Вскоре отец с сыном оказались замотанными в одеяла, их руки сжимали плошки с горячим бульоном, а обществом служил, ни больше ни меньше, Пракс, командир гарнизона. Остальных разместили где-то в казармах. Крепкий мужчина с румяным лицом, Пракс едва мог втиснуться в грязный льняной доспех, видавший и лучшие дни. Он нервно расхаживал по комнате, пока Фабриций и Квинт грелись у кованой железной жаровни.

— Следует ли нам ожидать Ганнибала завтра утром? — требовательно спросил Пракс.

Фабриций вздохнул.

— Очень сомневаюсь. Его воинам потребуется отдых, ничуть не меньше, чем нам. И не следует пока что списывать в расход Лонга. Последнее, что я видел, так это то, что легионеры держались молодцом.

Пракс вздрогнул, и его кадык заходил вверх-вниз.

— Где же они тогда?

— Не знаю, — вежливо ответил Фабриций. — Но Лонг достойный командующий. Он просто так не сдастся.

Пракс снова принялся расхаживать, и всадник не стал его останавливать.

— Беспокоиться об этом пока нет смысла. Этот дурак не сможет остановить распространяющиеся слухи. Наверное, он сам был причиной доброй их половины, — тихо сказал Фабриций Квинту, закрывая глаза. — Разбуди, если будут какие-то новости.

Квинт изо всех сил старался не уснуть, но очень скоро начал впадать в приятную дремоту. Если Праксу захочется самому посидеть у жаровни, подумал он, ему придется нас разбудить, чтоб его. И окончательно уснул.

Вскоре их разбудил стук в дверь. Часовой кричал, что у ворот города стоит консул. Каким-то чудом с ним было целых десять тысяч легионеров. Квинт заулыбался, и отец подмигнул ему:

— Говорил же я тебе.

Скорбное настроение оставило Пракса, и он начал суетиться, как ребенок. А еще к нему с новой силой вернулось самодовольство.

— Лонгу потребуется моя комната, — высокомерно заявил он. — Лучше вам уйти, да побыстрее. Один из командиров найдет вам место.

Правда, он забыл назвать его по имени.

Фабриций криво усмехнулся, увидев, как к Праксу внезапно вернулась отвага, как и дурные манеры, но он встал со стула без возражений. Квинт сделал то же самое. Пракс едва соизволил с ними попрощаться. К счастью, тот же командир, кто привел их сюда от городских ворот, еще был здесь, и, выслушав их рассказ, согласился предоставить им место у себя.

Они еще не успели далеко отойти от дома Пракса, когда тяжелый топот тысяч воинов, марширующих в ногу по узким улицам города, покатился им навстречу. Темные дома осветили огни факелов. Кровь снова забурлила в жилах Квинта. Он взглянул на отца, который тоже был явно заинтересован.

— Лонг? — одними губами спросил Квинт.

Отец кивнул.

— Стой, — сказал он сопровождавшему их командиру. Тот с готовностью остановился, тоже горя желанием узнать, кто впереди. Через пару мгновений они увидели большой отряд легионеров-триариев, идущий навстречу. Люди по краям держали в руках факелы, хорошо освещая дорогу.

— Дорогу консулу! — крикнул находящийся впереди них командир.

Квинт вздохнул с облегчением. Семпроний Лонг жив. Рим еще может гордиться.

Триарии не сбавили шаг, проходя мимо них. Один из двух самых главных людей в Риме не станет ждать, пока пара перепачканных кавалеристов смогут его разглядеть. Особенно в такую ночь.

Квинт не сдержался.

— Что случилось? — крикнул он.

Он так и не получил ответа, и его слова унес ветер.

Они с отцом мрачно переглянулись и продолжили свой путь. Вскоре наткнулись на отряд принципов. Отчаянно желая знать, чем закончилась битва, Квинт встретился взглядом с коренастым легионером, на чьем щите были изображены два скалящихся волка.

— Вы победили? — спросил он.

Принцип скривился.

— Смотря что считать победой, — тихо сказал он. — Ганнибал нескоро забудет, как бились у Требии легионеры.

Квинт и Фабриций переглянулись, изумленно и радостно.

— Вы смогли развернуться и ударить карфагенянам в тыл? — возбужденно спросил Фабриций. — Пехоте союзников удалось сдержать слонов и застрельщиков?

