За невысоким холмиком старого выворотня на краю поляны зашевелилось что-то живое. Поднялась, шатаясь, нелепая фигура: сзади чёрная, спереди белая, с одной стороны головы свисают рыжие волосы, другая сторона чёрная, голая, опалённая. Запястья соединены какой-то тряпкой, провисающей до земли, глаза панически шарят вокруг. Заправила свисающую на глаза прядь за ухо, попыталась нащупать на другой стороне головы сползшую, как она думала, косынку… Лихорадочно ощупала бугристую безволосую поверхность. На лице отразился ужас. Схватилась за пояс сзади, пытаясь нашарить карман с печатями… И не нашла ничего, кроме самого пояса, задубевшего и покоробившегося от жара, но ещё целого. Целого! Как насмешка! Что ей в этом поясе? Исчезли задние карманы, пропала печать, пропала надежда убраться отсюда к дроу в гору, к гоблинам, куда угодно — только отсюда! Бессильно уронила руки, сгорбилась. Опять огляделась. На валу пепла вокруг ямы сквозь дым виднелось что-то чёрное, странной формы. Лиса шагнула в ту сторону, наступила на свисающие с рук остатки куртки, чуть не упала. Расстегнула манжеты, стряхнула обгорелое тряпьё, опять попыталась шагнуть — и еле смогла отшатнуться, вовремя отдёрнув ногу. Почва просела от лёгкого нажатия, пахнуло жаром, посыпались искры. Лиса присела, огляделась, выдернула изо мха высохшую, но всё ещё крепкую палку и стала тыкать ею в землю перед собой. Медленно обойдя таким образом выгоревшую изнутри проплешину, приблизилась к обгоревшему предмету. Осторожно дотронулась, охнула, упала рядом на колени. Этот огарок, больше похожий на обгорелый обрубок бревна… Это, воняющее палёным мясом, нечто… Это был Донни — всё, что от него осталось. Ни ног, ни рук — только лёгкий белый пепел. Но самым страшным было то, что под этой ноздреватой горелой коркой Донни ещё был жив! Вампира очень сложно убить. И там, внутри, слепой, глухой и безгласный — он всё ещё жил, всё ещё чувствовала Лиса в Видении пушистый чёрный мех. Она долго сидела там, бездумно покачиваясь, и никак не могла понять — что за звук она слышит. Потом дошло: это выла она сама, на одной ноте, протяжно, как собака над хозяином. Осознав это, она сразу замолчала и попыталась начать соображать. Выходило плохо, да не очень-то и хотелось, если честно. Все погибли, все! А сама она обгорела так, что непонятно, как вообще может двигаться — она уже ощупала руки и спину, куда смогла достать. Даже если она сможет найти воду, хотя бы воду — через пару дней её убьёт общее воспаление, такие ожоги опасны именно этим. Лиса помнила, на лекциях по судебной медицине им это рассказывали. Корка трескается, в раны попадает инфекция — и, если рядом нет мага-целителя, человек обречён. Так зачем дёргаться? Какая разница — умрёт она здесь или отойдя в сторону? А Птичка… Птичка теперь кормлец, она и не поймёт, что умирает. Ей уже всё равно. И Лисе всё равно. И ребятам. Им-то уж точно теперь всё равно. Как им повезло! Они — уже, а Лиса — всё ещё… И Донни всё ещё, но это ненадолго. Лиса знала это совершенно точно, хотя и не могла бы сказать, откуда у неё это знание. Не так уж долго она общалась с вампирами, да и вопросами такими никогда не задавалась. Но знала. Вот встанет солнце — и он рассыплется, догорит: магии-то у него совсем не осталось, иначе шла бы регенерация. А что-то незаметно, чтобы она шла. Но зато гада этого они таки грохнули. Сами полегли — но грохнули, это точно. И это хорошо. Можно умирать со спокойным сердцем. Мысли ползли ленивые, равнодушные. Даже думать было лень. Вот тут, рядом с Доном, она и останется. Это ненадолго. Воды нет. Еды нет. Скорей всего, к завтрашнему утру у неё уже будет жар, она потеряет сознание — вот и всё. Зачем суетиться? Кому она нужна? Нет таких на свете. Братец Вака, наверно, расстроится, но тоже не слишком. Проживёт без неё братец Вака.

Лиса настолько погрузилась в апатию, что не сразу обратила внимание на шорох и шевеление за старым выворотнем. Только когда над краем его показались полные ужаса глаза, она вышла из ступора и начала опять воспринимать действительность.

— Птичка? — не веря самой себе, тихо спросила Лиса. И встретила непонимающий, не узнающий взгляд. Но разумный! Не может быть! Её тащила Тень, как же она могла сохранить рассудок? Но кормлецы не испытывают страха, а Птичка явно в панике!

