Поднялся невероятный шум, а Публий и Марк, не обращая на это никакого внимания, с неприязнью глядели друг на друга. Но Марк быстро нашелся с ответом:

— Я так понимаю, что ты своими глазами видел «огромную» армию Ганнибала? И смог реально оценить количество вражеских воинов?

— Я не имел возможности сделать ни то, ни другое, — ледяным тоном ответил Публий.

— Так ты что, прорицатель? — спросил Марк, и его сторонники разразились хохотом.

— Нисколько, — холодно возразил Публий и указал на Фабриция. — Со мной командир кавалерийского отряда, опытный ветеран. Он смог дойти почти до границ лагеря карфагенян и с удовольствием ответит на любые ваши вопросы.

Марк с едва скрываемым презрением поглядел на Фабриция.

— Как зовут?

Встретившись взглядом с Марком, Фабриций преисполнился решимости. Каким бы высокопоставленным ни был этот человек, сколь ни угрожающей была бы обстановка, он скажет правду.

— Гай Фабриций, господин. Всадник и землевладелец из окрестностей Капуи.

Марк небрежно махнул рукой:

— И что, твой боевой опыт настолько богат?

— Я почти десять лет провел в Сицилии, воюя с карфагенянами, — с гордостью ответил Фабриций, с удовольствием услышав восхищенные возгласы сенаторов. Многие одобрительно закивали. Другие начали перешептываться.

Марк поджал губы.

— Тогда рассказывай, что ты видел. Сенату решать, действительно ли угроза такова, как хочет ее видеть Публий.

Сделав глубокий вдох, Фабриций принялся в деталях описывать разведывательную операцию, проведенную его отрядом. Он не смотрел ни на Марка, ни на других, вместо этого сосредоточив взгляд на бронзовых дверях в дальнем конце зала. Это помогло ему побороть смущение, и к концу доклада он даже расслабился.

Фабриций не упустил ничего, а особое внимание уделил количеству вражеской кавалерии, ширине реки Родан и геркулесовым усилиям, приложенным, чтобы переправить боевых слонов. Закончив, он поглядел на Публия. Тот одобрительно кивнул. Выражение лица Флакка стало кислым. Неужели будущий зять решил, что это появление в Сенате покончит с консулом? Судя по встревоженным взглядам, которыми начали обмениваться сенаторы, ситуация была прямо противоположной. Марк внезапно оказался в роли обвиняемого.

Перехватив инициативу, Публий подошел к переднему краю трибуны.

— По оценке Фабриция, вражеское войско больше численностью, чем обе консульские армии, вместе взятые. Речь идет о полусотне тысяч воинов, из них по крайней мере четверть — кавалерия. Нумидийцы. А они, как мы знаем, неоднократно брали верх над нашими войсками в Сицилии. Не забудьте о слонах. Опыт войны против них у нас не слишком-то героический. Нам следует помнить и о командующем этой армией. Ганнибал Барка, которому удалось только что завоевать практически всю Иберию и взять штурмом неприступную крепость Сагунт. И он не побоялся повести своих воинов через Альпы поздней осенью.

Публий кивнул, увидев, как вздрогнули многие из сенаторов.

— Многие из вас хорошо знают претора Луция Манлия Вульсона, как и я сам. Он заслуженный и умелый командир. Но сможет ли он разгромить войско, вдвое превосходящее численностью его армию, в составе которого еще и превосходящие силы кавалерии и боевых слонов? — Консул окинул взглядом собравшихся сенаторов. — Сможет ли?

Зал погрузился в молчание. А затем начался полнейший переполох. Сотни людей встревоженно вопили, стараясь перекричать друг друга, но услышать в таком шуме собеседника было просто невозможно. Марк попытался успокоить тех, кто был поблизости, но тщетно. Фабриций не мог поверить глазам. И это люди, которые правят Республикой? Орущие и визжащие, как перепуганные дети? Он глянул на Публия. Тот следил за развернувшимся представлением, ожидая возможности вмешаться. Повинуясь инстинкту, Фабриций достал кинжал и протянул Публию.

— Это тебе, командир, — страстно сказал он. — Как и все мечи граждан Италии.