— Не совсем, командир. Нет… — опустив взгляд, ответил легионер.

Они непонимающе взглянули на него.

— Тогда что же? — требовательно спросил Фабриций.

Принцип прокашлялся.

— Когда мы уже прорвали вражеский строй, Лонг приказал отступить с поля боя.

Легионер помрачнел.

— Фланги смяли, командир. Думаю, он не был уверен, что мы сможем переломить ход битвы.

— А пехота союзников? — прошептал Квинт.

Ответное молчание легионера было красноречивее тысячи слов.

— Всевышний Юпитер, — прошептал Фабриций. — Они погибли?

— Возможно, некоторым удалось добежать до лагеря, командир, — признался принцип. — Время покажет.

У Квинта закружилась голова. Потери могли исчисляться не одним десятком тысяч.

Его отец был более сдержан в проявлении своих эмоций.

— В таком случае, думаю, это мы нескоро забудем Ганнибала, а не наоборот, — едко заметил он. — Ты так не думаешь?

— Да, командир, — тихо согласился принцип и с тоской поглядел на товарищей, которые уже уходили за угол дома.

— Иди, — мотнув головой, разрешил Фабриций.

Квинт не мог отвести ошеломленного взгляда от спешно уходящего легионера.

— Может, Пракс и был прав, — тихо сказал он. — Ганнибал может оказаться у ворот уже утром.

— Хватит этой болтовни, — отрезал отец и хищно оскалился. — Рим не сдается, проиграв одну битву. Когда вражеские захватчики в его землях!

Квинт слегка воспрял духом.

— А что же Ганнибал? — тут же задал он следующий вопрос.

— Он оставит нас с этим… пока, — уверенно заявил Фабриций. — Сейчас, в течение зимы, ему необходимо собрать союзников из числа галлов.

Квинта успокоила отцовская уверенность.

— А мы?

— Мы используем это время, чтобы перегруппировать силы, а также набрать новые легионы и кавалерию. Вот чего у Рима нет, так это недостатка ни в союзниках, ни в людях. К весне мы найдем замену всем погибшим. — «А я получу повышение, и заимодавцы от меня отстанут», — подумал он и хищно улыбнулся. — Вот увидишь!

Наконец Квинт пришел в себя и с готовностью кивнул. Они скоро снова сразятся с карфагенянами. На равных или даже в лучших условиях. Будет шанс снова обрести честь, ту, которую, как он считал, сегодня они оставили на поле боя.

Рим воспрянет и вырвет победу у Ганнибала.

Это несравненная честь — получить возможность написать цикл романов о Второй пунической войне, шедшей с 218 по 201 год до н. э. Я восхищался историями тех времен еще мальчишкой и, как и многие, считаю этот отрезок истории человечества одним из самых важных. В наше время слово «эпичный» постоянно используют не по назначению, но, думаю, это самый подходящий термин, чтобы обозначить одним словом семнадцатилетнюю войну Рима и Карфагена. Часто баланс сил в ней был столь неустойчив, что если бы хоть в одной из ситуаций он сместился, современная Европа пошла бы по другому пути. Карфагеняне были совершенно иными, нежели римляне, и не в плохом смысле, как часто пытаются убедить нас историки античности. Они были неутомимыми исследователями и неугомонными торговцами, проницательными дипломатами и отважными воинами. Там, где Рим пытался захватить власть, используя военную силу, они чаще старались получить эту власть, контролируя торговлю и природные ресурсы. Возможно, мелочь, но я старательно использовал слово «карфагенский» вместо римского «пунический», говоря об их языке и других реалиях. Сами карфагеняне уж точно не стали бы пользоваться римскими определениями.

Многие читатели в общих чертах знакомы с историей войны Ганнибала с Римом и узнают ее в моих книгах. Другие знают побольше. Есть лишь совсем немногие, кто готов читать античных авторов, таких как Тит Ливий и Полибий, давших нам основную информацию об этом периоде истории. Надо отметить, что я изо всех сил старался придерживаться дошедших до нас исторических подробностей. Однако в некоторых местах я либо слегка изменил описание событий, чтобы это вписалось в ход повествования, либо что-то выдумал. Это право писателя, как и его проклятие. Если где-то я допустил ошибки, то прошу за них прощения.