Потому выдрал несколько отдельных листков. На один тщательно перерисовал бумажку, только увеличив ее. На втором стал выписывать буквы из шифровки, подсчитывать их количество. В русском языке чаще употребляется буква «Е», а вот здесь… Но нет… Буквы распределялись почти равномерно. Перестановка? Попробовал и это. Крутил и так и так, потратил час, но ничего не добился.

Лист со своими записями он сжег. Впрочем, тут же пожалел об этом. Может, были и на нем здравые мысли, может следовало бы подумать над ними на свежую голову?..

Второй лист, на котором была копия шифровки, свернул и спрятал в металлической ножке кровати. Саму найденную бумажку спрятал в шариковой ручке, обмотав ее вокруг стержня.

Пора было уже ложиться спать — с утра его ждала тяжелая почтальонская сумка и обыкновенная жизнь.

Заправив газету в последний ящик, Антон поднялся на третий этаж ко все той же деревянной двери. Постучал раз, другой, третий. Никто не ответил. Толкнул дверь сильней. Та открылась.

Антон вошел в квартиру.

— День добрый! — крикнул с порога.

Ответа не последовало.

Аккуратно прикрыл за собой дверь. Прислушался. Было тихо. Где-то сверху гремели трубы.

— Хозяин? — спросил Антон. — Вам письмо.

На всякий случай нащупал в сумке бесхозное письмо в жестком казенном конверте. За давностью лет адрес на штампе растекся, и его при желании можно было вручить любому. Что было в том письме? Кто его знает…

Ответа не последовало.

Разулся. Прошелся по квартире. Ожидал увидеть все что угодно, возможно, хладный труп хозяина. Его собственные шаги казались громкими, будто поступь Командора.

Но в зале было пусто. Вернулся в прихожую, заглянул в туалет, в ванную. Прошел на кухню. Квартира была пуста.

Свою почтальонскую сумку положил на стул, сам взял с плиты чайник, набрал в него воду, поставил на печь. Практически из чистого любопытства заглянул в буфет и холодильник. В буфете — пакетик сахара и банка кофе, полбатона. В холодильнике — всякая съедобная мелочь: немного сыра, немного колбасы. Больше всего места занимала двухлитровая пивная баклажка — половина уже была выпита. Здесь был рацион холостяка, человека живущего на бегу.

Почтальон присел у холодильника, так чтоб было видно прихожую.

И когда чайник уже закипал, входная дверь открылась. На пороге появился хозяин.

— Я тут эта… На огонек заскочил… — на всякий случай предупредил почтальон.

— Это вы? Как бишь там вас… — хозяин попытался вспомнить, как зовут, но это ему не удалось. Имя ему было неизвестно. — Почтальон, короче?..

— Да…

Раздеваясь, хозяин бросил:

— А, кстати, как вас зовут? А то все почтальон да почтальон. Неудобно. Не комильфо.

— Антон… Антон Рудич.

— Очень приятно. А я — Егор. Если угодно — Жорж.

— Взаимно приятно.

Егор прошел на кухню, выставил из сумки в холодильник пару пакетов кефира.

Затем составил со стула на пол сумку почтальона, присел на освобожденное место сам.

— Так говорите, на огонек зашли?

— Ага.

— Просто поболтать?

— Вроде того.

— Ну, давайте, что ли, болтать. О чем?

Антон пожал плечами.

— Не знаете… Можем, конечно, поговорить на отвлеченные темы, как-то: погода, футбол, еще что-нибудь. Но скажите, вы из-за этого пришли?

— Нет…

— И не по работе? Мне нет письма или телеграммы?

— Тоже нет…

Егор потер руки:

— Замечательно! Тогда к делу. Ну-тес, почтальон, что ты мне притащил? Показывайте!

Из нагрудного кармана рубашки Антон извлек шариковую ручку, раскрутил ее, достал стержень, вытащил маленький клочок бумаги.

Положил его на стол:

— Кажется, все ищут это…

— Это все?.. — спросил Егор.

— Ну да… А что вы ожидали?

— Честно говоря, не знаю. Впрочем, никто не обещал, что будет легко. И сколько вы хотите за находку?

— Государство платит тридцать процентов.

— Вообще-то двадцать пять ровно. Но не в том суть. Сейчас цена этой бумажке как таковой немногим больше копейки. Да и ту вам государство не заплатит.

