- Ты разочаровал меня, Оникс.

Произнесена фраза была жёстко и властно, будто сладкую реку патоки сковал холод. Эсти смотрел на эльфа, испытывая к нему почти физическую ненависть. "Как он посмел оскорбить нашего создателя?! - Псевдофантош замер, жадно сглатывая слюну, в тщетной попытке смочить пересохшее горло. - Что я несу? Какого создателя?!" Он упёрся взглядом в землю, потряс головой, стряхивая морок красноглазого, и начал медленно отползать за ольху, но звенящий, полный горечи и надрыва возглас заставил его замереть и вскинуть голову.

- Я очень рад этому, мастер!

Мальчишка-эльф шагнул вперёд и вздёрнул подбородок. Он был ниже красноглазого примерно на голову, да и гораздо уже в плечах, так что выглядел этот порыв до нелепого смешно, так, как если бы жаворонок решил сразиться с вороном. Эсти болезненно скривился, ожидая, что мастер, как назвал его Оникс, сейчас от всей души врежет зарвавшемуся фантошу, но тот лишь каркающе рассмеялся. Выглядело это жутковато: блестящая ткань пошла волнами и яркими, слепящими всполохами, а красные глаза стали пронзительно оранжевыми, точно раскалённая в горне бершанская сталь. У Эстениша аж мурашки по спине от страха пошли. Пусть его магический дар был крайне слаб, но в эту минуту он отчётливо видел сильнейшие энергетические вихри, змеящиеся вокруг мастера.

Отсмеявшись, красноглазый вытянул руку и насмешливо потрепал эльфёнка по щеке:

- Потрясающая наглость. И наивность. Мне казалось, что ты умнее, мальчик мой. Как ты мог забыть наши уроки, ведь каждый из них я начинал словами: "Я читаю тебя, как открытую книгу, малыш". Но ты, похоже, вообразил себя избранным. Или бракованным, если угодно. Неужели ты думал, что я не знаю о твоих воспоминаниях? Тебе не приходило в голову, что я оставил их в твоей смазливой головке специально, чтобы спровоцировать бунт?

- Не верю!

- Таар… Лине… Каен… Дале… Саан… Шуам… Эта мантра - мой подарок, фантош.

- Нет! - Оникс закрыл ладонями уши и упал на колени. - Неправда! Я сам!

- Твоё "сам" осталось в пригороде Картра! - холодно отрезал красноглазый. - Я позволил тебе помнить прошлое с единственной целью, как можно скорее развязать войну с Федерацией. Ты был создан для того чтобы сатрап убедился: из эльфов выходят самые лучшие фантоши. А теперь я хочу знать, как ты покинул своего хамира и отправился путешествовать с Гедерикой! Я не верю, что она сама сняла с Дигнара браслет!

Эстениш озадаченно покосился на мирно спящую ликанку и снова перевёл взгляд на Оникса. Он перестал понимать, что происходит на поляне, но от души жалел стоящего на коленях эльфёнка, ибо чувствовал, как внутри него что-то обрывается и умирает. Чтобы лучше видеть мальчишку Эсти даже рискнул сменить диспозицию. Он переполз немного правее и залёг под раскидистым кустом орешника.

Оникс поднял голову и горящими от отчаяния глазами уставился на мастера:

- Я не буду ничего говорить без соизволения своего хамира. Разбудите Гедерику!

- Всё-таки ты непроходимый тупица! - Красноглазый намотал на руку растрёпанную золотисто-каштановую косу и рывком поднял фантоша на ноги. - Единственный хамир, который у тебя есть - я! Только я действительно властен над фантошами. Браслеты лишь средство расставить вас рядом с нужными людьми! До тех пор, пока я не призову вас! Ваши хамиры - дети, играющие с живыми игрушками. Я же ваш владелец. Я не просто могу отдавать тебе приказы, я полностью контролирую твоё тело и сознание. Сейчас ты в этом убедишься. Тебе жарко, Оникс, ты весь горишь изнутри!

Мастер ещё не договорил, а эльфёнок уже забился в его руках, издавая душераздирающие исступленные крики. Эсти глазам своим не поверил: кожа фантоша покрылась красными волдырями, а от волос пошёл пар, словно внутри Оникса на самом деле полыхал пожар.

- А теперь тебе стало холодно.

Крик оборвался. Эльф обмяк в руках мастера и задрожал. Волдыри исчезли, белоснежная кожа стала ещё бледнее, а каштановые волосы покрылись инеем, точно Оникс распаренным вошёл в ледяной погреб.

