — я могу быть и жесток.