Подготовка к операции началась. Первым делом Айвер раскидал "оповещалки" у всех городских ворот. Сиелла соорудила "манок" — лицейское заклинание вызова, но настроено на конкретную ауру (точнее, отпечаток магии Вильса, но мне так понять проще). Нашли подходящее место — узкую улочку на окраине. Грабителей, которые обычно в таких местах прячутся, там уже не было. Леандр тайком следил, чтоб никто туда не зашел и не увидел надпись, сделанную прямо на стене: "На закате у пруда недалеко от северных ворот. Без демонов и наемников. Я приду одна, хочу обсудить условия передачи меча". Остается лишь надеяться, что Вильс не вздумает атаковать без предупреждения — Айвер уверял, что до этого момента щит никто не заметит.

Через полчаса маг сообщил, что засек Вильса у западных ворот. Юный волшебник вошел в город, но дальше следить мы не рискнули, только через пару часов проверив подворотню и убедившись, что Вильс не только все прочитал, но и позаботился об ее уничтожении. Вероятно, это означает согласие!

Вечер, пруд. Стою и мерзну, как дура — жду психа-демонолога, который запросто может отправить меня на небеса. Или в мир мертвых. Интересно, если я умру в этом мире, то в какой ад/рай попаду — в свой родной или местный? Хотя тут вроде мир мертвых один…

Между прочим, возмутительно заставлять девушку столько ждать! Обижусь и уйду! Правильно Сиелла его бросила, правильно… Раз он позволяет себе такое… О, идет!

Как и было написано, разговаривали мы один на один. Спокойно, без угроз. Честно, в отсутствии Сиеллы Вильс казался вполне вменяемым! Если б еще на мой меч не так косился, это же просто неприлично! Просто примерно так же Леандр косится на грудь Мелани…

— Решила все-таки отдать?

— Мне надоело от вас бегать. Может, моим спутникам такие приключения и привычны, но я уже устала…

— Значит, они не в курсе? — "догадался" Вильс.

— Лишь частично. Я им сказала, что хочу тебя обмануть и отдать подделку, но ведь это не прокатило бы? — интересно, поверит? Парень засмеялся.

— Этот меч я из тысячи узнаю! Я уже однажды держал его в руках, такой меч невозможно забыть! Давай сюда!

— Подожди! Я хочу кое-что взамен!

— Торговаться собралась?

— А почему нет? Должна же я получить хоть какую-то компенсацию! Прошу, скажи мне, что это за меч такой, и почему он так нужен Фентару. Это правда важно, ведь он, наверное, очень злой человек и моим друзьям лучше знать, чем он может быть опасен… Вдруг он продолжит преследовать нас!

— Ха, размечтались! Дядя одержим мечом, больше ему ничего не нужно!

Дядя?!

— После того, как нашел меч, дядя изменился. Сейчас он думает только о нем.

— Но почему?

— Этот меч его околдовал! Знаешь, дядя ведь раньше совсем другим был! А теперь никого видеть не желает, аттестат у меня, как раньше, не проверил, вообще ведет себя странно! Когда из-за его опытов пересох родник — он и внимания не обратил, а ведь люди воды лишились! И еще слухи ходят… что он проводит запрещенные ритуалы… и даже приносит человеческие жертвы! Я в это не верю, но он и вправду сходит с ума! — мальчик чуть не плакал. Похоже, ему давно хотелось выговориться, и я не мешала.

— Это все меч, я знаю… Но дядя ничего мне не говорил. Я попытался украсть меч, почти удалось — так он чуть не убил меня! Меня, сына родной сестры! Это все из-за меча! Я хотел уничтожить его, не смог — но теперь я поступлю иначе!

— И все будет в порядке? — подозрительно уточнила я.

— Со мной меч будет в безопасности, я позабочусь о нем, а дядя со временем успокоится, — уверенно пояснил волшебник.

Меня одолевают сомнения… Но так хочется отдать ему меч! И откуда у меня это желание? Ведь не хотела же… И не отдам, нельзя. Или можно? Ай!

Вильс попытался отобрать меч силой, но не сумел даже прикоснуться, я поспешно отскочила.

— Ну, давай его! Я все рассказал!

— Вильс, этот меч опасен! И он хочет вернуться к хозяину, сам хочет! И вернется!

— Нет, он хочет ко мне! Он согласен, я уверен, он будет мой!

Да он спятил! Надо сматываться.

— Извини, я передумала!