— Птичка, это я, Лиса, ты меня понимаешь? — Лиса старалась говорить медленно и тихо, чтобы ещё больше не напугать застывшую от страха девушку. Если она сейчас сорвётся, побежит в панике, куда глаза глядят — даже легконогость эльфийская не спасёт её. Первая же яма с палом — и всё. Против огня эльфы бессильны, огонь — не их стихия.

Птахх не могла отвести взгляд от ужасной фигуры. И хотела бы — но не могла. Всё вокруг было плохо, но эта… это… было чудовищным, невообразимым! Это, наверно, и есть Сухота, которой её пугает нянюшка, когда Птахх плохо кушает! А Птахх ей не верила! А вот — пожалуйста! Да-да, наверно, это она и есть: голая по пояс, обгорелая, и сидит в дыму, в куче пепла рядом с головешкой. И космы с одной стороны, как пепел, белые — всё, как нянюшка рассказывала! Наверно, это и есть её царство, где повсюду дым и пепел! Ужас, ужас! Вот Птахх сейчас отвернётся — она и бросится! Ой, она ещё и говорит что-то! Ой, как страшно!

Лиса лихорадочно соображала. Понимания в глазах Птички она ни клочка не видела, ни ниточки, узнавания тоже. Только страх. Что это значит? Ну, да, выглядит Лиса нынче не очень, наверно, сама себя бы испугалась, но голос-то узнать можно?

— Птичка, — ещё раз попробовала она. — Птахх! Ты меня узнаёшь? — нет, не так. — Ты меня помнишь?

— Ты… Сухота? — дрожащим шепотом отозвалась Птахх.

— Кто? — опешила Лиса.

— Сухота, отпусти меня! Я буду хорошо-хорошо кушать! — горячо и безнадежно взмолилась Птахх. — Я и кашу буду, и молоко! С пенками! — обречённо всхлипнула она.

Упс. Так, с Сухотой потом разберёмся. А вот с пенками — это что-то очень знакомое. «Хорошо кушать» — это… это… ребёнок. Ага. Так вот как на неё Тень подействовала! Лиса перестраивалась на ходу. Так, чего хочет, как правило, напуганный ребёнок? Вот именно. Только бы не заревела. Дети — они все одинаковы, начнёт — не остановишь.

— Птахх, ты хочешь к маме? — мягко, вкрадчиво начала Лиса. Птахх быстро-быстро закивала. — Хорошо, значит, пойдём к маме. Только вот, видишь, какая штука… — и задохнулась. Гром, Громила! Пепел. Лёгкий, белый. Всё, что осталось. И дурацкая присказка. Как глупо, нелепо… Ухватила себя за нос, сморгнула слёзы. Нельзя. Дети, да? А сама что, лучше? Упрямо встряхнула головой. Всё, всё, потом, потом. Только фразы стали получаться короткими, рубленными из-за кома в горле. — Тебе самой отсюда не выбраться. Мне придётся тебя выводить. Видишь, какое всё горелое? Это опасно. А я выведу. Пойдёшь со мной? К маме? — мысль о том, чтобы лечь и умереть рядом с Доном как-то незаметно вылетела из головы.

Птахх медлила. Как нянюшка говорила? Сухота схватит и внутри поселится. И будет грызть, грызть изнутри.

— А ты… во мне селиться не будешь? — со слабой надеждой на благоприятный ответ спросила Птахх.

— Нет, — решительно и очень твёрдо сказала Лиса. — Я ни в коем случае не буду в тебе селиться! — что бы это ни значило, Птичка явно этого боялась. Значит, будем отрицать.

— А… а почему? — даже почти обиделась Птахх.

— Ты недостаточно плохо кушаешь, — авторитетно заявила Лиса. Она уже сориентировалась. Обещание хорошо кушать и Сухота — в общем, всё понятно. — Вот, если бы совсем не кушала, тогда да, другое дело! Но ты же кушаешь? — Птахх опять мелко закивала. — Вот и не буду я в тебе селиться! Ни за что! — гордо отвернулась Лиса, окончательно войдя в роль.

Птахх несмело обрадовалась. И не такая уж страшная эта Сухота, и бросаться не собирается. И разговаривает спокойно, и даже не ругается, что Птахх уже всё платье извозила в пепле и золе.

— А… мама… далеко? — рискнула она спросить.

— Далеко, — кивнула Сухота. — А ты портал открыть не можешь? — вспомнила Лиса. Где-то она слышала, что эльфам не нужны печати, они и так могут открыть портал в хорошо знакомое место. Печати — это для людей. Но надежда тут же угасла: Птичка замотала головой.