В общем, к вечеру друзья вернулись к деду Коле.

Тот встретил у порога своего дома. В этот раз ружья с ним не было.

— А скажите… — начал Егор. — Может быть найдется работа по специальности? Я… Мы с другом — приватные детективы…

— Кто?

— Сыщики.

Старик посмурнел и стал серьезным:

— Шпиков мы не любим…

— Да не шпики мы… Мы, вроде, вещи потерянные ищем. Вроде, как переезжее бюро находок. Может, вам чего-то найти надо? За известное вознаграждение-то… Или там, какое преступление разгадать, кого-то на чистую воду вывести. Есть тут у вас преступность?

— Чего? — удивился старик. — Вода у нас в речке и так чистая. Тут уж господь не обделил.

— Да нет, дед, ты не понял… Может, у вас что-то уворовали?

— Воровать не воруют. Мы тут все на виду живем. Что касамо убийств, то да…

Егор оживился:

— Ну?..

— Год назад Васька Плотников за бутылкой порешил нашего шамана, да потом сам с тоски и повесился. Теперь в соседнюю деревню к лекарю ездим. А это верст сорок… Ну а лекарям ноне — какая вера?..

— Так что, нет никакой нам работы? Можно сложную, за которую никто не берется. Есть такая?

— Есть, — неохотно признался старик. — Только под нее нужен ведьмак, тот, кто с лесом на «ты». Был бы наш шаман живой, тогда бы конечно…

— Мда?.. И что за работа?

— Ведьмаковская — я же сказал. В лесу нечисть завелась — ловушки чистит, шумит, йорь пугает…

— Йорь? — спросил Антон.

Егор посмотрел на него строго: он считал, что спрашивать об этом ведьмакам не годится — они должны это знать.

Но старика это не смутило.

— Голоса предков… Они громче ноне шепчутся — кабы лиха не нашептали.

Егор кивнул с серьезным видом:

— Думаю, мне это под силу…

— Мы уже ведьмаковскую плату собрали. Все чин-чином — серебром, — продолжал старик.

— Нас бы устроили деньги, которые принимает водитель автобуса…

— Ну часть-то мы можем, конечно, и бумагой дать.

Егор подумал — а чего, пойти в лес, посидеть полдня на печенке, так и быть, покормить комаров. К вечеру заявиться в деревню, доложить — нечистая сила уничтожена. Гоните бабки.

— Только эта… Нам-то надо какие-то доказательства, что вы этого лешака… Э-э-э… Укоротили.

Друзья вместе помрачнели — как можно принести доказательства уничтожения того, чего нет на самом деле. Впрочем…

— Так у вас, говорите, есть доказательства его существования.

— Ну да. Я же говорю — ловушки наши чистит, зверя бьет, коров доит… В общем, ничего разэтакого, можно и простить. Да ведь дашь ему попущение — он своих друзей подтянет — домовых, водяных, русалок. Вовсе обнаглеет — начнет девчат портить.

— О как… А где он больше-то шалит? Где его искать?

— Шалит он по всему лесу, а вот где искать — это просто. В Мертвой Деревне оно живет.

— Где? На кладбище?..

— Если бы на кладбище жил — я б так и сказал. В Мертвой Деревне…

Солнышко садилось, становилась темнее, на небе не дожидаясь ночи вспыхивали звезды. Темнота была нехорошей, настоящей. В ее присутствии легче верилось во всякую нежить. Егор не знал, что такое Мертвая Деревня, но от самого названия мурашки бежали по коже.

— А пошли-ка, дедушка в дом… Там и расскажешь…

Когда зажгли в доме свет, показалось, что на улице уже наступила ночь.

Старик опять вытащил стаканы и бутыль с самогоном. Налил по полному стакану, а затем тут же убрал самогон. Дескать, стакан — норма на сегодня. Хочешь — выпей залпом. Хочешь — смакуй потихоньку.

— Так что за Мертвая Деревня такая?.. — начал Егор, пригубив самогон.

— Да чуть ниже по течению, немного дальше в лес, есть другая деревушка, совсем древняя. Стояла тут еще до того, как нашу деревню основали. Хотя и у нас люди уже лет двести живут. Да будто еще до революции народец там и вымер. Болезнь какая-то всех и выкосила.

— И вы… — начал Егор.

— А что мы… Деды-то наши с бабками издалека за ними наблюдали, как те вымирали.

