И вот, сижу я себе спокойно, вино из кубка выпито, и ничего не произошло. Впрочем, как и всегда. Я закончил листать воспоминания о прошедшем дне. И для себя сделал вывод, что сегодня нигде не накосячил и каждое моё движение было правильным. Первая цель, барон Дузель, отработана, и завтра мои непосредственные начальники, отцы‑командиры Чёрной Свиты, получат мой подробный доклад о проделанной работе. А затем я представлю им предварительный план по устранению полковника Генцера, слабым местом которого является его ветреная супруга, иногда погуливающая на стороне и имеющая любовников. В общем, всё нормально. Сидеть в саду стало скучно, и я решил покинуть алтарь.

Однако лишь только я попробовал встать, как на мои плечи навалилась тяжесть, словно на них мешок с цементом повис. Про нечто подобное я читал в библиотеке «Крестича», когда искал сведения о народе най и интересовался темой общения и борьбы с жителями иного пространства. Мне стало ясно, что духи не желали отпускать меня, видимо, ночь сегодня непростая, и сил у них немного больше, чем обычно. Поняв, что общение с предками всё же состоится, следуя одной из инструкций по контактам с бестелесными существами дольнего мира, которые настроены к человеку без вражды, я остался сидеть и сосредоточил свой взгляд на пламени ближайшей лампады. Далее требовалось расслабиться, и я это сделал, выдохнул, ослабил контроль над своим разумом и спустя мгновение сознанием провалился в кромешную тьму.

Вокруг меня сплошная чернота. Я ощущаю своё тело и знаю, что сижу на табуретке рядом с алтарём, но мои глаза ничего не видят. Меня окружают не деревья и кустарник сада, а нечто иное, если верить книжным описаниям, промежуточное пространство между реальностью и дольним миром, которое я сам для себя обозначил как «чистилище». Вокруг меня невидимые в темноте призраки, превеликое множество душ, которые я не вижу, но которые чувствую, и я знаю, что в бытность свою людьми все они носили фамилию Ройхо. При этом приходит понимание того, что они желают пообщаться со мной, своим потомком по крови, ибо духи уже давно не видели рядом с собой живых людей, и каждому из них есть что мне сказать. Но время пребывания моей души и разума в «чистилище» ограничено, а в среде духов имеется своя иерархия, и ко мне, скрытый темнотой, приближается один из них.

Мою голову обволокло что‑то вроде мягкого шёлка, глаза сами собой закрылись, и я оказался в теле другого человека, чувства которого могу воспринимать как свои, но не в состоянии говорить за него или что‑то делать. Я становлюсь простым наблюдателем, и всё происходящее с человеком, а это крупный мускулистый мужчина в доспехах имперского кавалериста, на которых выделяется позолоченная руна «Справедливость», и с палашом на ремне воспринимаю как зритель.

Воин стоит в знакомом мне месте, на смотровой площадке башни Ан‑Анхо в центре Старого дворца, которая строилась как последняя твердыня императора. Сначала он глядит вверх на усыпанное крупными звёздами ночное небо имперской столицы. Затем его взгляд опускается вниз, и воин видит горящий дворцовый сад, где время от времени взрываются огненные шары и энергокапсулы. В отсветах пожаров мелькают человеческие тела, идёт сражение, и оно всё ближе смещается к башне. На смотровую площадку доносятся выкрики и боевые кличи, а ветер приносит запах гари, палёной кожи и крови. Мужчина в панцире, видимо один из предков Уркварта Ройхо, спокоен. Он смотрит на всё происходящее внизу без трепета и горечи, и в его душе царят только два чувства — обречённость и готовность принять свою судьбу.

Позади него на вершину выходит широкоплечий брюнет с густой сединой в волосах, в порванной словно тряпка полуобгоревшей броне, но с неповреждённым телом. Мой далёкий родич поворачивается к нему и спрашивает:

— Каковы новости, Каус?

— Худо дело, Айна, вражеские маги навели помехи, и связь прервалась. Шансов на спасение нет. Сохранившие верность императору воинские части далеко, а маги из Академии, жрецы и наёмники сохраняют нейтралитет. Герцоги на переговоры не идут, пленных не берут, и их цель одна — уничтожение императора. Мы разбиты, я кинул в бой последний батальон гвардейцев и десяток магов, но этим резервом врагов не остановить. Воины Кайяса и Варны уже взяли левое крыло дворцового комплекса, а дружинники Канима заняли правое и захватили детей Квинта. Менее чем через час последние защитники дворца стянутся к башне, и нам останется только умереть с оружием в руках. Время не выиграем, но хоть честь сохраним.

