Я заметила нескольких женщин, таких же темнокожих, в шароварах и свободных, богато расшитых красными узорами рубахах. Ни детей, ни мужчин, за исключением наших конвоиров, видно не было. Хотя возможно, я их просто не заметила. Или их больше не было.

Вот бы узнать, о чем они переговариваются! А то идем непонятно куда непонятно зачем! Но увы, керский язык знал один Айвер, и пообщаться с ним пока возможности не было. Впрочем, первая загадка разрешилась очень быстро — нас привели к хижине, как и прочие, частично прячущейся под каменным карнизом. И там было жутко холодно! Даже согревательное заклинание Айвера не помогало. Конечно, уже вечер, но вчера было теплее! Или мы просто поднялись выше? Я стала рыться в мешке в поисках своей обгорелой одежды, которую жалко было выбрасывать. До сих пор из нее получалась неплохая подушка — теперь будет шарфик.

Но военном совете, замаскированным ужином, настоял Рион. Остальным, в общем-то, было все равно. Причины подобного равнодушие открылись почти сразу.

— Не понимаю, почему мы не может просто атаковать их? Заморозку кину, пару взрыв-шаров, и никаких проблем! А если не хочешь разрушений… ну, я тут мертвецов чувствую. Вызову пару духов, а как паника начнется… Что, опять не по-рыцарски? Рион, еще немного, и я резко передумаю быть героем!

Мелани предложила договориться, но тут уже воспротивился Айвер. Язык-то знал он один, и навыками дипломатии гордиться не мог. Рион его поддержал, утверждая, что с таким парламентером проще сразу выпускать Сиеллу "порезвиться"! Ну почему наши маги настолько негуманные?

— А ты что предлагаешь? — не утерпела я. Хм, похоже… ничего. У командира идеи отсутствовали напрочь.

— А что они с нами намерены сделать? — поинтересовалась несколько нервничающая Мелани. Отвечать пришлось самому умному. И ответ нас не порадовал, поскольку самым вероятным, по его мнению, было… рабство. Увы, ни один керский вождь его запретить пока не додумался. Менее вероятные варианты предполагали: выполнение задания по уничтожению нечисти (но такое случалось лишь когда керцы не могли справиться сами, а это редкость), выкуп (Мелани денег не даст!), смерть (а чего сразу не убили?) и жертвоприношение (практиковалось нечасто, но прецеденты случались).

— Не хочу быть рабом! — возмутилась Сиелла. Мелани покраснела, представив себе что-то явно неприличное. Рион поспешил успокоить подруг, уверяя, что сбежать мы вполне сможем, только спешить не стоит. Я было с ним полностью согласна — ну и пусть рабство, ерунда какая! С двумя магами освободиться проще простого, как только окажемся в более подходящем месте. И желательно с утра, когда отдохнем. Не думаю, что горные жители немедленно потребуют того, чего так опасается Мелани, а магическое рабство тут вообще не причем. Оно только в Эсмире и практикуется, если я правильно помню.

Совету никто не мешал, только когда Сиелла начала очень уж громко возмущаться, заглянул охранник и так мрачно посмотрел, что мы ее поспешно заткнули. Да и оружие типа самострела в его руках очень способствовало взаимопониманию. Наконец красавица-лучница решила, что с нее хватит и пошла разбираться.

— Уважаемый, вы так часто к нам заглядываете, может, хотите поговорить? — ласково начала она, подойдя к самому выходу, но не проявляя желания пересечь невидимую границу. Охранник каким-то образом догадался, что обращаются к нему и явил нам свое лицо снова.

— О, надеюсь, я вас ни от чего важного не отвлекла? Вы ведь готовы уделить девушке несколько минут своего бесценного времени?

Керц подумал и влез в хижину полностью. Не без труда, ибо размерами превосходил даже Риона (особенно в области талии).

— Благодарю! — девушка прям-таки лучилась от радости. — Раз уж вы готовы меня выслушать… Понимаете… Мне так неловко спрашивать вас… Но я так волнуюсь насчет своей дальнейшей судьбы! Может, вы успокоите меня?

