При слове "галактика" все повернули головы к громадной голографической карте Млечного Пути.

— Все звезды до единой, — похвастался Слоттер, — все известные, — уточнил он, наткнувшись на удивленный взгляд Говарда.

— Удалось расшифровать записи Клемма? — спросил представитель.

Говард ответил утвердительно и, без формул, пересказал выводы Клемма.

Космическая Чума является высокоорганизованным порождением темной материи, единым мыслящим объектом. Она распространяется по Вселенной со скоростью, близкой к скорости света, то есть иногда чуть быстрее, иногда чуть медленнее — зависит от состояния космического вакуума. Чума способна вызывать такие флуктуации вакуума, которые приводят к возникновению Большого Взрыва, то есть к образованию новой вселенной, которая сразу после взрыва как бы отпочковывается от нашей. В сам момент взрыва в материнской вселенной резко возрастает плотность темной энергии, что приводит к увеличению сил отталкивания и, как следствие, к разрушению материи. Именно это произошло с галактикой NGC 49978, соседкой NGC 1275. То же самое произойдет с Млечным Путем, если мы не найдем противоядия. Эолийцы будут нам препятствовать до последней капли крови — для них, как и для нас, это вопрос жизни и смерти. Они заключили с Чумой договор. Они охраняют территорию, где произойдет Большой Взрыв, она берет всю их цивилизацию к себе.

— Что значит "берет к себе"? — спросил представитель.

— Чума является практически безразмерным носителем информации. Если информацию закодировать специальным образом, она может ее перенести в себя. Если такой информацией является цифровая копия ваше личности, то вы можете стать часть Чумы и жить в ней вечно. Именно это и должно произойти с Эолом. Чума предоставила им своеобразного оракула — черный ящик, посредством которого эолийцы могут задавать Чуме важные научные вопросы, на которые она отвечает либо "да" либо "нет". Этот оракул помог Эолу добиться значительного прогресса, и теперь они опережают нас практически во всех технических и биологических дисциплинах.

— Но зачем Чуме Большой Взрыв?

— Свойства нашей вселенной накладывают на Чуму определенные ограничения. Например, как я уже сказал, скорость ее распространения существенно ограничена. Чума планирует создать новую вселенную со специально подобранными свойствами, которые будут для нее более удобны. Как поняли эолийцы, новая вселенная в NGC 49978 не удовлетворила их требованиям. Еще одно подходящее для Большого Взрыва место нашлось в NGC 1275. Но ее жителям удалось предотвратить катастрофу. Следующее подходящее место оказалось в нашей галактике. Обитатели NGC 1275 пытаются предупредить нас об этом. Чтобы мы не предотвратили Взрыв, Чума заключила сделку с Эолом.

Представитель почувствовал себя обделенным:

— Почему бы и нас не взять с собой? Чем мы хуже?

— Дело опять-таки в ограничениях. Время информационного взаимодействия таково, что Чума сможет принять не более миллиарда чужих "разумов". Эолийцев сейчас чуть больше шестисот миллионов, включая замороженных. Теоретически они могут принять верхушку нашего общества в обмен на предательство оставшихся шестидесяти миллиардов. Тем более что без нашего "материала" к моменту "воссоединения" их станет гораздо меньше. У них есть страх, что в ключевой час им не хватит рук, чтобы разморозить и оцифровать сотни миллионов умерших.

От имени "верхушки" представитель СБ замахал руками:

— Ну что вы! Мы на это никогда не пойдем!

— Да кто ж вам позволит, — процедил сквозь зубы Эдвардс.

— Тихо вы, — шепнул ему я, — может, и нас захватят.

— Нет, мы у них в черном списке. Вас, например, расстреляют по обвинению в геноциде. Подумать только, сколько маленьких эолийцев вы погубили в "Минититане"!

Представитель СБ продолжил удовлетворять любопытство:

— Когда наступит этот, как вы выразились, ключевой час?