— Да, придётся погибнуть, — сказал генерал Айна Ройхо, про которого во время лекции в родовом замковом святилище упоминал граф Квентин. — Но жаль, что всё так вышло. Ещё бы сутки, и мы бы прижали герцогов.

— И что дальше? — с горечью отозвался Каус. Он посмотрел вниз, рывком скинул с себя разодранную броню пехотинца и продолжил: — Что дальше? Терпеть правителя, который сошёл с ума и мечтает о мировом господстве? Мой старший сын сгинул во время первой экспедиции на материк манкари. Второй погиб во время подавления восстания на архипелагах. А третий попал под удар ассирских магов во время штурма королевской столицы и остался инвалидом, которого даже жрицы Бойры Целительницы не могут поставить на ноги. Я потерял всё, старый друг. А‑а‑а! Да что я тебе это говорю? Ты сам всё прекрасно понимаешь. Квинт Анхо плохой правитель, который разорил страну, погубил миллионы подданных и собственноручно запытал своего наследника. Так что, может быть, герцоги вершат правый суд и справедливость на их стороне? Как думаешь?

— Может быть, они и правы. Но когда после гибели императора герцоги возьмут власть в свои руки, а это неизбежно, наше государство всё равно развалится.

— Ничего. Боги не оставят остверов, и будет новый император, и он сможет поднять империю с колен.

Айна Ройхо мотнул головой и сказал:

— Ладно, не время сейчас разговоры вести. Пора сделать то, что предписывает Устав. Мы должны спрятать архивы и погибнуть в бою.

— Где тайник, под башней?

— Да, на третьем подземном уровне.

— А вскрытие?

— Будет настроено только на мага‑воителя, такого же, как и мы с тобой, с четырьмя кмитами под сердцем.

— То есть ты надеешься на то, что молодой Акцир всё же доберётся до «Шайгера» и источника?

— Он должен был прорваться к телепорту. С ним тридцать бойцов из Красной Свиты, а это такие бойцы, которые везде себе дорогу пробьют.

— А если ему не повезёт?

— Значит, наши тайны умрут вместе с нами, и любого, кто попытается взломать стену, ждёт неприятный сюрприз. Пойдём. — Айна кивнул в сторону выхода с площадки.

Каус и генерал Ройхо спустились на один пролёт. Здесь они вошли в лифт, который быстро доставил их на первый наземный уровень, и они оказались в огромном светлом помещении — одном из тронных императорских залов, где присутствовало полтора десятка воинов в чёрных плащах с гербом Анхо на спине. И все они прикрывали одного человека, высокого блондина с лицом, напоминающим мне черты Марка Четвёртого. Он стоял перед столом, на котором была расстелена карта столицы, постоянно поправлял спадающий с плеч тяжёлый императорский плащ алого цвета и, словно молитву, повторял, что вот‑вот к столице подойдут три резервные армии и мятежникам конец.

Посмотрев на него, Айна криво усмехнулся, вместе со своим спутником взял из тёмного угла две явно тяжёлые сумки и проследовал через тронный зал дальше. Воины шли через пустые помещения и коридоры и вскоре оказались на лестнице, ведущей на подземные уровни. Они миновали несколько пролётов, вновь вышли в коридоры, уверенно прошли через пару комнат и остановились перед мощной гранитной стеной, на которой выделялся один из древних гербов империи Ишими‑Бар: человеческая пятерня в травяных узорах. Слева и справа по просторному пустому помещению горный камень был украшен ещё сотнями, а может, и тысячами подобных гербов, и на общем фоне этот от других ничем не отличался.

Предок положил на герб свою правую ладонь, и кажущаяся монолитной стена совершенно бесшумно распалась на две неровные половинки, которые подались вперёд и отъехали в стороны. Айна и Каус вошли в небольшую полутёмную комнатушку, где в центре стояло несколько крепких больших сундуков. Он и его товарищ молча небрежно сбросили сумки на пол и покинули тайник, опять же с помощью приложенной к гербу на стене ладони генерал Ройхо закрыл проход. Затем оба поднялись в комнату с императором, и Айна оглядел бойцов Чёрной Свиты. Посмотрев на одного из них, который стоял за спиной Квинта, произнес: