Герда молча смотрела на своих собеседников. Она уже успела понять, что её новые друзья очень странные люди, таинственные и загадочные. Эта магия, эти разговоры про радиацию, этот прибор, наконец. Невозможно определить, стоит ли их опасаться, или может быть, плюнув на всё, рассказать правду?

— Ну что? — Олле убрал дозиметр и достал сверток, завёрнутый в промасленную бумагу. По трубе поплыл восхитительный запах мясного пирога. — Я думаю, стоит перекусить, а потом выбираться из этой крысиной норы. Если верить карте, то в нескольких милях отсюда есть заброшенный посёлок рудокопов. Там мы сможем отдохнуть. Чёрт, я уже забыл что, значит, спать на кровати.

— Я тоже, — вздохнула Марта, потом внимательно посмотрела на девушку: — Ты пойдёшь с нами, Мирабелла? Или предпочитаешь путешествовать самостоятельно?

Наступила, томительная пауза. Потом, дочь министра пропаганды, Кристиана Андерса, решительно сжав кулачки, негромко сказала: — Если можно, я лучше пойду с вами. — Затем, помолчав, добавила: — На самом деле, меня зовут Герда…

(Мир Лиарис, Западная Силесия, безымянный шахтёрский город-призрак, четыре часа спустя).

По всей вероятности, раньше, этот дом принадлежал управляющему шахтой, или местному мэру. Он был большой, добротный, и ещё достаточно крепкий, несмотря на время. Мы, расположились в спальне на втором этаже: сняли с кроватей пыльные брезентовые чехлы, постелили чистое, хоть и очень залежалое бельё обнаруженное в огромном платяном шкафу, растопили небольшую, выложенную красивыми бело-голубыми изразцами печь, и уселись поближе к огню, радуясь теплу.

— Уф, — я вытянул ноги и откинулся на спинку удобного стула. — Хорошо. Мне даже в голову не могло прийти, что в этом пустом, как бутылка пьяницы городишке, можно найти такую роскошь. Ещё бы узнать, как наполнить душевой бак, да нагреть воды…

— Ты всегда был, немного повёрнут на водных процедурах, — лениво отозвалась Марта. — Тебе б не бродягой следовало стать, а тренером в бассейне, или банщиком.

— Уж чья бы корова мычала. Не забывай, это именно я, научил тебя умываться и чистить зубы.

— Тоже мне, нашел, чем хвастаться. Да я, к твоему сведению у себя на болоте в тёплую погоду и так каждый день купалась. И зубы чистила.

— Интересно чем? Порошком из сушёной лягушачьей икры?

— Смешанной с заячьим помётом. А что, гораздо лучше, чем ваши синтетические пасты.

— Ну, ну, тоже мне, нашлась любительница здорового образа жизни и экологически чистых продуктов. Тебя надо по телевизору показывать.

Я повернулся к несколько растерянной Герде и весело сказал:

— Не обращай внимания, Мария-Мирабелла, это мы так шутим.

— Я поняла, — девушка робко улыбнулась. — Надеюсь, вы не подерётесь?

— А кстати, хорошая идея, — оживилась Марта. — Давно хотела дать ему пару подзатыльников.

Я громко фыркнул и демонстративно отвернулся.

— Марта, — неуверенно спросила Герда, — ты там, в трубе, что-то говорила про магию. Это тоже была шутка?

— Нет.

— Но ведь это антинаучно.

— Магия, такая же наука, как математика или горное дело. Просто здесь, в техномирах, ей практически никто не пользуется.

— В каких мирах?

— Техномирах. Олег, если тебе не сложно, прочти ребёнку лекцию об устройстве мира и магии. Можно даже в виде сказки, только обязательно весёлой. Не так, как ты обычно любишь делать.

— Я не ребёнок, — обиженно буркнула Герда, — мне шестнадцать лет.

— То есть тебя уже пускают в кино, на взрослые фильмы? Молодец, — восхитился я. — Ладно, слушай весёлую сказку. Давным-давно… нет, лучше так: Жили-были…

— Прекрати, — недовольно сказала Марта. — Хватит паясничать.

