— После того, как мы поняли, что не в состоянии, справится с Игроком, многие из нас, залегли в спячку, надеясь попросить у Создателей помощи, ну и переждать опасные времена, конечно. К сожалению, Создатели были не в состоянии помочь, его защита действовала и на них. Сразу скажу, они оказались страшно напуганы, хотя делали вид, что ничего особенного не произошло. Эксперимент вышел из-под контроля, их оставалось только пожалеть.

— Бедняжки, — буркнул я, всеми силами пытаясь сконцентрироваться на рассказе, и не думать о способах умерщвления проклятого мутанта. Получалось плохо.

— Спустя некоторое время, Игрок перестал нас убивать, видимо решив, что это скучно, и принялся заниматься другими делами. Мы следили за ним, но не вмешивались, надеясь на случай. Есть у него одно слабое звено — он неспособен, самостоятельно проходить сквозь Врата, ему для этого требуется Проводник, что сильно облегчало слежку. К сожалению, все труды оказались тщетны. В спячку он не ложился, по понятным причинам, и это постепенно начало сказываться на его душевном здоровье. Он и раньше был сумасшедшим, а теперь вовсе свихнулся. Постепенно, большая часть моих соотечественников, заключила с ним договор. Они не интригуют против него, он не трогает их. Я был одним из немногих, кто продолжал бесконечную борьбу. Не имея возможности сражаться напрямую, я пытался смягчить последствия его безумных действий. Так, около тысячи лет назад, он увлёкся созданием всяких пакостных артефактов. Люди и раньше умели наделять предметы магией, но Игрок, в этой области, оказался непревзойдённым мастером. К примеру, в одном из миров, он создал двадцать колец… впрочем, с ними разобрались без нашей помощи. А вот уничтожение Чёрных Книг Крови, стало моей головной болью.

— Так значит, их написал именно он? А все разговоры про безумного некроманта, просто болтовня?

— Ага. Именно тогда, я и создал Орден. Пришлось повозиться, но результат превзошёл все ожидания, за несколько столетий, нам удалось уничтожить все опасные игрушки. Та книга, что ты нашёл, была последняя.

— Правда? А мне говорили…

— Мало ли, что тебе говорили. Не мог же я объявить во всеуслышанье, что после твоей находки, существование Ордена, потеряло смысл. Это неэтично.

— Ерунда. Давно нужно разогнать его к чёртовой матери.

— Как всё-таки тебя задело… Не беспокойся, он распадётся сам, через несколько лет. Пасюк дурак хоть и хитрец, погубит его очень быстро.

— Ха. А если появятся новые артефакты?

— Не появятся. Игрок перестал их создавать лет пятьсот назад, просто потому, что надоело. Зато у него появилось новое развлечение — уничтожение миров.

Я вздрогнул и выпрямился.

— Будь добр, с этой строчки, поподробнее, пожалуйста!

(Мир Ириан, окрестности деревни Шардун).

— "Интересно, — думала Марта, лениво оглядываясь по сторонам, — почему, все большие смертоубийства, начинаются именно рано утром? Традиция, или психология"?

Она стояла на невысоком холмике, расположенном в западной части гладкой как стол, безымянной равнины, и безуспешно пыталась, философскими рассуждениями, и пустопорожней болтовнёй, заглушить беспокойство. Вчера, на рассвете, в королевскую ставку, прибыли военные эмиссары силесианцев и обговорили время и место проведения генерального сражения. Равнина, неподалёку от небольшой деревеньки Шардун отлично подходила для этих целей. С юга, тянулась гряда невысоких холмов. Там встало королевское войско. Имперцы расположились на севере, имея за своей спиной редкий лес, протянувшийся с запада на восток. Между двумя армиями, лежало пространство, лишённое естественных преград, шириной около километра. Именно здесь должна была произойти битва, которая решит всё.

Король вместе со своими маршалами, лордами, придворными, инквизиторами и прочими высокопоставленными вельможами, оккупировал самый высокий холм гряды, который тут же получил название "Королевского". В глазах рябило, от многочисленных флагов, вымпелов и штандартов, украсивших вершину холма. Уже почти пятнадцать лет, государство Илора не вело крупных войн, (мелкие пограничные стычки и внутренние разборки не в счёт), и потому, предстоящее сражение вызвало огромный интерес среди знати. Множество аристократов, с жёнами, детьми, слугами и домашними любимцами, прибыли со всех концов страны, дабы с безопасного расстояния увидеть во всех подробностях грядущее сражение. Ни у кого из присутствующих, не возникало и тени сомнения в предстоящей победе. Вчера, во время военного совета, Невилл в последний раз, предложил отказаться от генерального сражения. Его подняли на смех. Наследник престола, кронпринц Эдмонд под глумливые ухмылки остальных присутствующих, посоветовал тому заняться разведением кроликов, оставив войну профессионалам.

