— Но ведь ничего страшного не случилось, — примирительно начала Марта.

— "Что значит, не случилось! Вы… вы — безответственные дикари! Мы только чудом, избежали катастрофы, разве не понятно? До взрыва реактора, оставалось всего несколько минут"!

Особую пикантность нашей беседе, придавало то, что все свои гневные филлипики, Пако-Тон, произносил, не разжимая губ. Никогда бы не подумал, что телепатический разговор, может быть столь эмоциональным.

— Катастрофа, действительно, чуть не произошла, — стараясь говорить максимально жёстко, произнёс я. — Если б мы не вмешались, этот Мир бы стерилизовали. Я прав?

Инопланетянин замер. Потом молча присел рядом с нами на мягкий пол.

— Вы ведь готовились к эвакуации, верно? Чтобы потом, уйдя на безопасное расстояние, спокойно уничтожить всю жизнь на планете.

— "Нет, что вы…. Поймите, мы всего лишь научная экспедиция. Стерилизацией, занимаются совсем другие… э… службы".

— Допустим, — сказала Марта. — Но это, не снимает с вас ответственности. Вы уничтожили восемнадцать миров, миллиарды разумных существ. И после всего случившегося, у вас ещё поворачивается язык называть себя гуманистами?

Пако совсем сник. Его зелёное лицо изменило цвет, он втянул голову в плечи и опустил глаза. Мне стало немножко не по себе.

— "Нам ещё предстоит, ответить за это преступление, — печально проговорил он. — Мы осудили виновных, но сделанного действительно не поправишь. Кровь погибших, до конца вселенной, будет лежать на совести моего народа".

— Что это было? Научный эксперимент?

— "Верно. На самом деле, система Врат, была создана задолго до нас, неведомыми существами. Мой народ потратил на её изучение огромное количество времени и сил. К сожалению, все попытки использовать Врата для собственных нужд оказались безрезультатны, тут требуется магия, которая нам, увы, недоступна. В попытке постичь её природу, исключительно для чистоты эксперимента, мы разделили технологические и магические миры между собой, создав барьер на распространение технологий. Не все были согласны с подобным решением, но большинство учёных, участвовавших в исследовании, настояли на своём".

— Но зачем уничтожать провинившихся?

Пако отвёл взгляд.

— "Среди исследователей не было единства, некоторые, радикально настроенные фанатики, решили, что обычный запрет будет малоэффективен, и втайне, внесли в программу Исполняющих Модулей, соответствующие изменения. Когда это вскрылось, возник грандиозный скандал".

— Но почему вы не прекратили эксперимент сразу после того как узнали?

— Они его прекратили, — вмешалась Марта, и саркастически посмотрела на нашего собеседника. — Я ведь права? Пообсуждали пару месяцев, приняли решение, устроили банкет, отдали соответствующие распоряжения, а за это время, этот шкодник уничтожил ещё дюжину миров. Верно?

— "Поймите меня правильно, я всего-навсего, руководитель научной экспедиции"!

— Верно?

— "Ну, в общих чертах, да".

— Значит, теперь запрет на распространение технологий снят?

— "Э…э… не совсем. Решение принято, но для его выполнения потребуется некоторое время".

— Сколько? В наших единицах.

— "Триста-четыреста… но точно что не больше пятисот".

— Веков?

— "Нет, что вы, конечно же, лет".

— Ну, тогда не страшно. Десять-двенадцать поколений людей. Сущие пустяки!

— "Вы злитесь, я понимаю"…

— Ничего вы не понимаете! Горстка высоколобых идиотов, ради реализации собственных амбиций, блокирует развитие сотен Миров. И не просто блокирует, а уничтожает отступников. Не хочу показаться кровожадным, но надеюсь, что рано или поздно, ваш народ постигнет справедливая кара!

Мы встали.

— Можете не беспокоиться, эти драгоценные модули больше никто не тронет. Надеюсь, что вы рано или поздно уберётесь отсюда, и забудете дорогу назад! — зло бросил я. — Прощайте!

— "Что вы собираетесь делать с преступником"?

— Оставим в качестве гарантии безопасности.