- Тебе всё понятно, мальчик?

- Д-да, - выстукивая зубами дробь, отозвался фантош.

- Расслабься, с тобой всё в порядке. - Красноглазый отпустил эльфа, и тот кулем свалился на землю. - Надеюсь, урок пошёл тебе на пользу, и мне не придётся его повторять.

Оникс закивал и, встав на колени, покорно склонил голову:

- Власть твоя безгранична надо мной, хамир.

- И это действительно так, мальчик мой. Рассказывай!

Эльф отчётливо шмыгнул носом и заговорил. Бесцветным, пустым голосом он подробно рассказал о событиях в Бершане и о своём недолгом путешествии с Гедерикой, Йолем и Наем. Эстениш, раскрыв рот, слушал фантоша, а когда тот упомянул, что во время побега они с Гедой столкнулись с ликанцем-развозчиком и починили ему телегу, едва не расплакался от облегчения - Эсти наконец понял, кто он такой. "Значит, вот оно как. Оникс и Гедерика уехали, а меня захватили фантоши Дигнара. Теперь всё ясно. Мне промыли мозги. Умно. Только мне от этого не легче! Ну, хоть теперь имя того мерзавца знаю, кто эту кашу заварил. Ну и пусть он секретарь Совета Ликаны, всё равно найду и репу начищу!"

- Каломуш Перт… Как интересно. Никогда не думал, что этот прохиндей настолько умелый маг. Что ж, разберёмся. А пока… - Красноглазый сделал многозначительную паузу, обвёл глазами фантошей и громко произнёс: - Я доволен вами, дети мои. Особенно хочу отметить Нырка, который безукоризненно отыграл роль ревнивого подростка. Ты великолепно чувствуешь настроения и желания назначенного тебе хамира. Молодец!

Нырок вскочил ноги и отвесил мастеру земной поклон. Красноглазый благожелательно улыбнулся ему, сложил руки на животе и скомандовал:

- Принесите сюда наследника и его жену!

Фантоши бросились выполнять приказ, и так как часть из них поспешила к Гедерике, Эстениш плюхнулся лицом в траву и постарался прикинуться бревном, хотя и понимал, что спрятаться не получится. Но, к его удивлению, маги проскочили мимо: то ли действительно не заметили, а, может, их не интересовало ничего, кроме желания угодить хамиру. Ликанца это вполне устроило. Приподняв голову, он проследил, как фантоши укладывают Дигнара и Гедерику у ног своего господина, и стал с любопытством ждать, что же будет дальше. Да только ничего интересного не случилось: красноглазый склонился к Гедерике, стянул с её запястья тонкий серебряный браслет и одел его на руку наследника. И всё: ни вспышек молний, ни длинных заклинаний.

"Хозяину что ли вернули?" - мысленно прошептал ликанец, и мгновением позже красноглазый подтвердил его слова:

- Всё вернулось на круги своя, Оникс. До той поры, пока я не изменю своего решения, ты будешь принадлежать Дигнару.

- Да, мастер.

Эльф склонил голову ещё ниже, и растрепанные волосы упали ему на лицо. Теперь, Эсти не видел, сумел ли удержать фантош покорную мину или отчаянье всё же прорвалось наружу, но, так или иначе, развозчик ему не завидовал. Он даже мысленно к Солнцу воззвал, благодаря за то, что почти не маг. "Хотя, побольше магии мне бы не помешало, раз удачей при рождении обделили".

- Ты вновь станешь безропотным и послушным, и будешь вести себя так, как ожидает твой хамир. И хотя побег фантоша событие исключительное, я понимаю, что ты ни в чём не виноват. Показательный урок я устроил лишь для того, чтобы ты не травил себя мыслями о свободе и мести.

- Заберите мои воспоминания, мастер, прошу Вас.

Красноглазый приблизился к Ониксу и почти ласково погладил его по голове:

- Я ничего не делаю просто так, мальчик мой. Воспоминания пока останутся с тобой, но как только ты исполнишь свою миссию, я сделаю тебя таким же, как остальные. Ты обретёшь покой, Оникс, обещаю.

- Спасибо, мастер.

- Постарайся больше не разочаровывать меня. - Красноглазый отступил и хлопнул в ладоши: - За дело! Верните наследника и его жену на места и верните Ониксу соответствующий его положению вид!