— Почему? — равнодушно спросил я, скорее из вежливости, чем из интереса. Всё-таки недавнее происшествие произвело на нас слишком тяжёлое впечатление.

— Так ведь это же истребители! Быстрые как молнии. Но тут им просто не с кем воевать. Местные тупицы, даже до воздушных шаров не додумались, чего уж говорить о самолётах. Нет, ведь правда красавцы?

— Правда.

— А теперь, позвольте сюда…

Мы миновали самолёты, мачту с "аэродромной колбасой" — полосатым конусом указывающим направление ветра, барак, вокруг которого, уныло слонялись несколько пилотов в расстегнутых голубых кителях и, наконец, остановились рядом с большим ангаром. Около него стояли странные летательные аппараты, похожие на маленькие вертолёты.

— Знаете, что это такое?

— Автожиры, — догадался я.

— Верно, — довольным голосом отозвался Дон. — Птички из моего аэроклуба, все до единой. Я ведь когда потерял ногу, то ушёл из авиации. Начал пить, жизнь без неба, стала казаться лишённой смысла. И тут мне предложили возглавить клуб, созданный по государственной программе развития авиации. Тогда все бредили небом. Мы летали на планерах и автожирах. Их как раз стали активно списывать из армии, и передавать клубам, ребятишкам на радость.

— Верно, — усмехнулся я. — Много лётных клубов, много потенциальных военных летчиков. "Все выше и выше и выше"… Как знакомо.

— Правильно, — с жаром воскликнул пилот, не замечая иронии. — Из моего клуба вышло шесть асов, представляете! Это такая честь, меня сам Гений благодарил, медаль лично приколол. — Дон ткнул пальцем, в какую то латунную побрякушку на груди.

— Поздравляю.

— Спасибо. Так вот, когда здесь начали обустраиваться, то перевезли и клуб вместе со всем имуществом. Сначала пилоты из "Голубой молнии" смеялись над нами, нос воротили, а теперь уважают.

— Но почему?

— Так ведь, горючего, почти нет. Знаете сколько его самолёты жрут? Море. А мои птички по сравнению с ними, вообще воздухом питаются. К тому же, к качеству бензина, совсем не требовательны.

— Здорово.

— Конечно, и я о том же. Правда, скорость низкая, и маневренность никакая, но ведь для нас угрозы в воздухе нет.

— "Хороший маг, собьёт твою этажерку обычным фаерболом", — подумал я.

— Так что, последнее время, пилоты летают на автожирах. И так будет продолжаться до тех пор, пока мы не найдём нефть.

— Мало найти, нужно ещё переработать.

— Ерунда, мы перевезли сюда три установки для крекинга. Скоро начнём монтировать.

— Понятно. — Информация важная, стоит запомнить.

— А теперь, пройдёмте. Клянусь, такого, вы ещё не видели.

Мы покорно проследовали за нашим разговорчивым провожатым в ангар.

— Это наша ремзона. Здесь конечно грязновато, людей не хватает, а использовать рабов запрещено.

Миновав ряды верстаков заваленных деталями, молчащие станки и груды запчастей, наша компания остановилась у большого автожира, выкрашенного в ярко-оранжевый цвет.

— Это моя гордость, — торжественно провозгласил проводник. — "Солнечный луч". Не слышали о таком?

— Увы, нет.

— Жаль. Как быстро забывают достижения прежних лет. Это чемпион, не побоюсь такого слова, мировой рекордсмен. На нём, десять лет назад, я установил абсолютный рекорд полёта на дальность, для аппаратов подобного класса. Две тысячи миль, без единой посадки, каково, а?

— Восхитительно!

— Не то слово. Я надеюсь, что когда всё придёт в норму, мне будет разрешено облететь эту страну целиком.

— Мы тоже надеемся. Спасибо, Дон, но нам уже пора. Мы приехали утром, и очень устали.

— Да, разумеется, давайте вернёмся к машине, я отвезу вас в замок.

Девушки пошли к выходу, а я ещё раз посмотрел на чудной летательный аппарат. Когда-то мне уже доводилось летать на автожирах, и даже пилотировать их, потому я мог со знанием дела, насладится простотой и элегантностью конструкции. Но следовало торопиться. Погладив "Солнечный луч" по гладкому, полированному боку, я поспешил за уходящими друзьями.