Как быстро закончился мой полет… образованный мальчишка срезал мое заклинание, хорошо хоть не высоко была! А теперь он готовится атаковать! И честное слово — я его понимаю и даже одобряла бы, наблюдай я за этим со стороны! Надо что-то делать… как-то ответить… или хотя бы увернуться!

Ага, получилась. В первый раз парень целился плохо, удалось ускользнуть. Чем бы ответить? Ребята будут еще не скоро, им пришлось спрятаться далеко отсюда. А, файрбол! К счастью, получилось с первой попытки. Жаль, что так слабо — шарик даже не долетел до противника. Но внимание отвлек! Я стала срочно вспоминать, как начинается заклинание тряски земли. И даже вспомнила, спасибо щиту, принял на себя взрыв-шар Вильса. Направление тоже вроде бы рассчитала верно — земля затряслась слегка левее Вильса, но достаточно сильно, чтоб сбить его с ног. А вот теперь пора бежать!

Команда спасателей прибыла довольно быстро и утащила меня прочь. Вильс барахтался в созданной кем-то из магов мини-трясине и грязно ругался. Мне было стыдно.

— Значит, Вильс его племянник. Сиелла, ты вроде говорила, что он сирота?

— Ну да.

— Значит, после смерти родителей он жил с братом матери, который и отправил его учиться. Вероятно, Вильс ездил к нему на каникулы? — предположил Рион.

— Вроде нет… Я с ним не так уж долго знакома была, чуть больше года, и на тех каникулах он оставался в Эсмире. Может, к нему кто-то и приезжал, я не интересовалась.

— Значит, не так уж и хорошо он эрта Фентара знал.

Я немедленно возмутилась, настаивая на правоте Вильса. Уж очень хорошо я помнила, как исказилось лицо мага при виде меча. Нет, уверена — он одержимый!

— Допустим, так. Но каким образом меч может околдовать человека? — вмешался Леандр.

— Он разумный, не забывай. И обладает магией…

— Которую сам использовать не в состоянии! — торжествующе довершил вампир.

— Сдаюсь, — развела руками я. Какое-то время мы думали, потом вампир снова подал голос:

— Знаете, дорогие соратники, боюсь, вам все это не понравится…

— Да говори же!

— Придется вернуться к хозяину меча.

— Зачем??? — хором воскликнули мы.

— Зайти в гости и пошарить в его лаборатории. Надеюсь, там найдутся хоть какие-то записи, заклинания, легенды… Ну как-то же он этот таинственный меч нашел! Видите ли, я спрашивал у более чем надежных источников, но ответа не получил, что поразительно. Придется отвлечь неуважаемого эрта и заняться воровством. Да, сестренка, я знал, что тебе понравится!

— Прекрати меня так называть, — поморщилась Сиелла, но спорить с планом не стала. А я бы поспорила! Не хочу туда возвращаться! Прошлого раза хватило! Кстати, интересно, "надежный источник" — случайно, не тот самый, у которого Леандр одолжил эликсир и прибор?

Собственно, планированием занимались в основном Рион и Леандр. Мелани лишь один раз вставила замечание в духе "Вы вообще в своем уме?", Айвер так вообще ни слова не произнес. А жаль, его совет нам бы пригодился.

На этот раз мы не спешили, и в первой же увиденной деревеньке остановились передохнуть. Несколько женщин встретили нас и тут же указали на дом вдовы, у которой можно переночевать. Хозяйка дома оказалась пожилой и немногословной, денег не взяла, но попросила вылечить ее маленького сына и корову. Айвер согласился без вопросов, а зря… Положим, пятнадцатилетнего "малыша" он еще исцелил. Вправил вывихи, убрал синяки, избавил от воспаления легких. Прописал постельный режим еще на три дня — и от скандала, устроенного мальчишкой, спасли лишь материнские подзатыльники, последствия которых тоже пришлось лечить. А вот корова… Она категорически отказывалась исцеляться. Даже в присутствии хозяйки. Даже после обещания отвести мяснику. Даже после появления некромантки. Животное мычало, пыталось бодаться и лягаться, изображая вентилятор хвостом — наши "темные" поспешили удалиться и не провоцировать бедняжку. "Полог смирения" подлая скотина даже не заметила. А когда ее красные глаза уставились на меня, я позорно бежала, так и не досмотрев представление и не узнав, чем же она болела. Потом я увидела, что в коровник вошел недовольный Рион. Мы с перепуганной лучницей прислушались: затихла.