— Как только вся Чума сосредоточится в нужной области. Эол считает, что идет о нескольких десятилетиях. Но событие может произойти и завтра. В этом случае Чума обманет Эол, как Эол обманул Клемма.

— Почему Клемм покинул Эол, бросив там жену и дочь? Почему мы вообще можем ему доверять? Он, насколько я понимаю, дважды совершил предательство.

— Эолийцы взяли его к себе потому, что, как и мы, они считают, что компромисс лучше насилия. Клемм о многом догадывался еще до того как оказался в Эоле. Он мог быть опасен, находясь на нашей стороне. Но он мог быть полезен, помогая Эолу в борьбе с нами. Ему предложили интересную работу и лечение от его недуга. Уезжая, Клемм не подозревал, что на самом деле поставлено на кон. Когда он узнал, что галактика будет уничтожена, в нем проснулась совесть, и он воспользовался шансом предупредить нас об опасности. Этот шанс стоил ему жизни.

— Но Клемм так и не сказал, где произойдет Большой Взрыв. И как его нам избежать.

— Что касается того, как избежать, у меня есть ряд соображений, но окончательный выводы я смогу сделать только после того, как пойму ГДЕ они собираются создавать новую вселенную. Что же касается собственно места…, -Говард снова уставился на голографическую карту Млечного Пути.

— Слушаем вас, профессор, — поторопил его адмирал Слоттер.

Профессор начал сбивчиво объяснять, с какими трудностями он столкнулся, пытаясь выяснить, в каком месте будет происходить рождение новой вселенной. Данные, полученные от Клемма, которые, в свою очередь, были получены покойным со "Скаута", вступили в противоречие с теми данными, что уже были в распоряжении Говарда. Кажется, его теория, что жители NGC 1275 не смогли сразу прицелиться в нужную точку, терпит крах. Движение луча было преднамеренным, но Говард никак не мог понять алгоритм движения.

Говоря все это, он продолжал искоса поглядывать на карту. Забыв о представителе, он обратился ко мне:

— Федор, вы помните, я спрашивал вас, как им одновременно и указать точку и донести информацию до максимального количества адресатов?

— Помню, но кроме разных вариантов креста мне ничего в голову не приходило.

— Взгляните на карту. Так наша галактика представляется жителям NGC 1275. На что она похожа?

— Черт! Это же спираль!

— Точно. Спираль является универсальным вселенским способом соединить периферию с центром. Луч шел по скручивающейся спирали. Теперь я в этом уверен. Господа, мне нужно оставить вас, чтобы закончить вычисления.

Не реагируя на возражения, он выбежал из кабинета.

— Что это нам даст? — уныло спросил представитель, — где бы это ни случилось, эолийцы не подпустят нас к этому месту и на тысячу парсек. Что мы сможем им противопоставить?

Я возразил:

— Если вычисления профессора Говарда завершаться успехом, мы будем иметь над ними огромное преимущество.

— Преимущество? Я боюсь радоваться раньше времени, хотя уже это делаю. Поясните, в чем оно заключается?

— Эол сам не знает, где Космическая Чума устроит почкование вселенных. Им поручено охранять десять миллиардов кубических парсеков. Это нереальная задача. Если мы будем знать место точно, мы сможем достигнуть его незаметно.

— Но с чего вы решили, что им не известны координаты этого ключевого места?

— Сначала они стремились получить данные о сигнале от Роша Мореля, потом — от Говарда. Они передумали уничтожать "Скаут", хотя это было бы самым простым решением. Более того, они идут на риск и берут с собой Клемма, чтобы тот извлек из "Скаута" нужную информацию. Как и мы, они мечтают получить координаты. Космическая Чума не доверила им этой важной информации, потому что, вероятно, опасалась утечки. Жители NGC 1275 каким-то образом избежали смерти. Наверное, им стало известно, где будет центр катастрофы, и они предприняли какие-то шаги…

Представитель всплеснул руками:

— Наверное… какие-то… Одни предположения. Пусть мы узнали координаты, а они нет. Что дальше-то делать?