— Но мы никогда об этом не узнаем, — возразил пожилой скептик, — горизонт событий скроет всю информацию.

Многие с этим не согласились. Кое-какая информация должна будет прорваться наружу. Говард участвовал в подобных спорах десятки, если не сотни раз. Он вышел из импровизированной штаб-квартиры.

Один — четыре — двенадцать. Что бы это могло значить?

14.04, Пика

Через крошечный иллюминатор я увидел, как "Фаэтон" уходит от меня в сторону горных пиков. Автопилот спасательной капсулы обнаружил падение и предупредил, что если я сейчас же не отменю программу, он приступит к выполнению мягкой посадки. Я не стал ничего отменять. Корпус завибрировал от включившихся двигателей.

Пика размером с Луну, и посадка на нее легкой капсулы не должна быть сложной. Конечно, у нас с автопилотом обнаружились различия в понимании того, что значит "мягкость". Я подумал о шее Джоша, которой досталось во второй раз. Правда, сначала я подумал о своей заднице, которая едва не пропустила через себя позвоночник. Но все кончилось благополучно. Капсула кувыркнулась несколько раз по склону кратера и остановилась в положении почти вертикальном. Я включил рацию и на аварийной волне сообщил о своем неожиданном прибытии. Через некоторое время мне ответила станция "Пика-Гео". Я сообщил, что у меня все более-менее в порядке, и что они срочно должны искать вторую капсулу, пассажир которой находится в тяжелом состоянии.

— Это случайно не ваш корабль только что грохнулся возле шахты?

— Такой небольшой, но красивый?

— Не знаю. Взрыв был красивым. Он едва не завалил шахту.

— Я не знаю, как часто на вас падают корабли. Если не часто, то это наш.

— На борту кто-нибудь был?

— Нет. Нас было двое, и мы успели эвакуироваться.

Они запеленговали мой маяк. Оказалось, что до "Пики-Гео" всего пятнадцать километров. Я ввел ее координаты в навигационную систему скафандра, вылез из капсулы и поскакал в сторону горной гряды, в склонах которой была закопана "Пика-Гео". Человек со станции обещал выслать навстречу мне робота, оседлав которого я смогу доехать до станции. Но у меня было такое чувство, что роботов на сегодня с меня достаточно.

Через шесть километров я здорово выдохся. Я обвиняю в этом Пику и систему физического восстановления "Фаэтона". На экране навигатора желтой точкой ко мне навстречу полз робот. Я перешел на прогулочный шаг. Заодно, у меня появилось время полюбоваться минималистскими окрестностями и сине-голубым Хторгом, висевшим высоко над горизонтом.

Сначала я увидел столб пыли, потом высокого четырехногого робота с грузовой платформой. Он подошел ко мне и присел. Я вскарабкался на платформу, робот встал и галопом поскакал домой. Из меня плохой наездник, и мне с большим трудом удавалось удержаться в седле. Между тем мне сообщили, что Джоша нашли, что он жив, и что на другом роботе его вместе с капсулой везут к базе.

Корпорация "Пика-Гео" добывала гелий-3 для термоядерных станций на Хторге. Добродушные шахтеры накормили меня и велели идти отдыхать. Но я не мог думать об отдыхе, пока не станет ясно, что с Джошем. Ему наложили шейный корсет, стабилизировали состояние. Планетолет должен был отправить его в Пика-Сити, где находился приличный госпиталь. Врач подозревал, что транспортировка на Хторг будет для него небезопасна, поэтому придется лечить его здесь. Кроме того, им уже звонили из инспекции по безопасности перелетов. Джош не мог говорить, поэтому инспекторы требовали меня. Как лицо гражданское, я мог их с полным правом послать…

Я вспомнил о "черных ящиках" с "Фаэтона". Они могли уцелеть, но в них не будет ни бита о роботе. Зато станет ясно, что кто-то вывел из строя пилота, и я буду единственным подозреваемым. Строго говоря, Джош не видел, кто на него напал. Но я его спас, и рано или поздно это зачтется как алиби. Вероятно, пройдут недели, прежде чем меня отпустят. Хотелось ли мне столько ждать? Нет, не хотелось.

