— Поберегись! — заорал Бостар, но было поздно.

По команде сагунтийцы замахнулись и метнули дротики. Бросать было недалеко, и ошеломленные воины Сафона замедлили шаг, но фаларики уже рухнули на них смертельным дождем, пробивая щиты, убивая, калеча и поджигая людей.

Выругавшись, Бостар пересчитал своих копейщиков. Уже около двадцати. Мало, но он не может стоять просто так. Иначе Сафона убьют, а его воины побегут назад. Шанс на успех будет потерян.

— Вперед! — крикнул Бостар, подымая щит и бросаясь на врага.

Он не оглядывался, но с облегчением чувствовал присутствие за спиной его отряда. Смерть может забрать их всех, подумал Бостар, но, по крайней мере, они идут за ним из преданности, а не ради золота.

Офицер повел воинов туда, где, по его расчетам, солдат Сафона могли обратить в бегство. Увидев его, ближайшие к нему сагунтийцы замахнулись и бросили фаларики. Ссутулившись за щитом, Бостар продолжал бежать вперед. Дротики летели над его головой, гудя пылающим пламенем. Раздался сдавленный крик, и он оглянулся. Лучше бы ему этого не делать… Фаларика попала воину прямо позади него в плечо, глубоко войдя в тело, а горящая пакля подожгла его тунику. Куски добела раскаленных нитей попали воину на лицо и шею. Он душераздирающе закричал. Ноздри Бостара заполнил запах горящей плоти.

— Оставьте его! — рявкнул он другим воинам, инстинктивно бросившимся на помощь товарищу. — Вперед!

Радуясь, что попали не в него, и надеясь, что воин умрет, не мучаясь долго, он снова развернулся.

Если и было какое преимущество у жителей города в применении такого оружия, то они утратили его в момент броска — и остались беззащитны. Кроме того, на многих из них не было никаких доспехов. Рыча от ярости, Бостар бросился на худощавого сагунтийца, лихорадочно пытающегося достать меч из ножен. Тот не успел. Копье Бостара ударило ему в грудь и легко пронзило его насквозь. Глаза воина едва не выпрыгнули из орбит от силы удара. Он умер раньше, чем Бостар успел вытащить копье из раны, и кровь потоком хлынула на землю.

Тяжело дыша, карфагенянин ринулся на следующего вражеского воина, юношу не старше шестнадцати лет. Несмотря на ржавый меч в руке и издаваемые им леденящие кровь вопли, противник будто окаменел от страха. Отбив неумелый удар, Бостар вонзил копье в живот противнику.

Он убил двух обороняющихся, прежде чем получил возможность оценить ситуацию. Теперь за ним шла, наверное, сотня воинов и подходили остальные. Примерно такое же количество было и под командой Сафона. Они бились рядом. Без сомнения, фаланги отца и Алете тоже пытались идти следом. Но, к его удивлению, сагунтийцы сдерживали их, ведя себя самоубийственно, но героически. Воинам Сафона и Бостара не удалось продвинуться вперед. И офицер понял почему, увидев в нескольких шагах позади обороняющихся сотни мирных жителей, которые уже принялись закладывать пролом голыми руками. Старики, женщины и дети. Он исполнился мрачного уважения к противнику. Зная, что его родные совсем рядом, любой мужчина, воин он или нет, будет сражаться как демон. Но Бостара это не смутило. В этот самый момент тысячи воинов подымаются по склону, чтобы вступить в бой. Против такого численного превосходства даже доблестные сагунтийцы долго не продержатся. Все, что им нужно, — продолжить наступление.

И вдруг Бостар разглядел сквозь пыль линию мерцающих огней, приближающихся со стороны внутренней крепости врага. Когда он пригляделся получше, то ему сжало от страха живот. Еще два ряда воинов, с десятками горящих фалариков в руках.

— Поднять щиты! — заорал он. — Дротики!

Его воины поспешно исполнили приказ.

Повинуясь приказу, ряды вражеских воинов остановились в пятидесяти шагах. Замахнувшись, сагунтийцы бросили смертельные снаряды по крутой дуге, над головами своих товарищей. Поверх воинов Бостара и Сафона.

— Умные ублюдки, — пробормотал Бостар. — Бьют не по нам.