— "Я понимаю… Прощайте, мне очень жаль"…

Автожир пролетел над площадью, полной изумлённых людей и пошёл на посадку. Прежде чем машина окончательно остановилась, Марта выпрыгнула наружу и поставила стену защитного поля. Это было весьма кстати, так как перепуганные ополченцы могли открыть огонь на поражение, не выясняя причин.

Я покинул кабину следом, и мы двинулись к толпе замерших людей, готовые в любой момент применить оружие. Внезапно толпа расступилась, и нам навстречу вышел Бьорк, всё такой же огромный и грозный. Меховая куртка, прикрывавшая чешуйчатый панцирь была расстёгнута, в руках гигант сжимал двуручный меч.

— Привет, Бьорк! — крикнула Марта и помахала рукой.

— Лопни мои глаза! — рявкнул гигант, останавливаясь, — вот так штука!

— Мы пришли с миром, — улыбнулся я. — Скажи своим молодцам, что в нас не надо стрелять.

Бьорк развернулся и проревел команду, потом подошёл и обнял, да так, что кости затрещали.

— Марта, ты всё такая же худенькая. Этот лентяй совсем тебя не кормит!

— Ты меня сейчас задавишь! — пискнула та, пытаясь вырваться. — И как тебя только Лисса терпит?

— Она у меня молодец, — фыркнул он, — потом в восхищении взглянул на автожир. — Знатная штучка, никогда такой не видел. Тебе самой хоть стыдно?

— За что?

— За враньё. Ведь говорила, что не умеешь летать!

— Это совсем не то, я тебе потом всё объясню. Лучше скажи, Карл здесь?

— А где же ему ещё быть? Сидит в покоях Отто, разбирает бумажки.

— Понятно. А что случилось с маркграфом?

— Несчастный случай. Слегка порезался и случайно умер. Нужно было ему с самого начала открыть ворота, может тогда, и жив бы остался. А как вы узнали, где нас искать?

— Сначала прилетели в Вольный город, там нам сказали, что вы пошли штурмовать замок. Мы поспешили сюда, решив помочь в столь благородном деле, но опоздали, вы справились без нас.

— А то. Это даже битвой было не назвать, так, стычка. После того, как маркграф объявил себя королём Северной марки и заявил что узурпатор Джардинс ему не указ, от него отвернулись все, даже слуги. Грех было не воспользоваться случаем… Марта у тебя всё лицо синее! Вы что, с ума сошли ходить осенью в такой лёгкой одежде! Пошли в дом, там тепло.

— С удовольствием, только, пожалуйста, поставь на охрану этой штуки надёжных людей, иначе любопытные растащат её по винтику, а ведь нам ещё обратно лететь, — попросил я.

— Не вопрос, сейчас распоряжусь.

На улице действительно было очень холодно — что поделаешь, осень в этих краях штука суровая, а ведь когда мы начали беседу с Пако-Тоном, стояло жаркое лето…

Карла Блюмгоста, обнаружили в каминном зале. Он сидел за столом, обложившись кипой бумаг. Астрид с интересом разглядывала тонкую фарфоровую посуду, стоящую в застеклённом шкафу. При виде нас, хозяйка Вольного города, изумлённо всплеснула руками и поспешила навстречу.

После неизбежных в таком деле приветствий, мы уселись за стол, поближе к огню и приступили к расспросам.

Оказалось, что за время нашего отсутствия, Карл сумел собрать вокруг себя всех недовольных, создав нечто вроде армии. Его поддержали несколько местных феодалов, и после нескольких стычек, Отто был вынужден отступить в долину Штальхолме. В самый разгар борьбы, пришла весть о смерти короля и воцарении Невилла Джардинса. Маркграф объявил королём себя, после чего послал эмиссаров к ярлу Морских Всадников, Хрюнгу Белопенному с предложением союза. Это оказалось последней каплей — союз с безжалостными морскими разбойниками, наводившими ужас, на жителей севера испугал даже самых лояльных баронов. От Отто отвернулись все союзники, и Карл, без особого труда взял замок штурмом. Маркграф погиб в бою.

— И что теперь? — поинтересовался я.

Марта шушукалась с Астрид на другом конце стола, им похоже совсем не было дела до нашей беседы.