Они встретились с Клеархом и его всадниками у самых городских стен. Кавалерия массилийцев не была профессиональной, воины одеты и вооружены совершенно по-разному. Но в целом шлемы, щиты и копья у них были практически такие же, как у римлян. Фабриция порадовала спокойная манера поведения Клеарха и то, как воины подчинялись его приказам. Если дойдет до схватки, наверное, они сделают все как надо.

Массилийцы возглавили колонну, и разведчики поехали на север, остановившись лишь тогда, когда стало слишком темно. Клеарх хорошо знал эти места, но, как он признался Фабрицию, вполне возможно, что карфагенская кавалерия тоже вышла на патрулирование. Нет смысла искать себе неприятности, в том числе — ехать ночью верхом. Фабриций не стал спорить. Осторожность Клеарха выглядела вполне оправданной. Он отдал приказ спешиться и устраиваться на ночлег, не разводя костров. По периметру стоянки поставил часовых, вдвое больше, чем обычно. Еще долго Фабриций ходил от поста к посту, прислушиваясь к ночным звукам. Их задание имело исключительную важность. Если это означало, что ему не придется спать, да будет так. Ничто не должно пойти вразрез с планом. К счастью, он не слышал ничего, кроме криков сов, время от времени звучавших в ночи.

Вместе с Клеархом они подняли воинов задолго до рассвета. Напряжение, охватившее оба отряда кавалеристов, казалось, можно было потрогать рукой. Скорее всего, они встретятся с врагом прежде, чем закончится сегодняшний день. После недолгого разговора с Клеархом Фабриций отправил десять массилийцев разведать путь прежде, чем пойдет основная часть отряда. Вместе с ними он отправил одну турму римских кавалеристов, под командой самого лучшего из декурионов, и приказал возвращаться при первых же признаках неприятностей.

И предчувствия Фабриция оправдались.

Они ехали едва с час, когда галопом прискакал один из разведчиков. Остановил коня рядом с Фабрицием и Клеархом, находившимися во главе отрядов, отдал честь.

— Что там? — сделав глубокий вдох, спросил Фабриций.

— Заметили группу нумидийцев, командир. Милях в двух впереди.

Фабриций замер. Воспоминания о боях с этими легковооруженными всадниками из Африки у него были скверные.

— Они вас увидели?

— Нет, командир, — с ухмылкой ответил кавалерист. — Мы успели скрыться за деревьями.

Фабриций медленно и с облегчением выдохнул. Их не обнаружили… пока что.

— Сколько их там?

— В общей сложности сотни три, не больше, командир.

— Что-нибудь еще?

— Да, командир. Декурион велел сообщить, что в миле отсюда роща, отличное место для засады. Если вы поторопитесь, то сможете укрыться там раньше, чем подъедут нумидийцы.

У Фабриция пересохло во рту. Публий приказал любой ценой избегать столкновений. Однако как это выполнить в нынешней ситуации? Позволить вражеской кавалерии пройти беспрепятственно, а самим продолжить выполнять задание? Тогда есть риск, что им ударят с тыла. Понимая, что все смотрят лишь на него, Фабриций закрыл глаза.

— Три сотни, говоришь? — переспросил он.

— Да, командир.

Фабриций решился. У них 450. Все будет достаточно просто. Он положил руку на рукоять меча и взглянул на командира массилийцев. И с радостью увидел, как Клеарх решительно кивнул в знак согласия.

— Тогда быстрее, — приказал римлянин. — Веди нас к роще.

Вскоре Фабриций и его кавалеристы оказались в роще. Послушав разумного совета Клеарха, они съехали с дороги сразу же, как начались первые деревья. Отличное место для засады. Ловушка должна захлопнуться здесь. Нумидийцы не увидят их следов, и они смогут неожиданно напасть.

А еще Фабрицию очень хотелось получше спрятать своих кавалеристов и предпринять что-нибудь, чтобы не дать противнику отступить. Времени не было, так что эти мысли пришлось оставить. Теперь можно было лишь вверить свою судьбу богам. Поглядев по сторонам, он понял, что его солдаты напряжены точно так же, как и он.