(Мир Ириан, замок Богусхольд).

Последующие шесть дней, мы почти не встречались. Герда всё время проводила в цитадели замка, где как я полагаю, отъедалась и отсыпалась за все три месяца странствий. Нас с Мартой как "привилегированных особ", поселили в бывших казармах стражи, её на женской половине, меня на мужской. В моей комнате жили ещё пять человек, мы спали на армейских двухъярусных койках. Несмотря на спартанские условия, нам очень повезло, большинство граждан Новой Империи жили гораздо хуже.

Каждое утро, мы завтракали в столовой, затем вместе ехали на работу, благо Герде удалось выхлопотать для меня персональный электромобиль. Марта устроилась на службу в госпиталь, где её встретили с распростёртыми объятиями: врачей катастрофически не хватало. Что же до меня, то инженеров-электронщиков оказалось ещё меньше. Дефицит кадров, позволил мне без труда получить должность председателя инвентаризационной комиссии. Вместе с двумя молодыми помощниками — Альбертом и Бастером, бывшими студентами технического вуза, я с утра до ночи занимался тем, что разбирал и каталогизировал электронные приборы и детали, сваленные грудой в большом ангаре рядом с электростанцией. Такой феерический беспорядок, объяснялся тем, что, боясь союзников которые в любой момент могли разрушить Врата, обитатели Новой Империи торопились награбить в своём бывшем мире как можно больше вещей, уподобляясь сорокам, тащащим в гнёзда всё, что плохо лежит. Захваченное добро кое-как сортировалось и сваливалось без счёта в сараи, ангары, а то и просто под открытым небом, благо дожди в то лето шли редко. Наш труд, по сути, был сизифов, для того чтобы во всём разобраться, требовалось значительно больше людей и времени, но моя маленькая бригада старалась на совесть.

Опасаясь подслушивающих устройств, мы с Мартой не говорили о делах, предпочитая болтать на отвлечённые темы, но в конце концов, возникла необходимость обменятся собранной информацией. В качестве места рандеву, была выбрана большая площадка, укрытая от посторонних глаз скалами, недалеко от замка. Вечером, вернувшись с работы, мы не пошли в столовую, а купив в магазинчике кое-какую еду, заявили охране, что собираемся устроить пикник. Те с пониманием отнеслись к желанию супружеской пары, уединится на природе, и не стали задавать лишних вопросов. Бросив машину в отдалении, мы расстелили на траве толстую льняную скатерть и только успели разложить провизию, как появилась Герда. За эти дни она сильно изменилась в лучшую сторону: хорошая пища и спокойный сон сделали своё дело.

— Давайте, совместим приятное с полезным, — провозгласил я, откупоривая бутылку с вином. — Подставляйте кружки.

Вино оказалось приятным, пилось легко, да и остальное не отставало, так что с ужином покончили быстро.

— Марта, начнём с тебя. Что ты узнала?

— Не могу сказать, что очень много, но кажется на первое время достаточно, — скромно начала она. — Помните, ту несчастную девочку, которую били охранники?

— Разумеется, — буркнула Герда, — такой кошмар трудно забыть.

— Я её нашла, и перевела на работу в госпиталь. Просто сказала главврачу, что нуждаюсь в помощнице, а потом попросила Дона, и он её привёз. Конечно, отстирывать бинты от крови и выносить утки, работёнка ещё та, но всяко лучше, чем восемнадцать часов в сутки месить глину под плетьми. Да и кормят у нас гораздо лучше. Мне даже удалось убедить их оставить её жить при госпитале, а не отправлять каждую ночь в яму к остальным рабам.

— Молодец, — восхитился я.

— А как же, — самодовольно отозвалась она. — Только у меня, получается, ставить на ноги больных в условиях полного отсутствия лекарств.

— Веди себя осторожнее. Если они узнают, что ты для лечения используешь магию, могут возникнуть проблемы.

— Не узнают, со мной работают такие тупицы… Так вот. Девушку зовут Эльза, она очень толковая. Её отец, был мелким торговцем из Райденмарка, это большой город милях в пятидесяти отсюда. Она с детских лет ездила вместе с ним, и отлично знает все окрестные земли.