Дигнара перенесли в палатку, Гедерику оттащили к сдвоенной ольхе, а с эльфа сорвали одежду. Откуда-то появился чан с водой. Пока мальчишку мыли, вытирали, одевали и причёсывали, красноглазый сидел на деревянном табурете и что-то сосредоточенно писал. Эсти до жути хотелось подсмотреть, что именно, но не судьба. Чтобы задавить своё любопытство, он снова взглянул на Оникса. В чистом тёмном наряде, с заколотыми в хвост волосами мальчишка выглядел как куколка. "Идеальный образец эльфа!" - с восторгом подумал Эстениш и разочарованно вздохнул: по знаку мастера, Оникс натянул геб.
Красноглазый удовлетворённо хмыкнул, вручил мальчишке свёрнутый трубочкой лист и указал на палатку Дигнара. Фантош поклонился, подошёл к палатке, сел перед входом и, положив на колени послание, застыл как антрацитовая статуэтка.
"А ведь я такой же красивый как он. Мордаха у меня теперь жутко симпотная! - внезапно осенило Эстениша. - Только уши… - Ликанец потрогал острые кончики, выступающие из-под волос, и скривился. - Приметный я, однако…" Мысли тотчас вернулись к побегу, но развить эту тему Эсти не успел - ситуация у костра вновь изменилось. Мастер что-то тихо произнёс, фантоши разбрелись по своим местам и затихли. Только двое остались на посту, невидящими глазами уставившись в темноту. Красноглазый направился было к краю поляны, но внезапно изменил направление и быстрым шагом приблизился к распластанному на траве разносчику. Остановился в двух шагах и насмешливо сообщил:
- Что же ты развалился, дурында? Это ж твой единственный шанс. Беги, Эсти, беги.
И Эстениш побежал. Прямо из лежачего положения. Ворвался в лес и, сломя голову, понёсся прочь, не обращая внимания на смех за спиной и заходящееся в бешеном ритме сердце.
На тонких стенках палатки резвились шустрые солнечные лучи. Откуда-то издалека доносился заливистый птичий щебет. Тёплое весеннее утро давно вступило в свои права, но вокруг Дигнара царили полумрак и прохлада. Наследник уже проснулся. Он лежал на спине, закинув руки за голову, но открывать глаза не спешил. "Откроешь глаза и нужно вставать, командовать, что-то решать…" Ничего страшного и непривычного в этом не было, просто за последние дни Дигнар слишком много волновался. Хотелось покоя, стабильности, а вместо этого в сознании, словно мухи, роились злые мысли, а душа требовала крови. С каким бы удовольствием наследник свернул тонкую цыплячью шейку мерзкой ликанской ведьмы. "Если бы не Оникс… Но ты заплатишь, всё равно заплатишь! Ещё никто и никогда не оскорблял меня так!.."
- Вот доберусь до мага и…
Перед внутренним взором замелькали сладкие картины мести: дыба, котёл с раскалённым маслом, чан со смолой и мешок с перьями. Дигнар пообещал себе, что к расправе над Гедерикой подойдёт не спеша, с фантазией, и на сердце сразу полегчало. Наследник открыл глаза, потянулся и, поднявшись на ноги, распахнул шёлковый полог. При его появлении фантош, сидящий на коленях перед входом в палатку, поднял голову и вытянул руки - на затянутых в чёрную кожу ладонях лежал свёрнутый в трубочку лист.
- Оникс? - Дигнар безошибочно узнал любимца. - Что ты здесь делаешь?
- Жду. Вам послание от мастера, господин, - склонив голову, произнёс эльфёнок, и наследник схватил листок.
Встряхнул, расправил и жадно впился в ровные каллиграфически выписанные строки: "Оникс снова Ваш, с ним всё в полном порядке, так что убивать Гедерику Теригорн не стоит. Великий сатрап, да живи он тысячу лет, желает войны с Федерацией, а не с Ликаной. Помните об этом, Ваше высочество, прошу Вас. Ваш верный слуга и преданный друг, мастер Кальсом, глава Ордена чистого духа".
Дигнар облизал вмиг пересохшие губы и опустил взгляд на пять серебряных колец, обвивающих запястье. Браслет Оникса, занявший своё законное место, вверг наследника в эйфорию. Толстые губы растянулись в довольной улыбке, плечи расправились, словно сбросив непосильную ношу. "Встань и сними колпак!" - млея от того, что любимая игрушка наконец-таки в его власти, приказал он. Оникс поднялся на ноги и аккуратно стянул геб, не потревожив золотые заколки, удерживающие хвост. Дигнар вгляделся в бесстрастное лицо фантоша и разулыбался ещё шире:
- Здравствуй, Оникс. Надеюсь, ты рад, что вернулся?