Пока Джардинсу устраивали выволочку на совете, Марта общалась с армейскими магами. Они оказались более адекватными людьми, серьёзно выслушавшими все её предупреждения и рекомендации. К сожалению, от них почти ничего не зависело. Последние годы, вся магическая деятельность находилась под полным контролем инквизиции. Под запрет попали целые направления. Особенно не повезло боевым магам, которым запретили учить и использовать многие сильные заклинания. Количество волшебников в армии, сокращалось с пугающей скоростью. Старых, опытных, увольняли в первую очередь, на их место ставили молодых, не умеющих почти ничего. Робкая надежда на то, что врага удастся остановить с помощью армейских магов, развеялась как дым…

Марта тяжело вздохнула, откинула со лба непослушную прядь волос и хмуро принялась смотреть, как строятся полки королевской гвардии. О, то было внушительное зрелище. Королевство Илора могло позволить себе содержать большую профессиональную армию, состоящую из лучших бойцов. Ярко блестели на солнце начищенные доспехи, воздух был заполнен лязгом железа и топотом ног. Слышались короткие, отрывистые команды офицеров. Войска готовились к бою.

— Красиво идут, чёрт побери, — негромко сказал, стоящий рядом Невилл Джардинс. В отличие от лордов, разодетых как попугаи, маркграф, довольствовался скромным нарядом лесного стрелка. Никаких доспехов, никаких ярких одежд. Тёмно-зелёный плащ, коричневый кожаный камзол, короткие лёгкие сапоги, на тонкой подошве. Из-за спины, торчит рукоятка меча, на плече висит автомат, в подсумке лежат запасные магазины и две гранаты. Этакий Робин Гуд, дорвавшийся до современного оружия. Его бойцы были одеты также неброско. Их оказалось немного, чуть больше сотни. Невилл решил взять с собой только тех, кому досталось трофейное огнестрельное оружие. Отряд маркграфа расположился на правом фланге, вне строя, скромной, не привлекающей особого внимания группой.

Королевские войска, строились по привычной, проверенной веками схеме. В центре находились все три полка гвардии, стоящие одним сплошным монолитом. Солдаты первых рядов несли большие, железные, ростовые щиты и длинные пики. В случае внезапной атаки кавалерии, щиты ставились на землю, и выставлялся частокол пик. Когда же в бой вступала вражеская пехота, пики отбрасывались, и в дело шли короткие обоюдоострые мечи, очень удобные в тесной схватке. И пока пехота центра, беспощадно, словно чудовищная машина, перемалывала солдат противника, кавалерия лордов, расположенная на флангах, таранным ударом опрокинув врага, заходила в тыл, завершая разгром. Королевские маршалы не любили изощрённых схем, справедливо полагая, что нужно всегда бить в полную силу, не заморачиваясь с тактическими приёмами.

Марта, хотела ответить маркграфу, но её слова заглушил конский топот. Всадники лордов, занимали предписанные позиции. Волшебница, смотрела на них, и её обуревали смешанные чувства. С одной стороны, как и всякая простолюдинка, она очень не любила этих расфуфыренных господ, прекрасно зная, сколько пота и крови требуется пролить несчастным крестьянам, чтобы хозяева могли обеспечить себя новейшим оружием и доспехами. С другой стороны, она не могла скрыть восхищения от красоты разворачивающейся картины. Все эти сверкающие латы, разноцветные плюмажи, щиты украшенные гербами, благородные кони… В ней внезапно проснулась маленькая девочка с болота, в первый раз попавшая на ярмарку в большом городе, и увидевшая шуточный рыцарский турнир, разыгранный труппой бродячих артистов. Как она была тогда очарована этим немудрёным спектаклем, и сколько раз он потом ей снился по ночам. Здесь и сейчас, к бою готовились не полупьяные комедианты в картонных доспехах, а настоящие бойцы и хотя разумом, Марта понимала, что они совсем не похожи на благородных рыцарей из баллад, всё равно, желала им удачи.