Охранник почесал затылок и что-то сказал на своем странном наречии. Я поняла лишь то, что пальтерского языка он не знает. Однако лучницу это не остановило. Она нежным голоском описывала свои переживания и надежды, то отходя на пару шагов, то придвигаясь почти вплотную, то опускала взгляд, то с надеждой смотрела прямо в глаза остолбеневшему воину, мило смущаясь и изображая… ну, нечто не очень умное. Зато красивое. Легкое прикосновение, вздох, чуть дрожащие пальцы, нервно теребящие выбившуюся из хвоста прядь…

— Мне так страшно здесь, так холодно! И я так рада, что меня защищает столь могучий воин! — влюбленный взгляд и восхищенной касание могучих мускулов. — Но может, вы позволите мне глотнуть свежего воздуха… — полуобморочный взгляд и глубокий вдох пышной грудью. — Мне бы хотелось прогуляться… в вашей компании, конечно!

К концу монолога лучница под ручку с охранником уже стояла на несуществующем пороге и явно не собиралась останавливаться. Сиелла кривилась и отворачивалась, я тихо завидовала. Мужчины интереса не проявляли, и правильно делали: спустя пару минут появился грязный и крикливый старик, отчитал нашего стража, поставил на его место другого, втолкнул обратно лучницу и уставился на нас как на санитаров психбольницы. Айвер пожал плечами, всем видом выражая "А я так и думал!" и перебросился парой фраз с керцем. Они его не успокоили.

Но Мелани не собиралась сдаваться! Мигом сбросив маску номер один, она напустила на себя деловой вид и встала прямо перед стариком.

— Ну наконец-то я вижу серьезного человека! Теперь давайте обсудим наше положение, ваши предложения и условия сделки. Уверена, ваши полномочия это позволяют. Ну что же вы, давайте присядем. Айвер, налей уважаемому старейшине… ну или кто он там… ну чего они пьют, то и налей. Так вот, я хотела бы предложить…

Дедок, немного офигевший от ее вежливой наглости, позволил себя усадить. Мелани вела переговоры спокойным деловым тоном, выставив на обозрение звенящий мешочек. Самое забавное, что, похоже, старик пальтерского тоже не знал, но кивал вполне уверенно.

А закончилось все тем же — в хижину заглянули два керца и куда-то увели старичка. Он по дороге им что-то с жаром втолковывал, но нам-то какая разница…

Уставшая за полдня, причем больше от переживаний, я устроилась на куче веток в углу. Айвер аккуратно развел огонь и последней моей мыслью было: "Наконец-то не приходится спать под открытым небом, какое счастье"…

"И где ты нашла таких попутчиков?! Хотя что я удивляюсь, дурак дурака видит издалека".

А вот и ты, мое проклятье. А я уж надеялась, что ты навеки заткнулся.

— Вообще-то рыбак рыбака.

"У вас так говорят? Для тебя и твоих приятелей первый вариант гораздо ближе! Это ж надо было умудриться угодить к керцам в лапы! Сдохните все вы тут!"

— Не уверяй меня, что расстроишься!

"Еще как расстроюсь! Кто меня хозяину вернет, если ты сдохнешь? Ног не имею, в отличие от некоторых! Зато имею мозги. Опять же, в отличие…"

— Ах так? Вот возьму и брошу тебя здесь! Будешь убивать зверей и местную нечисть. Или, скорее, служить кухонным ножом — мечи тут похоже не сильно любят!

"Бросишь — тебе же хуже! Никогда не вернешься домой! Станешь блуждающей сущностью! В этом мире лишь я тебя удерживаю, не забывай!"

— А поподробнее? — заинтересовалась я.

"Что, испугалась, девка? Не мечтай, что в этом мире останешься! Тебя будет перебрасывать из мира в мир, пока не сдохнешь. А это скоро будет. Магичка ты никакая, без меня и спички не зажжешь. Воином и не станешь никогда, большей бездарности в жизни не видел! Ну что, все еще хочешь бросить?"

Мерзкий тип!

Я так разозлилась, что проснулась.

Увы, ничего не изменилось. Все та же хижина, тот же земляной пол, тот же мрачный охранник у входа — спит он, что ли, в этой позе? Мелани разлеглась на королевском ложе из двух мешков и плаща, Рион храпит, прислонившись к стене, Сиелла свернулась клубочком, как кошка… Айвер только не спит.

— Кошмар приснился? — поинтересовался он, сразу заметив, что я проснулась.