И причины тому были просты. Вскоре они своими глазами увидят первых воинов Карфагена, пошедшего войной на Рим впервые более чем за двадцать лет. И теперь враг не на Сицилии, своей древней вотчине. Случилось немыслимое, и Фабриций все еще не мог до конца осознать этого. Ганнибал в Галлии и движется в Италию! «Успокойся», — приказал он себе. Сейчас самое важное, чтобы ему и его воинам повезло. Чтобы нумидийцы не заметили их раньше времени и не сбежали, провалив весь их план.

Следующая четверть часа для Фабриция была подобна вечности. Сосредоточив взгляд на том месте, где дорога входила в рощу, он тщательно прислушивался к звукам. Вот лошадь, забеспокоившись, топнула копытом. Кто-то кашлянул и тут же получил тихий выговор от ближайшего к нему командира. Фабриций гневно глянул на кавалериста, а потом снова уставился на дорогу. Заметив движение, моргнул.

— Тихо! — прошипел он всадникам по обе стороны от него, поднимая руку. Дрожь предвкушения битвы прокатилась по рядам кавалеристов.

Как ни странно, двое разведчиков, замеченных им, недалеко оторвались от своего отряда. Такие же нумидийцы, с какими Фабрицию довелось воевать в Сицилии. Темнокожие, худощавые, мускулистые, на невысоких лошадях без чепраков, поводьев и стремян. Свободные туники с большими прорезями для рук, заколотые на плечах и стянутые поясами. Дротики и легкие круглые щиты без умбонов. Вместо того чтобы внимательно следить за дорогой, они непринужденно болтали между собой. Учитывая безлюдную местность, радостно подумал Фабриций, ничего удивительного. Он и сам допускал такие ошибки прежде, и ему еще повезло, что они не стоили ему жизни.

Нумидийцы въехали в рощу, даже не глядя на невысокие склоны, где затаились римляне и массилийцы. Фабриций затаил дыхание, прикидывая расстояние. Восемьдесят шагов. Пятьдесят. Первые ряды отряда нумидийцев вошли в рощу, и Фабриций вдруг вспомнил бои на Сицилии. Эти парни были одними из лучших кавалеристов в мире, пусть и не казались такими на первый взгляд. Прирожденные наездники, отлично мечущие дротики и изнуряющие противника жалящими ударами. А как нумидийцы безжалостно преследуют побежденного врага, он знал по личному опыту.

Давать команду к атаке было рано. Пусть как можно больше вражеских всадников войдут в рощу, где деревья не дадут им развернуться. Но с каждым мгновением рос риск того, что их обнаружат. У Фабриция до боли сжало живот, но он не шелохнулся. Когда две трети всадников въехали в рощу, он увидел, что его собственные воины уже готовы нарушить строй. Он и сам уже не мог больше выжидать.

— Вперед! — крикнул он, посылая коня вниз по склону. — За Рим!

Двести пятьдесят римских кавалеристов последовали за ним. Спустя мгновение Клеарх и его две сотни массилийцев пошли в атаку с противоположной стороны дороги, крича во все горло.

Фабриций с наслаждением смотрел на ошеломленные лица врагов. Это было их привычное дело — устраивать засады и нападать на ничего не подозревающего врага. Застигнутые врасплох превосходящими силами противника, атакующими с возвышенности, они тут же принялись разворачивать коней, чтобы сбежать. Спустя дюжину ударов сердца настало торжество хаоса. Хотя некоторые из тех, кто был в последних рядах, уже скакали прочь, остальные же оказались в ловушке меж деревьев. Лошади в страхе пятились, командиры выкрикивали противоречащие друг другу приказы. Лишь немногие готовились к бою, остальные же более всего хотели обратиться в бегство. Фабриций радостно оскалился. Они уже в тридцати шагах от врага, а у него еще ни одного убитого. Дальше будет лучше. Нумидийцы отличные наездники и дротики они прекрасно мечут, но в ближнем бою у них нет шансов.

— Копья к бою! — заорал Фабриций. — Убить их, как можно больше!

Кровожадный рык его воинов был ему ответом.

Опасливо поглядывая через плечо, уцелевшие нумидийцы спасались бегством. Оглядев усеивавшие землю тела, Фабриций прикинул, что в первую атаку убили и ранили не меньше сотни неприятелей. Потери его кавалеристов и массилийцев составили вдвое меньше. Учитывая обстоятельства, получилось более чем удовлетворительно. Увидев Клеарха, Фабриций махнул ему рукой, подзывая.