— Надо сделать это сейчас, — начал настаивать Флакк. — Предоставить консулу всю необходимую информацию, что позволит ему действовать быстро. Просто подумай, насколько это подымет дух воинов, когда мы вернемся назад в целости!

— Мы? — медленно переспросил Фабриций. — Ты тоже отправляешься?

— Конечно же.

Не в первый раз Фабриций задумался, хорошей ли мыслью было просватать Аврелию Флакку. Однако как он может быть трусом, одновременно предлагая участие в такой сумасшедшей затее?

— Не знаю… — наконец, пробормотал он. — Это невероятно рискованно.

— Не обязательно, — возразил Флакк. — Я следил за карфагенянами с нашего берега реки. Каждый день в хора децима, десятом часу, последний их патруль исчезает из виду. И на следующее утро они возвращаются не раньше хора кварта, четвертого часа. Если мы перейдем туда ночью и уедем до рассвета, у нас будет пара часов на разведку. Переправимся через реку, когда нумидийцы еще будут вшей вычесывать.

Квинт рассмеялся. А вот Фабриций скривился.

— Не думаю, что это очень хорошая мысль.

— Публий уже дал разрешение. Я подумал, что нет лучшего командира для отряда, и он согласился, — сообщил Флакк. — Ну, что скажешь?

«Будь ты проклят», — подумал Фабриций. Его ловко обошли. Отказаться от предложения Флакка значит показать себя трусом перед самим Публием, а это неразумно. В ярости Фабриций поменял решение.

— Только небольшой патруль. Не больше турмы, — наконец согласился он. — И под моим личным командованием. Можешь отправиться с нами, но в качестве наблюдателя.

Флакк не стал возражать и повернулся к Квинту.

— Твой отец — блистательный пример римского армейского командира. Отважный, изобретательный и старательно исполняющий свой долг.

— Я тоже поеду, — встрял Квинт.

— Нет, тебя там не будет! — отрезал отец. — Это слишком опасно.

— Так нечестно! Ты делал такое, когда был в моем возрасте, — сам рассказывал! — Возмущению Квинта не было предела.

Флакк вмешался прежде, чем Фабриций успел ответить.

— Как можем мы запретить Квинту получить столь ценный опыт? Подумай о славе, которой покроют себя люди, принесшие Лонгу информацию, способную помочь ему победить Ганнибала!

Поглядев на воодушевленное лицо сына, Фабриций вздохнул.

— Ну, хорошо.

— Благодарю тебя, отец, — произнес Квинт, широко улыбаясь.

Фабриций широко улыбнулся, но внутри его будто сковало страхом. Это все равно что гулять рядом с семейкой львов, надеясь, что они тебя не заметят, подумал он. Но обратного пути уже не было.

Он дал слово возглавить операцию.

Как-то утром, вскоре после того, как карфагеняне оттеснили римлян за Требию, Малха вызвали в шатер Ганнибала. Хотя такое происходило регулярно, он всегда ощущал радостное возбуждение, когда приходил посланник от командующего. После стольких лет ожидания отмщения Риму Малх до сих пор трепетал в присутствии человека, который наконец-то начал эту войну.

Он застал Ганнибала в задумчивости. Командующий едва глянул на офицера, когда тот появился у полога. Он, как обычно, стоял, наклонившись над столом, изучая карту местности. Магарбал, командир кавалерии, находился рядом и что-то тихо ему нашептывал. Худощавый мужчина с длинными вьющимися черными волосами, вечно улыбающийся, Магарбал был любим и офицерами, и простыми воинами.

Малх остановился в нескольких шагах от стола и стал по стойке смирно.

— Явился согласно приказанию, командир.

Ганнибал выпрямился.

— Малх, добро пожаловать.

— Хотел меня видеть, командир?

— Точно. — Погруженный в раздумья, Ганнибал провел пальцем по губам. — У меня к тебе вопрос.

— Слушаю, командир.

— Магарбал и я придумали план. Если точнее, то план засады.

— Звучит интересно, командир, — с нетерпением ответил Малх.

— Мы считаем, что римляне должны будут послать разведывательный патруль через реку, — продолжил Ганнибал. — Магарбал устроит так, что кавалерия ударит по врагу, но я хочу, чтобы приняла участие и пехота. Они будут в засаде у главного брода, чтобы не дать никому уйти.