Первоначальное удивление на лице Публия сменилось хищной улыбкой. Он принял клинок и тихо отдал приказ ликторам. Грохот фасций о пол заставил всех умолкнуть.

Публий высоко поднял руку с кинжалом.

— Это мне отдал Фабриций, человек, нарушивший закон, принеся его в Курию. Но сделал это лишь потому, что предан Республике. Чтобы показать свою готовность пролить кровь и, если надо, отдать жизнь в бою с Ганнибалом. С такими решительными воинами, как он, я обещаю вам победу над карфагенскими захватчиками! Победу!

Как стая птиц внезапно меняет направление полета, так и настроение сенаторов сменилось на прямо противоположное. Паника уступила место бешеному энтузиазму. Раздались ликующие крики, и атмосфера в зале сразу же стала радостной. Публий победил, с огромным облегчением подумал Фабриций. Надо быть полным дураком, чтобы теперь пытаться сместить консула.

Спустя мгновение к нему бочком пробрался Флакк.

— Доволен? — прошипел он.

С Фабриция было достаточно.

— А что еще я должен был делать? Солгать насчет того, что видел своими глазами? — гаркнул он. — У Ганнибала огромное войско, хорошо вооруженное и под командованием решительного военачальника. К нашему несчастью, мы его недооценивали.

Лицо Флакка смягчилось.

— Конечно же, ты прав. Ты все правильно рассказал. И убедительно. — Он тут же пошел на попятную. — На такую опасность надо реагировать быстро. Честно говоря, Публий — человек, достойный сделать это. Сегодня он продемонстрировал потрясающую решимость.

Глядя на раздраженное лицо Марка, Фабриций с трудом верил словам своего будущего зятя, но затем отмел прочь свое беспокойство. Теперь такие вещи уже не играют роли. Главное теперь — разгромить Ганнибала.

Фабриций ничуть не удивился, когда Публий приказал ему отправляться к городским воротам и готовить своих кавалеристов к походу. Им надо было отправляться в Цизальпийскую Галлию в течение трех часов. Флакк тоже будет с ними. Говоря это, Публий закатил глаза.

— Некоторые вещи нельзя изменить, — тихо сообщил он.

Фабриций был рад исполнить полученный приказ. С него на всю оставшуюся жизнь хватило политики, и он уже не знал, что и думать о Флакке и его брате. Ему пришло в голову, что, может, Атия и была права, сомневаясь в выбранной им кандидатуре для дочери, но решив, что отправит ей короткое послание, прежде чем они отправятся в Галлию, покинул Курию и пошел через Форум.

Было только два момента, когда двое друзей смогли услышать, что происходит внутри. В первый раз — когда зазвучали тревожные крики, и второй — очень скоро, когда раздались громкие одобрительные возгласы. Почти сразу же по толпе пошли слухи, что Сенат безоговорочно поддержал Публия. Теперь консул максимально быстро отправится на север, чтобы встретить там Ганнибала. Прежде чем друзья успели осмыслить свежую информацию, из Курии спешно вышли несколько человек. Квинт встрепенулся и с силой толкнул в бок Ганнона.

— Смотри! — прошептал он, делая шаг вперед. — Это отец!

— Точно так, — пробормотал Ганнон.

Карфагенянин, похоже, был поражен еще сильнее Квинта. Зачем здесь Фабриций? Вторая мысль, пришедшая ему в голову, была куда тревожнее: как Квинт объяснит его присутствие? Его охватил ужас. Какой шанс того, что Фабриций утвердит вольную, которую дал ему Квинт? Совсем небольшой. Ганнону очень хотелось затеряться в толпе. Он сможет мгновенно скрыться и, не медля ни секунды, самостоятельно отправится на север. Все это пронеслось в голове юноши, но он смог взять себя в руки. Страх переборола гордость. «Я не трус, чтобы прятаться и убегать», — сказал он себе.

Глянув в его сторону, Квинт заметил унылое выражение лица друга. Несмотря на радостное возбуждение, он тут же одернул себя и тихо произнес:

— Все нормально. Я никуда еще не иду.

— Почему? — вскричал Ганнон. — Ведь для тебя это идеальная возможность.

— Возможно, но не для тебя.

Карфагенянин покраснел, не зная, что и сказать.