На мгновение в травянисто-зелёных глазах мелькнуло какое-то непонятное выражение, но тут же пропало, сменившись привычной холодностью. Эльф грациозно опустился на колено:
- Власть твоя безгранична надо мной, хамир.
Дигнар благодушно хмыкнул, потрепал мальчишку по щеке, потом посмотрел в сторону соседней палатки и с насмешкой произнёс:
- Вылезай, Шанир, хватит подсматривать. Я здесь не с красоткой милуюсь!
- Да? - Из-за полога высунулась взлохмаченная голова Саттола. - Уверен? На все сто? Может, имеет смысл проверить, точно ли он мальчик?
- Не мели ерунды! Лучше скажи, где были твои бейги, когда ночью в наш лагерь вошёл посторонний?
С Шанира мигом слетела весёлость. Он выбрался из палатки, на ходу запахивая плащ, и взял протянутый наследником лист:
- Странно… - Саттол приложил к губам ладони рупором и закричал: - Эй, Ангр! Лети сюда!
Над лесом раздались хлопки огромных крыльев, и на траву рядом с палатками спикировал знакомый Ониксу бейг. Переступил с лапы на лапу, изогнул длинную шею вопросительным знаком и заискивающе посмотрел на Дигнара.
- Знаю, о чём вы хотите спросить. Мы ничего не слышали. Его магия заставила нас уснуть. Но я до сих пор чую запах чужака. Он ушёл на северо-запад. Хотите, чтобы мы разыскали его?
- В этом нет необходимости, это был друг. Очень хороший друг, - отмахнулся от бейга наследник и посмотрел на Оникса.
Его так и подмывало отдать приказ вновь обретённому фантошу, но не обычный, а какой-нибудь особенный. А ещё хотелось увидеть милые сердцу стычки между эльфёнком и Нырком. Дигнар глупо хихикнул, вспомнив, как забавно выглядел Оникс с заспанным лицом и розовыми бантиками в волосах, и закрыл рот ладонью.
- Да-а, Диги, это серьёзно, - подколол друга Шанир и нахмурился: из третьей палатки выбрался полусонный Ланир, увидев которого наследник насупился, загородил собой фантоша и бросил через плечо:
- Надень колпак, Оникс!
Тёмно-русые брови Ужаги подпрыгнули от удивления, но изворотливый тиратец промолчал. Благоразумно сделал вид, что ничего не заметил, и церемонно поздоровался:
- Доброе утро, Ваше высочество, рад видеть Вас в бодром состоянии духа.
- И тебе привет, Ланир.
- А не позавтракать ли нам, господа?! - Шанир взглядом приказал Ангру убраться восвояси, панибратски хлопнул Ужагу по плечу и взял под руку наследника. - Откушать, так сказать, чего-нибудь горячего и крепкого, дабы отметить радостное событие.
Ланир промедлил всего секунду, наблюдая, как стремительно исчезает за макушками деревьев бейг, а потом всё-таки задал вопрос:
- Какое событие?
- Возвращение утраченного имущества! - торжественно объявил Саттол. Дигнар хотел что-то добавить, но Шанир дружелюбно ткнул его в бок и весело продолжил: - Теперь, дорогой Ужага, твоя помощь нам не потребуется. Разве что, найдёшь для нас короткий путь в Исанту?
- Без проблем, господин Шанир.
- Вот и отлично! Итак, други мои, вооружимся ножами и вилками!
- Позже! - осадил разошедшегося приятеля Дигнар. - У меня кусок в глотку не полезет, пока я не разберусь со своей любезной и приятно беззащитной теперь жёнушкой.
- Фу… Воевать с девчонкой?
- С ведьмой!
Наследник оттолкнул Шанира и твёрдым шагом направился к сдвоенной ольхе, под которой лежала Гедерика. Оникс, повинуясь мысленному приказу хамира, пошёл следом. Остановившись возле спящей жены, Дигнар взглянул на примятую траву рядом с ней и махнул рукой: судьба бестолкового и бесполезного ликанца была ему безразлична. Он перевёл глаза на спокойное лицо ведьмы, и скрипнул зубами. Он помнил предостережение Кальсома, и в принципе был согласен с ним, но душа требовала мести. "В конце концов, та крикливая курица, что подсунул мне Миганаш в качестве замены, тоже ликанка. И, хочется верить, без закидонов, вроде красных глаз! Не детей же мне с ней рожать, в самом деле! Только ликанских выродков на троне Тирата не хватало! Вот завоюем Федерацию, разгромим Ликану, и возьму в постель нормальную женщину, чтобы богатырей рожала. А эту тварь… - Он с ненавистью посмотрел на Гедерику. - Можно и не убивать".