— Ну, для вас ценность этой бумаги больше, чем копейка.

— Может быть, может быть… Хотите, сто рублей за нее дам?

Почтальон покачал головой.

— Триста… — предложил Егор. — Поверьте — я сам не знаю, что покупаю.

— Нет.

— Пятьсот. Но это крайняя цена.

— Не знаю… — задумчиво проговорил Антон. — Может быть, есть смысл найти ваших конкурентов. Может быть, они дадут тысячу? Или две.

— Ага. Две. Скорей три-четыре. Если поторгуетесь — пять. Пять зуботычин вам дадут… Ну скажите, разве вам не жаль ваших почек?.. А я хороший… Перефразируя полковника Кольта: «с помощью пистолета и доброго слова можно добиться больше, нежели просто с помощью пистолета».

— Это не Кольт. Это Аль-Капоне.

— В самом деле? Ну, неважно… Может, назовете мне свои условия?

— А может, расскажите, что происходит?

— Это вместо денег?..

Антон кивнул:

— С ваших денег я все равно не разбогатею, а что твориться — узнать интересно.

— Знаете старую идиому про несовместимость крепкого сна и некоторых знаний?

— Знаю… Но, порой незнание не дает уснуть.

— А вы сами как думаете, что это?..

Антон размышлял над этим целый день, потому ответил сразу.

— Это какой-то шифр или код. Код как для сейфа — просто набор цифр, который что-то открывает… Вероятно, первое, потому что для кода, что-то открывающего это длинновато. Это так?

— Вы знаете, у меня все на уровне гипотез. Так что продолжайте.

— Я думал, это вы мне что-то расскажите.

— Не беспокойтесь. Как только вы закончите, я продолжу…

— Хорошо… Этот кусок принадлежал старику, который умер. Когда он приходил к своему приятелю, отчего-то выбросил в ведро… Но отчего-то не попал в него. О ведре узнали эти, как их…

— Пусть будут конкуренты… — кивнул Егор.

— Хорошо. Они дождались, когда будут выносить мусор, выхватили из рук старика ведро. Потом не найдя этого, устроили обыск деду, напали на меня. Я прав…

— Не так уж и плохо для почтальона… Вы почти правы… Пожалуй, за исключением одной мелочи. У меня есть причины думать, что в тот вечер была порвана целая шифровка. Большая часть попала в ведро. Что-то на пол, и это как раз собрали пылесосом. А этот кусок прилип к вам на ботинок. Все то время, пока их не было, они из обрывков пытались сложить целый текст. Ну, как дети малые складывают пазл, головоломку.

— Хорошо, а кто они? Ваши конкуренты?

— Детективное агентство из Москвы. Довольно респектабельное, с окнами на Садовое кольцо. Там один квадратный метр площади стоит больше, чем я иногда в месяц зарабатывал.

— А вы?..

— Ну а я тоже, можно сказать, детективное агентство только из одного человека.

Доходы поменьше, респектабельности — кот наплакал. А так, если что, обращайтесь. Дать визитку?..

— Не надо…

— Ну, смотри…

Некоторое время сидели молча. Антон разглядывал свои носки. Один уже протерся, и скоро на нем должна появиться дырка.

— Хорошо, а что эта шифровка открывает?

— Парень, тебе это знать совершенно необязательно.

— В самом деле? А вам это известно? И вашим конкурентам?

— Ответ: два раза «да».

— Ну так расскажите?.. Мы же будто договорились? Иначе я ее не отдам…

Егор вздохнул тяжело и печально:

— Ты серьезно думаешь, что я дам тебе с ней уйти? Не сумею отобрать?

— Я ее проглочу! Съем!

— Тогда я тебя придушу, вскрою живот… Сказку про «Красную шапочку» в детстве читал? Там почти аналогичная ситуация описана. Затем в ванной разделаю, запакую в пакеты. Как ты думаешь, когда тебя начнут искать?..

— Телеграмма… Газеты… — пробормотал Антон.

— Нет, ну для начала я разнесу часть газет по другим домам, чтоб запутать следы. Да и как нынче милиция ищет, знаешь? Особенно мальчишек-почтальонов. Решат, что ты стариковскую пенсию пропиваешь в каком-то кабаке. Да и если меня найдут — разве тебе мертвому это полегчает? Давай лучше пятьсот рублей дам?