Малх оскалился.

— Для меня будет честь участвовать в этом, командир.

— Я не тебя имел в виду.

Заметив, как тот погрустнел, Ганнибал принялся объяснять:

— Я не хочу потерять в простой стычке одного из самых ценных своих командиров. Я подумал о твоих сыновьях, Бостаре и Сафоне.

Малху удалось скрыть разочарование.

— Они вполне справятся с таким делом, командир, от которого бы и я сам ни за что не отказался.

— Я тоже так подумал. — Ганнибал призадумался. — Поэтому у меня еще вопрос. Что ты скажешь насчет своего младшего сына?

Малх удивленно моргнул.

— Ганнона?

— Он уже готов к битвам?

— Я начал тренировать его сразу же, как он вернулся, командир. Здесь, за пределами Карфагена, пришлось кое-что добавить, но он хорошо справляется, — Малх на мгновение задумался, но потом с уверенностью продолжил: — Я бы сказал, что он уже готов командовать.

— Хорошо, хорошо. Он сможет возглавить фалангу?

Малх разинул рот.

— Ты серьезно, командир?

— Не в моих привычках шутить о таком, Малх. После перехода через горы многие отряды остались без руководства.

— Конечно же, командир, конечно же, — произнес Малх, собираясь с мыслями. — Перед тем как Ганнон пропал в море, я бы серьезно возражал против этого.

— Почему? — спросил Ганнибал, глядя на него пронзительно, как ястреб.

— Он был сорванцом, командир. Интересовался только рыбалкой и девочками.

— Вряд ли это преступление, а? — сказал Ганнибал, усмехнувшись. — Думаю, тогда ему было рановато служить?

— Да, командир, — сознался Малх. — И, если честно, он был превосходен, когда дело доходило до уроков по военной тактике и стратегии. А еще Ганнон хороший охотник.

— Отменные качества… Итак, изменилось ли твое мнение после его возвращения?

— Да, командир, — уверенно ответил Малх. — Он переменился. То, что выдала ему судьба, сломило бы многих юных парней, но не Ганнона. Теперь он мужчина.

— Ты уверен?

— Совершенно, командир, — выпалил Малх, бесстрашно встретив взгляд командующего.

— Отлично. Через час снова будь здесь, вместе со своими сыновьями. Пока всё, — закончил Ганнибал, повернувшись к Магарбалу.

— Благодарю, командир.

Сияя от радости, Малх отдал честь и покинул палатку.

Когда отец рассказал ему эти новости, Ганнон смутился.

— Что он может хотеть от младшего командира, такого как я?

— Не могу сказать, — спокойно ответил Малх.

У Ганнона завязало узлом живот.

— Сафон и Бостар тоже будут?

— Будут.

Ганнона это ничуть не утешило. Может, он что-то неправильно сделал?

— А теперь я тебя оставлю, — произнес Малх. — Будь на месте через полчаса.

— Да, отец.

Обуреваемый множеством мыслей, Ганнон принялся поспешно начищать новый шлем и нагрудник. И не прекратил до тех пор, пока не стало жечь огнем руки. Натер салом до блеска кожаные сандалии и быстро побежал в палатку Малха, где у отца было большое бронзовое зеркало. Хорошо хоть, самого отца тут нет. Посмотрев на свое отражение, скривился.

— Сойдет и так, — наконец безо всякого удовлетворения пробормотал он.

По дороге в шатер Ганнибала Ганнон был очень рад, что ни один из воинов, находившихся в лагере, не обратил на него никакого внимания. И лишь тогда когда он был уже у полога, его наконец остановили охранники скутарии.

— Назови имя, звание и причину посещения! — рявкнул командир часовых.

— Младший командир ливийской фаланги Ганнон. Явился по приказанию командующего, — выпалил Ганнон и сморгнул, готовый к тому, что ему скажут исчезнуть с глаз долой.

Вместо этого командир кивнул:

— Тебя ожидают. За мной.

Спустя мгновение Ганнон оказался в большом шатре, в котором было совсем немного вещей. Кроме стола и нескольких стульев с обитыми шкурами спинками, тут была только стойка с оружием. Ганнибал был здесь, его окружали командиры. Среди них были его отец и братья.