Да на помощь не лезли, чтоб самим заразу не подхватить. Честно говоря, те помощи-то и не просили. Все померли, до единого человечка. И старые, и малые, и бабы, и мужики…

— А откуда вы знаете, что нечисть там?

— Дык ить следы тудой ведут — большая лапища, знаете ли…

— Йети? — предположил Антон. — Снежный человек?

Теперь удивился старик:

— Чего?

Его успокоил Егор:

— На нашем ведьмовском жаргоне мы так леших называем. Лешаков-то… — А скажите, других ведьмаков вы нанимать не пробовали? Или в Мертвую Деревню наведаться, да его скрутить по-свойски…

Старик замотал руками словно мельница:

— Да что вы! Говорят, ту деревню обходили стороной еще когда там люди обитали. Дескать, место там лихое, богом проклятое. И вымерли они как раз оттого, что прогневили Боженьку… Ну, а мы потом ту деревню кругами обходили, чтоб заразу не подхватить. Даже думали — а не выжечь ли ее дотла. Да только если она загорится — вся тайга выгорит на хрен… А лешак-то там и живет. Кто-то даже огоньки в тех избушках видел.

— И сколько вы даете за… Э-э-э… Ликвидацию лешака?

— Три фунта серебра?.. — осторожно предложил старик, очевидно, приготовившись торговаться.

Но Егор кивнул почти не задумавшись:

— Годиться… Мы, пожалуй, возьмемся… Сзывай вашу верхушку. Как оно там у вас называется — вече?.. Староста там, старейшины, вожаки или кто у вас вместо шаманов. Имеются таковые?

— Имеются. Только вот зачем их беспокоить. Укокошите нежить — тогда и созовем. Не укокошите, а пришибут вас — так мы вас потихоньку и похороним на жальнике… Чтоб, стал-быть, общественность не будоражить.

С утра, позавтракав, засобирались на лешего.

Вышли на улицу. В избушке было густо натоплено, душно. На улице как-то сразу стало неуютно, холодно. Ветер с реки загонял холод и сырость под одежду.

Уходить из теплого дома не хотелось. Идти на вервольфа, лешего, не хотелось тем более.

— Послушайте, милейший, — проговорил Егор, — нам ведь не так уж и много денег надо. Может, есть необходимость припугнуть нечисть поменьше, поближе. Скажем, домового?

Старик что-то не очень разборчиво прохрипел. Егор решил — лучше ему не возражать. На лешего так на лешего. И более дурацкие ситуации бывают.

— Хоть дадите нам оружие?.. — спросил Егор у старика. — Как насчет ружья?..

— Нет. У ведьманов должно быть свое оружие. — Не так ли?.. Вот пришибет он вас, а мне потом ружье искать. Да и от лешаков-то ружья не помогают. Надоть меч…

Егор задумался, кивнул.

— Одолжи хотя бы топор.

— Нет.

— Ну хоть минут на десять. Я сейчас же и верну.

Топор все же удалось выклянчить. С ним Егор удалился в подлесок, оттуда раздались удары, и скоро он вернулся, неся в руках нечто похожее на рогатину.

— Это что такое?.. — спросил старик, когда Егор вернул топор.

Собственно, тому это было так же неизвестно. Просто палка чуть ниже его роста. То ли рогатина без лезвия, то ли ухват. Потому был краток.

— Вместо оружия…

— Бревно? Оно что, осиновое?..

В такие тонкости Егор не вникал.

— Возможно.

— Осина годится на вомперов. Лешаку до дерева что? Он сам из дерева.

— А это, знаете ли, у современных ведьмаков мода такая, тенденция — ходить на нежить с рогатиной, — зло ответил Егор.

— А отчего друг твой без оружия? — спросил старик, показывая на Антона.

— Ему не положено — он приманка.

— Ну знаешь ли… — начал Антон, когда они вышли за деревню.

— Не бери в голову. Леших не существует.

— Тогда как можно убить того, кого не существует?

— Ты не поверишь, но я сейчас об этом думаю.

Прошлись бережком до огромного валуна, каким-то образом оказавшегося на берегу реки. На нем не было никаких указателей пути, но старик указал дорогу: дойти до большого камня, потом повернуть. Пару верст по лесу — будет деревня.

Повернуть получалось только вправо — слева была река.