Я поинтересовался у шахтеров, как быстрее всего добраться до Хторга.

— Быстрее всего? Быстрее всего из пушки.

И они рассмеялись.

Оказалось, "пушкой" они называют устройство, выстреливающее контейнеры с сырьем в сторону Хторга. Контейнеры снабжены реактивными тормозами и парашютами. При входе в атмосферу сначала включаются тормоза, потом раскрывается парашют. Приземление происходит на специальном полигоне. Там груз подбирают и увозят на переработку.

— И не думай об этом! — сказал начальник вахты, заметив, должно быть, что мой интерес к "пушке" носил практический характер. — Джо попробовал месяц назад. У его жены были трудные роды, и он спешил. Так его еле откачали!

Меня осенило:

— У нас есть капсула, в которой вы привезли моего пилота. Снимем с нее все лишнее и засунем в контейнер. Кресло внутри капсулы рассчитано на большие перегрузки. Думаю, я доберусь без проблем.

— А нам какой в этом интерес?

— Чисто научный. Если я смогу долететь без последствий, вы будете знать, что это возможно. Когда-нибудь вам это знание пригодится.

Кажется, я задел в них какие-то струны. "Пушка" была для шахтеров источником мучительного любопытства. Но после случая с беднягой Джо никто бы не рискнул ее снова опробовать.

— Спорим на тысячу, что приземлюсь без единой царапины, — предложил я.

Шахтеры посовещались и решили, что это хоть какое-то развлечение. Их будни на мертвой планете были очень однообразны.

Мы ударили по рукам и занялись подготовкой полета.

Конечно, тут имел место конфликт интересов. Например, они попытались разместить капсулу вверх ногами, введя меня в заблуждение относительно того, где у контейнера перед, а где зад. Я их пристыдил, и подобного саботажа больше не повторилось.

Капсулу проверили на герметичность, зарядили батареи, повар соорудил в дорогу нехитрый бутерброд, чем вызвал у меня слезы умиления. Начальник вахты неискренне пожелал мне удачи. Задраивая люк, я думал о том, как удивятся рабочие, когда выудят из контейнера живого меня.

Удивились, это не то слово. Кажется, я перепугал их до смерти, когда открыл люк и спросил, который час.

— У тебя тоже жена рожает? — спросил один рабочий.

— Нет, сейчас я рожу сам.

Содержимое моего желудка нашло путь наружу. Третий раз этой капсулой никто не воспользуется. Я нащупал фляжку с водой и прополоскал рот.

— Тебя до сих пор тошнит? А у моей на пятом месяце уже прекратилось.

— Рад за нее.

С неба спустился трос с крюком, я зацепился за него, и кран вытащил меня наружу. Я находился в огромном цеху, в метрах пяти над бетонным полом. Трос плавно раскачивался. Задрав головы, рабочие разглядывали меня с нескрываемым интересом.

— Может, все-таки опустите меня на землю?

— Сперва обсохни.

Это было несправедливо. На меня ничего не попало.

Наконец, они сжалились, и кран бережно опустил меня на пол. Но стоять, честно говоря, мне совсем не хотелось. Я сел на задницу.

— Как там Джо? — спросили они.

Я понял, что меня приняли за шахтера, то есть за своего. Это меня вполне устраивало.

— Не его вахта. А Фуллер теперь должен мне тысячу. Вы должны подтвердить, что я прибыл совершенно здоровым. С меня, естественно, причитается.

Мое заявление было принято положительно. Когда подошел начальник смены, ему объяснили, что тут чисто мужское дело, и не надо никому докладывать. Ему было все равно, лишь бы не было задержек с разгрузкой. Я отполз к стене, чтобы не мешать работе. Постепенно на меня перестали обращать внимание.

Жилой комплекс, в котором обитали рабочие, находился в получасе езды на каре. Я и трое свидетелей моего прибытия отправились туда после окончания смены. Путь пролегал через пустынную местность, где было место, куда упасть контейнеру с гелием-3. Мы сделали крюк, и мне показали небольшую вмятину, оставленную моим "спускаемым аппаратом".