— Ох, обложили со всех сторон, даже слова сказать не дают. Хорошо, не хотите сказку, будет вам суровая правда жизни…

— …Именно по этой причине, мы и оказались здесь. Келлога, удалось найти очень быстро, хотя пришлось попотеть. Этот мерзавец, инсценировал собственную смерть, забрал деньги и смылся в тропики. Купил там бунгало — настоящий дворец, набрал туземную прислугу, в основном состоящую из молоденьких девушек и принялся прожигать жизнь. Но тут появились нехорошие мы и испортили ему всю песню, устроив допрос с пристрастием. Оказалось, что некоторое время назад, на их фирму, вышли представители силесианских спецслужб, и предложили большие деньги, за голову каждого Мастера-Проводника, которого удастся заманить в ловушку. Келлог подумал и согласился, а вот его компаньон, Борис Кацман оказался против, после чего от него избавились. В результате, имперцы получили трёх проводников, ну а предатель — обещанные деньги.

— А что случилось с этими несчастными дальше? — с волнением в голосе, спросила Герда.

— Увы, мы пока не знаем. Известно только, что их перевезли в секретную лабораторию, где-то здесь, в районе Салазарского хребта, которую возглавляет некий профессор Рингер.

— Кто! — Девушка внезапно встрепенулась и села прямо. — Рингер?

— Да. Ты его знаешь?

— Нет, но именно его, я хотела найти в Салазаре.

— Как тесен мир… Но зачем он тебе понадобился?

— Понимаете, у меня был друг… — Герда покраснела. — Очень близкий друг, сын фельдмаршала Эрвина Голдериана.

— Того бедняги, которого обвинили в подготовке покушения на Гения Нации?

— Да. Дядю Эрвина расстреляли, а Кая отправили в лагерь. Мне сказали, что он умер, но это оказалось неправдой. Подслушав однажды разговор, между Гением и моим… и ещё одним человеком я выяснила, что Кай жив, и находится в руках Рингера. Он им, зачем-то очень нужен, Гений даже назвал его "ключом". Не очень, правда, понимаю, что имелось в виду.

Мы с Мартой переглянулись.

— Вот значит как… — протянула она. — И что ты по этому поводу думаешь, мой дорогой?

— Полагаю, что Кай, обладает Даром проводника. Похоже, ваш Гений, решил сбежать в другой Мир, и ему требуется ключ, чтобы отпереть ворота.

— Но если у них есть Кай, зачем похищать других проводников? — испуганно спросила Герда. — Или они его замучили до смерти и теперь ищут замену?

— Не думаю, — ответил я. — Понимаешь, открывание Врат, довольно хлопотное занятие. Одно дело, просто пройти самому и провести за собой пару спутников, другое — держать проход открытым достаточно долго, чтобы успел пройти караван. Среди профессиональных Проводников даже существует правило "двадцати мулов".

— Что за правило?

— В караване не должно быть больше двадцати вьючных животных, иначе они просто не успеют пройти за один раз, и хозяевам придется ждать, пока проводник отдохнёт. В любом случае, больше двух караванов в день, Мастера не проводят, это физически невозможно. Таким образом, если ваша камарилья действительно решила сделать ноги, им для этого будет мало одного Кая. Ведь на ту сторону нужно перебросить массу вещей и людей, чтобы обжиться на первое время.

— Ясно, — сказала сразу повеселевшая Герда. — Вот только почему обязательно мулы? Неужели товары нельзя везти на грузовиках?

— Невозможно в принципе. Понимаешь, существа, некогда создавшие Врата, а Врата, по сути, являются глобальной транспортной сетью, поставили своеобразный барьер, на распространение технологий. Любой механизм, сложнее ножниц, любой электронный прибор, при прохождении сквозь них, полностью выходит из строя. Когда рассыпается в прах, когда превращается в кусок бесполезного металла. Так что грузовики не помогут. Единственный способ провезти товар — использовать вьючных животных.

— Вот оно как…

— Конечно. Иначе техномиры, уже давно подчинили бы миры магические. Сквозь Врата можно провозить лекарства, ткани, холодное оружие, пряности, ювелирные изделия и так далее, но не машины.

— Но зачем они так поступили?

— Хороший вопрос. Знаешь, уже сотни поколений именитых учёных, бьются над этой загадкой. Существуют тысячи теорий, ни одна из которых не даёт полного объяснения. Проще всего, конечно, было бы спросить самих Создателей, но, вот ведь какая досада, для этого их нужно сначала найти. А где искать, никто не знает. Нет даже уверенности в том, что они действительно ещё существуют.