— Глупая, ты ничего не понимаешь, ведь это — деликатес.

— Я этот деликатес почти каждый день ела, чуть сама квакать не начала. Вот уж спасибо, удружили, нечего сказать! И вообще, давайте плюнем на всё и пойдём в какой-нибудь дорогой трактир. Закажем нормальной еды и хорошо повеселимся!

— Увы, ничего не выйдет, — вздохнул я. — Мне ещё надо поговорить с королём.

— Так пойди и поговори, делов то!

— Самая умная, да? Кто меня сейчас к нему подпустит. В данный момент, он общается с аристократами, а мы, бродяги без роду и племени, находимся в самом нижнем конце списка.

Действительно, окончив официальную часть, Невилл начал приём. Стоящий рядом с ним церемониймейстер, время от времени, с силой стучал концом своего внушительного жезла в пол и провозглашал имя и титул нового просителя. Судя по количеству роящейся вокруг знати, наша очередь должна была наступить ещё не скоро. Вот почему, когда церемониймейстер выкрикнул — "Олег Романов", я не сразу понял в чём дело.

— Похоже, тебя зовут, — сказала Марта, вскакивая на ноги. — Давай пошли быстрее, поболтаешь с ним, и валим отсюда. Я, между прочим ещё не завтракала.

— Только о брюхе своём и думаешь, — фыркнул я и, торопливо зашагал в сторону короля.

Невилл выглядел усталым но, заметив наше приближение, приосанился и улыбнулся странной улыбкой.

— "Интересно, что он затеял"? — подумал я.

— Приклоните колено, — негромко сказал стоящий рядом с креслом лорд-распорядитель.

Я выполнил приказ и встал на правое колено. Джардинс поднял длинный тонкий, церемониальный меч, и легонько хлопнул меня по плечу блестящим клинком.

— За огромные заслуги передо Мной и Моей державой, посвящаю тебя, Олег Романов, в рыцари королевства Илора, жалую титул барона и земли, в прошлом принадлежавшие моему преданному вассалу Тейли Богусу, чью династию уничтожили гнусные захватчики. Служи Мне верой и правдой, как он служил, будь предан и милость Моя не оставит твой дом.

— Встаньте, милорд, — подсказал распорядитель. Я, оглушенный произошедшим поворотом событий, кое-как поднялся. В следующее мгновение, золотая баронская цепь легла мне на плечи.

— Нет, ну надо же! — раздался возмущённый голос. — Видали такое? Почему, одним всё, а другим ничего!

Свою реплику, Марта произнесла негромко, но во внезапно наступившей тишине, её услышали все стоящие рядом.

Лицо короля скривилось, словно Его Величество изволил разжевать половинку лимона без сахара. Среди окружающих кресло придворных поднялся возмущённый ропот.

— "Влипли", — пронеслось у меня в голове.

Надо отдать должное Джардинсу, он очень быстро овладел собой. Его недовольную гримасу сменила странная улыбка, а глаза, ещё мгновение назад полные гнева, стали подозрительно весёлыми.

— Баронесса, Марта Романова, — громко сказал он, — подойди, дитя моё.

Марта, до которой уже дошло, какую кашу она заварила, гордо дёрнула плечом, и нацепив на физиономию, максимально независимое выражение, подошла к королю.

— Приклони колено, — приказал король. Все вокруг замерли и, похоже, перестали дышать.

Несносная девчонка, повиновалась, даже не пикнув. Джардинс поднял меч, на секунду замер, словно размышляя, не рубануть ли от души, потом с силой хлопнул клинком по плечу.

— Посвящаю тебя в рыцари королевства Илора, отважная дева. Ступай, и будь достойна высокого звания.

Секунду, в зале стояла полная тишина, затем воздух задрожал от гула сотен голосов. Случилось невозможное — король, посвятил в рыцари женщину! Если б внезапно, ожили статуи дворцовой скульптурной галереи, шуму было бы значительно меньше. Я схватил за руку, свою окаменевшую от изумления жену и почти силой выволок из толпы. На нас пялились как на двух уродцев, сбежавших из паноптикума. Игнорируя растерянные, возмущённые и откровенно злобные взгляды придворных, мы отошли в сторону и укрылись за одной из колонн.