В ужасе он увидел, как горящие дротики повернули в воздухе и начали падать, словно звезды, обрушивая смерть на подымающихся вверх по склону карфагенских воинов. Из-за плотных облаков пыли, закрывавших обзор, солдаты, идущие плотным строем, до последнего момента не видели, что их ожидает. Вполне понятно, что фаларики вызвали в их рядах полнейший хаос. Каждый дротик нашел свою цель, вонзившись в человеческое тело, без труда пробивая щиты и кольчуги. И эффект от этого удара был куда хуже. Фаларики посеяли страх в сердце каждого, кто оказался на их пути. И понятно почему. Кто выдержит, увидев, как товарищи превращаются в столбы огня, как плоть облезает с костей от его жара? К такому не сможет подготовить никакая тренировка.

Наступление позади них захлебнулось. Бостар увидел, как взлетела вторая волна дротиков. Спустя мгновение атака карфагенян сменилась бегством. Несмотря на крики командиров, сотни воинов отступили. Бежали вниз по склону в такой спешке, что многие спотыкались и их тут же затаптывали бегущие следом. Воины, не попавшие под удар, по бокам от бегущих, увидев происходящее, все как один развернулись и тоже побежали.

Бостар выругался. Никто, даже Ганнибал, не справился бы с такой ситуацией. Шанс потерян. Он схватил за руку ближайшего копейщика.

— Отходим! Подкрепления отступают. Надо спасать себя. Передай остальным.

Повторив команду каждому воину, мимо которых он проходил, Бостар протолкался к Сафону. Не зная о том, что наделали вражеские дротики в их тылу, брат выслал четверых копейщиков вперед, на толпу плохо вооруженных защитников крепости.

— Сафон! — заорал Бостар. — Сафон!

Наконец брат услышал его.

— Что? — рявкнул он через плечо.

— Нам надо отходить!

Лицо Сафона перекосилось от злобы.

— С ума сошел?! В любой момент эти сыны шлюх дрогнут, и мы их положим. Победа близка!

— Нет, это не так! — заревел Бостар. — Нам надо отступать. БЫСТРО.

Некоторые из воинов Сафона неуверенно поглядели на них.

Сафон яростно поглядел на Бостара, но понял, что тот не шутит. Подбадривая криками своих людей, он выбрался из первого ряда. С руками и лицом, залитыми кровью, брат походил на порождение подземного мира.

— Совсем мозги потерял? — прошипел он. — Враг наконец-то начал отступать. Еще один хороший рывок, и они побегут.

— Уже поздно, — спокойно ответил Бостар. — Не видел, что наделали эти проклятые фаларики среди воинов позади нас?

— Нет. Я смотрел вперед, а не назад, — мгновенно возразил Сафон.

У Бостара сжались кулаки от такого намека.

— Ладно, тогда я скажу. Вся наша атака захлебнулась.

— И что? — оскалившись, спросил Сафон. — Эти псы, лишенные матерей, в любой момент бросятся бежать. И у нас будет позиция внутри стен.

— Где нас порежут на куски и уничтожат, — ответил Бостар, ткнув пальцем в грудь Сафону. — Ты еще не понял? Мы здесь одни!

— Трус! — заорал Сафон. — Смерти испугался, вот и все!

Гнев охватил Бостара.

— Когда придет время, я буду биться и умру за Ганнибала! — крикнул он. — Более того, сделаю это с гордостью! Но есть разница между смертью со смыслом и смертью по глупости. Ты ничего не достигнешь, принеся в жертву себя и своих воинов здесь и сейчас.

Сплюнув, Сафон развернулся, чтобы вернуться в бой.

— Стоять!

Приказ Бостара прозвучал как удар кнута.

Одеревенев, Сафон остановился, не оборачиваясь к Бостару.

— Как старший по званию, я приказываю тебе немедленно отвести твоих воинов! — крикнул Бостар громко, чтобы его услышал каждый.

Поняв, что побежден, Сафон развернулся.

— Да, командир! — прорычал он. — Слышали приказ? — крикнул он громче. — Отходим!

Воинов Сафона не пришлось долго уговаривать. Взбодренные тем эффектом, который произвели дротики на забиравшихся по склону карфагенских воинов, защитники крепости снова пошли в наступление. Позади них уже несли новую порцию зажженных дротиков. Даже мирные жители, воодушевившись, принялись бросать во вражеских воинов камни и обломки кладочного раствора.

Это еще больше обозлило и унизило Сафона, убедившегося, что старший брат оказался прав и не зря дал команду отступать.