— Ну, давай зануда, начинай, — буркнула Марта, которую била сильная нервная дрожь.

— Что начинай? — не понял я.

— Как что — воспитывать.

— Перебьешься, делать мне больше нечего. Одно могу сказать точно — ты вошла в историю.

— С чего вдруг?

— Да так. Думаю, когда в этой стране возникнет феминистическое движение, его назовут твоим именем.

— А что, по-моему неплохо, вот только… — она с недовольным видом потёрла правое плечо, — Невилл мог и не лупить так сильно, боюсь, синяк останется.

— Тебе ещё повезло, я за такую выходку, приказал бы выпороть тебя на конюшне.

— Тоже мне, феодал! Всего пять минут как барон, а уже угрожает!

— Прошу прощение, баронесса, но надо же с кого-то начинать.

— И чтобы ты там ни говорил, а мне понравилось!

— Мне тоже. Всё-таки, наш король — страшный интриган.

— Что ты имеешь в виду?

— А ты не поняла? Он применил очень простой, но действенный приём. Обрати внимание, что людей в зале стало значительно меньше, знаешь почему?

— Нет.

— Просто все послы, дипломаты, и прочие шпионы, сейчас, толкаясь локтями, спешат передать своим хозяевам невероятную новость — "Новый король Илорский посвятил в рыцари женщину". Уверен, сегодняшней ночью, канцлеры, визири, и тайные советники сопредельных государств, не сомкнут глаз, пытаясь понять тайный смысл сего поступка. И на фоне наступившего безумия, Джардинс, быстро и незаметно, протолкнёт несколько действительно важных указов, на которые никто не обратит внимание, в поднявшейся суматохе. Азбука политической интриги.

— Так он всё спланировал заранее?

— Не думаю. Возможно, собирался сотворить нечто подобное, а тут ты выскочила со своей дурацкой репликой, и подала прекрасную идею.

— Так или иначе, но всё равно здорово!

— Ага, госпожа баронесса. Вы уже готовы отправится в свои фамильные владения?

Марта фыркнула, и неожиданно громко рассмеялась, насмерть испугав стоящих неподалёку любопытных зевак.

Спустя час мы покинули дворец и отправились в гостиницу, где остановились накануне. Угомонившаяся Марта задумчиво молчала, похоже, до неё только сейчас дошло, что всё произошедшее, случилось на самом деле.

— Ну, и какие у вас планы на будущее? — поинтересовался я, глядя на Кая с Гердой. — Уже определились?

— Не знаю, — медленно ответил Кай. — Очень не хочется возвращаться в Лиарис.

— Верно, — поддержал его я. — Вам там абсолютно нечего делать. Вы дети военных преступников, боюсь, что победители будут рады заполучить вас в свои руки.

— Дело не только в этом, просто… — Кай замялся.

— Просто мы хотим отправиться путешествовать, — закончила за него Герда. — Открывать новые миры, расследовать тайны…

— Влипать в неприятности, — закончил я. — Всё это конечно хорошо, но без подготовки, вам придётся туго.

— Мы знаем, — кивнул Кай. — Виталик, обещал помочь мне поступить в университет Гильдии, а Марина согласилась стать наставницей у Герды, сделать из неё, боевого мага.

— Вот это, другой разговор. Где будете жить?

— Ещё не решили.

— Если в Риллоке, то лучше купите дом, где-нибудь в спокойном районе, с деньгами мы поможем, ну а если на Земле, то пока можете остановиться в нашей квартире, спросите у Маринки ключи. Нам-то всё равно, в ближайшие несколько месяцев придётся отсутствовать.

— Что-нибудь серьёзное?

— Нет, просто один разговор. Короткий разговор, который может затянуться очень надолго. В любом случае…

— Так, что происходит! — внезапно встрепенулась, молчащая Марта. — Мы проходим уже третий трактир. Вы как хотите, а я собираюсь веселится. В конце концов, нужно же обмыть сегодняшние подарки!

(Мир Ириан. Северная марка. Долина Ледяных драконов — Замок маркграфа Отто).

— "Вы хоть сами, понимаете, что натворили"!!

Огромный инопланетянин, нависал над нами, словно скала. Похоже, он был близок к истерике. И куда собственно девалось его во всех отношениях каменное спокойствие, хотелось бы знать?